— Ее Величество также гадает на чае.

Эрна, только что увлеченно рассказывавшая о дочерях и внучках королевы Лорки, внезапно сменила тему.

Бьёрн погладил её мягкие каштановые волосы и улыбнулся, приподняв уголки губ. Эрне нравился этот жест — он говорил о том, что муж её слушает. В такие моменты она затаивала дыхание, тихо наблюдая за ним и расцветая в ответной улыбке.

— Нужно выпить чай, не фильтруя заварку, а затем перевернуть чашку на блюдце. Когда вода высохнет, она предсказывает будущее по форме чаинок, оставшихся на дне, — Эрна с воодушевлением принялась объяснять тонкости лоркской тассеографии.

Постель на балконе, где они лежали друг напротив друга, окрасилась в нежные тона вечернего солнца, которое начало едва заметно алеть.

Бьёрн, подложив руку под голову, смотрел на жену, которая хвасталась событиями сегодняшнего дня во дворце. Сияющее лицо Эрны ничем не напоминало ту женщину, что всего мгновение назад всхлипывала под ним. Если бы её глаза не были до сих пор влажными и покрасневшими, он мог бы подумать, что те воспоминания — лишь его собственная иллюзия.

— В моей чашке осталась фигура в форме звезды. Это означает счастье, а поскольку моя звезда очень большая, меня ждет великое счастье.

Улыбка Эрны становилась всё ярче и невиннее, пока она говорила о своем гадании. Глядя на неё, Бьёрн чувствовал странную смесь садистского желания снова довести её до слез и теплого стремления продлить это мгновение.

Он кивнул со вздохом и медленно скользнул рукой, гладившей её волосы, ниже.

— Я научилась это делать. Хочешь, я погадаю тебе? — спросила Эрна, пока он очерчивал контур её ключиц.

— Нет, — спокойно отклонив предложение, он переместил ладонь еще ниже, на её грудь, сохранившую розовые следы его губ и рук. Он усмехнулся, глядя, как Эрна вздрагивает, и накрыл её грудь своей большой ладонью. В его неспешных движениях чувствовалось расслабленное удовлетворение от послевкусия близости.

Эрна наконец расслабилась, томно вздохнула и улыбнулась.

— Ну и ладно. Даже без гадания я, кажется, знаю твою судьбу. Там будет круг. Огромный круг.

— И что это значит?

— Деньги, — Эрна произнесла это по-детски, поддразнивая его.

Бьёрн перестал играть и тоже сухо усмехнулся. Большие деньги. Не самое плохое предсказание.

Он поцеловал кончик её возбужденного соска и поднялся. Воды, чтобы утолить жажду, под рукой не оказалось, поэтому он налил себе бокал бренди. Эрна спокойно лежала среди подушек в углу кровати, наблюдая за ним.

— Эрна, — позвал он, ощущая на губах аромат крепкого напитка.

Эрна, помедлив в застенчивости, подобрала вуаль, упавшую под кровать, прикрыла наготу и подошла к нему. Бьёрн усадил её к себе на колени, полулежа и опираясь на перила кровати. Бесполезная вуаль мешала, но вид её тела сквозь тонкую ткань был не так уж плох, поэтому он решил её оставить.

Эрна осторожно сделала глоток бренди, когда он поднес бокал к её губам. Судя по тому, как она нахмурилась и с трудом сглотнула, крепкий алкоголь всё еще давался ей нелегко. Бьёрн поставил бокал и придвинул к кровати поднос с фруктами, оставленный на столе. Он положил ей в рот сушеный финик. Бьёрн рассмеялся — Эрна была очаровательна, принимая пищу, словно птенец в гнезде.

Шоколад, миндаль в меду, ароматная долька апельсина.

Эрна послушно открывала рот, что бы он ни давал. Казалось, она с радостью примет из его рук даже яд.

Глядя в её глаза, полные такого чистого доверия, Бьёрн тихо вздохнул. Теперь он, кажется, понимал, почему «страж ада» так рьяно оберегала свою госпожу.

И вправду. Эта женщина проглотила Королевский Ядовитый Гриб одним махом.

Бьёрн испытал облегчение, придя к этой мысли. Он никогда в жизни не предаст доверие этой женщины и никому не позволит её обмануть, а значит, проблем нет.

В этот момент ему на ум пришел Уолтер Харди.

Мошенник, обманувший собственную дочь. Подонок, который отправил эту женщину к нему.

Бьёрн нежно обхватил лицо Эрны, пока она жевала апельсин.

«Всё ли у него в порядке?» — спросил он себя, глядя на неё. Угасающий вечерний свет окрашивал её прекрасное лицо, на котором не осталось ни единого следа этого мерзавца.

«Должно быть, живет припеваючи, тратя мои деньги».

Бьёрн издал беспомощный смешок, зная ответ заранее.

Уолтер Харди, избежавший тюрьмы ценой разлуки с дочерью, вполне благополучно устроился в мирной сельской местности на севере Лехена. Вместо того чтобы связать человеку руки и ноги, Бьёрн обеспечил семье из четырех человек средства для безбедного существования в деревне. К счастью, Уолтер Харди был не настолько глуп, чтобы отвергнуть даже эту крупицу милосердия. Было бы замечательно стереть в порошок всех раздражающих подонков, даже если один из них — тесть, но, к сожалению, в эпоху цивилизации это было невозможно, так что пришлось смириться.

