Лед в стакане таял.

Бьёрн взглянул на источник звука. Хрустальный бокал на краю стола отражал свет и искрился, пока послеполуденное время тянулось с бесконечно малой скоростью.

Поскольку Бьёрну не хотелось наполнять пустой бокал, он снова обратился к документу в руке. На короткое мгновение лязгающий звук, действовавший ему на нервы, прекратился.

Бьёрн невольно нахмурился и посмотрел на бокал в лучах солнца. Округлые кубики льда смирно лежали в стекле, но чистый звук снова пощекотал уши. Однако на этот раз он доносился с другой стороны.

Бьёрн резко повернул голову, и в тот же миг за полупрозрачной занавеской, задернутой над кроватью, показалась тень.

— Эрна?.. — Бьёрн не поверил собственным глазам и прошептал её имя, словно задавая вопрос. Женщина, которая мягко опустила глаза и застенчиво улыбнулась, определенно была его женой.

Эрна подошла к кровати, восстанавливая дыхание. С каждым её шагом раздавался чистый и мягкий перезвон.

Бьёрн рассмеялся, заметив сверкающие украшения на её изящных лодыжках.

— Здравствуй, леди Лорка. — Он откинулся на груду подушек, небрежно скрестив руки на груди.

Эрна уронила плащ, который сжимала в руках, на край кровати, сделала несколько шагов назад и выпрямилась.

— Как я выгляжу?

— Ты надела это на встречу с королевой?

— Да. Королева сама вручила мне это в подарок. Говорят, здесь это знак почтения к важным гостям, и все были очень рады, что я приняла его. Разумеется, лорд Бейер подтвердил, что это не нарушает дипломатических традиций Лехена.

Голос Эрны слегка дрожал, несмотря на её уверенную позу.

Бьёрн провел рукой по волосам, щекотавшим лоб, и потянулся за напитком. Только почувствовав край бокала у губ, он понял, что тот пуст. Он издал вздох, похожий на дуновение ветра в жаркий полдень, наклонил бокал и поймал губами кусочек льда. Лицо Эрны, пристально смотревшей на него, стало еще краснее.

Бьёрн медленно перекатывал лед на языке, любуясь подарком королевы Лорки. В одежде местных женщин не было ничего нового, но то, что её надела Эрна, пробудило в нем живейший интерес. У его принцессы был талант удивлять его, совершая неожиданные поступки.

Наряд Лорки, яркий, как павлиньи перья, на удивление шел Эрне. Крупные украшения и роскошная вуаль, расшитая золотой нитью. Синие тона, вторящие цвету её глаз. Благодаря ярким краскам, окутывающим её тело, кожа казалась сегодня необычайно белой.

Удовлетворенный взгляд Бьёрна на мгновение задержался на её талии, видневшейся под коротким топом, а затем скользнул ниже и ниже, пока не достиг лодыжек, украшенных золотом. Тонкие золотые пластинки, казалось, издавали тот самый звенящий звук. Несмотря на легкое замешательство, одно было ясно: Лорка — истинный союзник.

— ...Бьёрн? — сладкий ветер донес её напряженный голос.

Бьёрн проглотил талую воду и снова поднял взгляд.

— Это выглядит странно? — Эрна, тревожно сцепив руки, стояла в мягких лучах солнца. — Вся королевская семья Лорки хвалила меня. Особенно мои лодыжки.

— Лодыжки?

— Да. Они сделали комплимент их красоте. Немного неловко говорить об этом, но именно так в Лорке восхваляют красивую женщину. — Несмотря на смущение, Эрна продолжала излагать факты один за другим. Она была довольно бесстыдной женщиной.

Бьёрн нашел ситуацию забавной и рассмеялся. Эрна лучезарно улыбнулась, слегка приподняла подол и продемонстрировала свои прекрасные лодыжки. С ярко-красными щеками и ушами это выглядело еще более вызывающе. Почувствовав уверенность, она начала прохаживаться взад-вперед перед балконным ограждением. Бьёрн наблюдал за её браслетами, порхающими в такт шагам, и легкая усмешка сорвалась с его губ.

Что можно сказать об этом неуклюжем жесте? Назвать это соблазнением было бы неловко — слишком уж очевидно. Это было скорее похоже на объявление войны или угрозу соблазнить его. Что ж, нашелся один глупец, который на это попался.

Бьёрн сел, разгрызая лед. Когда он сделал короткий жест, Эрна, прекратив свое «боевое искушение», быстро подошла и встала перед кроватью. Её глаза сияли, как драгоценные камни, в ожидании похвали.

Ему стало почти жаль себя за то, что он так беспомощно попался на крючок женщине, которая показывала ему всё так открыто. Бьёрн глубоко вздохнул, чувствуя жар, который не мог охладить даже лед. Затем он схватил Эрну за запястье и притянул к себе.

Испуганный вскрик Эрны нарушил покой сонного полдня. Бьёрн усадил её на себя и тут же накрыл её губы своими. Он сорвал громоздкую вуаль и крепко обхватил её затылок, над прической которого так старательно трудилась горничная.

— Бьёрн, подожди...

Слова, которые Эрна пыталась произнести, исчезли, поглощенные его поцелуем. Каждый раз, когда она вздрагивала, звон украшений лишь усиливал его и без того острое желание.

Бьёрн на мгновение отстранился от её задыхающихся губ, взял её дрожащую руку, лежавшую на его плече, и направил её вниз. Он медленно улыбнулся, глядя на ошеломленную Эрну. Он надеялся, что эта капитуляция порадует «олененка» с прелестными лодыжками. Даже когда он низко застонал от прикосновения её нерешительных пальцев, его взгляд, прикованный к ней, не дрогнул.