Бьёрн был готов платить за то, чтобы держать Уолтера Харди под контролем. Он ни разу не пожалел об этом и не пожалеет впредь.

Если подумать, он всегда вел себя так по отношению к этой женщине. Он пытался отдать ей весь выигрыш от пари. Он выплатил долги её отца, восстановил дом её матери и женился на ней. С тех пор он никогда не задумывался о выгоде или убытках, когда дело касалось Эрны. Это было необычно для него — человека, который никогда не открыл бы кошелек, если бы считал сделку несправедливой, какой бы мелкой она ни была.

«Я бы осознал, что это любовь, гораздо раньше, если бы посчитал потраченные суммы».

Бьёрн повернул голову, прервавшись на этот забавный и резонный приступ сожаления. Эрна, молча наблюдавшая за ним, выглядела встревоженной и слегка склонила голову набок.

— О чем ты думаешь, Бьёрн?

Тень длинных ресниц подрагивала над её глазами, которые медленно моргали от любопытства. Когда он вспомнил эти глаза, красиво блестевшие от слез, он ощутил странный прилив радости. Бьёрн решил принять тот факт, что у него, возможно, есть дурная привычка доводить женщин до слез.

Не желая больше просто смотреть, Бьёрн уложил Эрну на постель и сорвал с неё вуаль. Эрна спохватилась слишком поздно — её рука лишь беспомощно дернулась. Звук украшений на её обнаженном теле отозвался мягким эхом, как затихающий свет. Бьёрн навис над ней, окутанной лучами заката, опустившись так низко, что их грудные клетки соприкоснулись. Затем он поцеловал её и прошептал в губы, пахнущие апельсином:

— О чем-то романтичном.

Бьёрн Днестер сделал очень честное признание.

Великая герцогиня завершила свой образ, надев любимую тиару. Сегодня она оделась гораздо роскошнее, чем обычно, ведь ей предстояло представлять Лехен на торжественном мероприятии дружественной страны.

Эрна вышла из комнаты с пылающим лицом. Бьёрн, в безупречном парадном мундире, ждал её под золотой аркой. Она спустилась в центральный зал, приняв его протянутую руку. Порядок церемонии и рассадка на торжестве в честь пятидесятилетия правления были тщательно спланированы. Она также выучила, кого должна приветствовать и какими фразами обмениваться. Эрна убеждала себя, что справится, и ступила на последнюю ступеньку.

Там их ждал неожиданный гость. Фотограф.

— Мы будем фотографироваться? Мы ведь уже сделали памятный снимок в этой поездке, — растерянно спросила Эрна. Фото, сделанное с королем Лорки в первый день их приезда, уже облетело газеты Лехена.

Бьёрн лишь загадочно улыбнулся и вывел Эрну из здания. Только когда они подошли к установленной в саду камере, она поняла, что происходит.

— Сюда, пожалуйста, — фотограф указал на арку у входа в сад. Там уже стояли стулья.

Но когда Бьёрн направился к ним, Эрна окликнула его:

— Бьёрн! — Она была так счастлива, что у них будет фото только для двоих, что в ней проснулась несвойственная ей жадность. — А можно...

Эрна пристально посмотрела на Бьёрна, гадая, уместна ли её просьба. Он смотрел на неё спокойным, невозмутимым взглядом. По крайней мере, казалось, что он не проигнорирует и не высмеет её.

— Можно сфотографироваться в другом месте? — Эрна набралась смелости и указала на апельсиновое дерево на самом солнечном участке сада. — Это дерево цветет и плодоносит одновременно. Давай встанем там?

— Снимки всё равно черно-белые, Эрна. Никто не отличит апельсин на дереве от яблока.

— Но, Бьёрн, мы-то будем знать. — Эрна нежно взяла его за руку, словно подбадривая. Ей казалось, что этот момент — дар лоркской весны, пахнущей апельсинами, и она не может упустить его.

Порыв ветра донесся со стороны, куда она указывала. Бьёрн посмотрел на дерево, затем на лицо жены и кивнул фотографу. Тот мгновенно понял знак принца и поспешно начал перетаскивать камеру.

— Оставьте их здесь, — Бьёрн остановил горничных, пытавшихся перенести стулья, и крепче сжал маленькую руку Эрны.

Эрна улыбнулась. В этот миг её мир стал полным.

Великий герцог и герцогиня, взявшись за руки, подошли к апельсиновому дереву. На нем действительно зрели плоды, как и сказала Эрна, — пока еще небольшие, похожие на красивые фонарики.

Они встали рядом. Фотограф замялся, заметив, что они продолжают держаться за руки. Так держатся только маленькие дети, и это не совсем подобало достоинству королевской четы.

— Снимайте, — коротко приказал Бьёрн колеблющемуся мастеру. Тот вздрогнул и склонил голову, не смея возразить.

— Раз.

Эрна поспешно выпрямилась, когда фотограф скрылся под черной накидкой и начал отсчет.

— Два.

Она почувствовала, как Бьёрн смотрит на неё. Без всяких слов они встретились взглядами и одновременно рассмеялись. Солнце Лорки отражалось в уголках его мягких губ.

— Три.

В тот момент, когда она едва заметно приподнялась на цыпочки, вспыхнула магниевая вспышка. Белый дым окутал их, а воспоминания запечатлелись на фоне апельсиновых плодов, сохранив цвета той весны, которую они будут помнить вечно.