Эрна ответила, мягко накрыв его руку своей другой ладонью; её щеки пылали от смущения. Золотой браслет на её тонком запястье плавно покачивался. Это было похоже на звук самого света. Бьёрн покорно принял эту сентиментальную мысль — ни одно другое слово не могло выразить то, что он чувствовал в тот момент.

Звон, затихший на миг, возобновился вместе с влажным стоном. Бьёрн глубоко вздохнул и приоткрыл глаза. Эрна, сидевшая на нем и дрожавшая всем телом, выглядела так, будто вот-вот расплачется. Его имя, соскальзывающее с её трепещущих губ, её стоны и звон украшений, аккомпанирующий её неуклюжим движениям, сливались в прекрасную музыку.

Бьёрн поднял глаза, затуманенные жаром, и посмотрел на Эрну, которая теперь властвовала над ним. Свет от драгоценностей на её обнаженном теле был ослепителен. Эрна стонала и качала head, когда он с силой толкался бедрами вверх, словно преследуя этот свет. Он понимал, что означают эти умоляющие глаза, но не мог ответить на мольбу. Эрне было особенно неловко находиться сверху, и именно поэтому Бьёрн наслаждался этими мгновениями.

Эрна глубоко вздохнула и оперлась руками о его плечи, чтобы поддержать дрожащее тело. Бьёрн вел её за собой, шепча сладкую ложь о том, что всё хорошо. Растрепанная Эрна над ним была великолепна. Даже её лихорадочный взгляд, покрасневшие уголки глаз и капельки пота на груди были прекрасны.

Свет позднего вечера стал медовым. Бьёрн перевернул Эрну, уложив её на кровать. Когда он схватил её за лодыжки и начал целовать их, Эрна открыла глаза. Солнечный свет пробивался сквозь щели в колышущихся занавесках и падал на дрожащее тонкое золото. Бьёрн оставлял следы зубов на её ногах, запутанных в красивых цепочках. Его не волновало, что Эрна качает головой и просит остановиться.

Возникло нелепое побуждение — желание проглотить эту женщину целиком. Нет, он также чувствовал потребность поклоняться ей. Жажда господства и стремление добровольно подчиниться смешались, затуманивая рассудок. Бьёрн вошел в Эрну, задыхающуюся и обмякшую, словно пытаясь разогнать этот хаос. Глубокий вздох вырвался у него, когда он прижал к себе её трепещущее маленькое тельце.

Эрна была прелестна; его одержимость женщиной, которую он обнимал бесчисленное количество раз, была почти комичной. Бьёрн стер все доводы рассудка этим единственным выводом.

— Ты эгоистка, моя принцесса, — Бьёрн поцеловал заплаканные глаза Эрны, шептавшей «хватит», и тихо добавил: — Теперь моя очередь. — Его голос был бесконечно добрым, но в глазах не осталось тепла.

Эрна лишь извивалась под Бьёрном, который начал двигаться нетерпеливо и яростно. Он крепко держал её, притягивая к себе, когда её тело отшатывалось, не в силах выдержать его напор. Он мчался вперед, ведомый лишь инстинктом. Иное ощущение, похожее на боль, захлестнуло Эрну из самой глубины.

Эрна громко вскрикнула, сжимая кисточки подушки под собой. Тревога от того, что пространство было открыто в сторону сада, лишь добавляла головокружительного наслаждения. Её взгляд переместился с белых занавесок балдахина на мужчину, который заставлял дрожать всё её существо. Бьёрн хмурился, сдерживал дыхание и стонал каждый раз, когда она непроизвольно напрягала мышцы.

Эрна смотрела в его порочное и прекрасное лицо. Ей хотелось, чтобы он сказал, что она молодец, что она красивая, что он любит её. Глаза Бьёрна, прикованные только к ней, говорили за него. Все её желания исполнялись. Ей нравилось, что он теряет голову от желания к ней. Ей нравилось позволять ему желать её.

Эрна полюбила этот миг дикой страсти до такой степени, что забыла даже о последних остатках стыда.

— Тебе больно? — Бьёрн прищурился, глядя на Эрну, которая дрожала и всхлипывала.

Эрна покачала головой, выпустила кисточку подушки и обхватила его потное лицо ладонями.

«Скажи мне, Эрна», — часто говорил Бьёрн. «Я не узнаю, если ты не скажешь».

Она знала, что он говорит искренне. И она знала, что не стоит ждать, что он поймет её чувства без слов. А она не хотела, чтобы он оставался в неведении...

— ...М-мне нравится, — всхлипнула и прошептала Эрна. Слезы катились по её щекам всякий раз, когда она моргала. — Мне очень нравится. Не останавливайся. — Эрна отчаянно обняла его, признаваясь во всем со всем своим мужеством.

После короткой паузы Бьёрн издал резкое ругательство, заставившее Эрну вздрогнуть. За ним последовал короткий, похожий на вздох смех. Что-то было не так?

Внезапно она почувствовала легкость — Бьёрн поднял её и прижал к себе так, что они оказались лицом к лицу. По какой-то причине его глаза были холодными и потемневшими, хотя дыхание оставалось тяжелым. Эрна оробела.

— Мне нельзя так говорить? — спросила она, прерывисто дыша. — Тебе это не нравится? — Её беспокойство росло вместе с его молчанием.

Неужели леди не должна говорить такие нескромные вещи в спальне? Но это было так несправедливо.

Бьёрн, молча наблюдавший за её замешательством, выдохнул горячий воздух и рассмеялся. Затем он схватил её за шею и сплел их языки, словно хищник, поймавший добычу. Она боялась его хватки и этого жара, но ей уже не дали возможности оправдаться.

Дзинь, дзинь. Словно встревоженный колокольчик, звук разбивающегося сияющего света затрепетал в знойном тропическом послеполуденье.