Перевод: Astarmina

Эрна уснула глубокой ночью, но проснулась раньше обычного из-за кошмаров. Они начали меркнуть, как только открыла глаза, но она ясно помнила, что за ней кто-то гнался.

«Это было какое-то огромное чудовище...»

Она раздумывала о сне, бессмысленно уставившись в потолок, а затем села на кровати. Темнота в комнате отступила, как только девушка включила тёплый свет прикроватной лампы.

Поняв, что снова уснуть не удастся, Эрна встала с постели. Когда она закончила одеваться и аккуратно заправила постель, снаружи начало медленно светать.

Девушка стояла у окна и смотрела вниз на аккуратный сад. Поля маков, которые должны были расцветать в это время года в деревне, переплетались в её воображении с пейзажем за окном. Странно было видеть массивные каменные здания там, где раньше находились пруды с сиренью и фруктовые сады. В последнее время она всё чаще думала о Буфорде, вероятно, из-за тоски по дому, которая усилилась после встречи с Павлом.

Словно пытаясь укрепить свою ослабевшую решимость, она отвернулась от окна. Обычно она дожидалась утра, чтобы начать свой день в поместье с создания цветов, но сегодня ей не хватало мотивации. Голубой свет рассвета пробивался сквозь занавески, когда ей пришло в голову отправиться на прогулку.

Приняв решение, Эрна засуетилась. Она заплела волосы, надела шляпку и схватила перчатки. Обычно она носила кружевные перчатки с бусинами, украшавшими запястья, но сегодня решила выбрать другую пару. Внезапно она почувствовала досаду на принца за то, что он испортил её любимые.

Эрна потерла тыльную сторону руки, на которой были надеты скучные, ничем не украшенные перчатки. Ей показалось, что вот-вот чихнёт, и она подумала, что это, вероятно, из-за того, что ей пришлось избавиться от некоторых букетов.

Закончила свои сборы, приколов крупную бутоньерку на шаль, и осторожно выскользнула из комнаты. Виконтесса говорила, что для дамы неприлично прогуливаться одной, но будить Лизу в такое время было слишком рано. Впрочем, она уже неплохо знала окрестности и вполне могла прогуляться в одиночестве.

Девушка благополучно покинула имение Харди и перевела дух, глядя на утреннее небо, где все еще были видны звезды. Дорожки оставались темными, но это уже не казалось таким пугающим, как она думала. Наоборот, сейчас ей было комфортнее, чем днем, когда вокруг было много прохожих. Ей казалось, что теперь она видит улицы более ясно, когда не было чужих взглядов.

Эрна медленно шла по бульвару Тара, размышляя о том, чтобы первой написать Павлу. У нее был его адрес из письма, которое он отправил ей в Буфорд, поэтому она могла бы сама найти его.

«Но что, если это поставит его в неловкое положение?»

При воспоминании, как Павел отдалился от нее из-за присутствия окружающих, желание угасло.

Именно тогда она обнаружила лежащего бродягу. Бесцельно повернувшись, чтобы посмотреть на башенные часы, она издала тихий крик и отступила назад. В центре площади, на краю огромного фонтана, лежал мужчина.

Эрна собиралась убежать, но что-то зловещее заставило её остановиться и повернуть назад. Руки мужчины свисали с края фонтана так, словно он был мёртв. Он определённо не выглядел сознательным.

Окинув взглядом пустую площадь, Эрна осторожно подошла к фонтану. Высокий блондин лежал, прикрывая лицо рукой. У его ног лежал странный золотистый предмет, выглядевший зловеще.

Эрна вспомнила, как читала о похожей сцене в детективной истории, опубликованной в газете, которую Лиза принесла ей некоторое время назад. По сюжету детектив обнаружил мужчину, который умер от нападения посреди ночи.

«Этот человек тоже подвергся нападению?»

Эрна в ужасе бросилась к бродяге.

— Извините, с вами всё в порядке? Вы меня слышите? — с тревогой спросила она издалека. Мужчина не шевелился. — Вы ранены? Вам нанесли травмы? Мне позвать кого-нибудь?

Когда она подошла чуть ближе, мужчина опустил руку, закрывавшую его лицо.

Как только их взгляды встретились, на мгновение её охватило чувство облегчения, но вскоре она горько пожалела о том, что беспокоилась него. Мужчина, который лежал на земле, был последним, кого она хотела увидеть: принцем Бьорном.

Эрна в панике отступила, но Бьорн оказался быстрее и схватил её за запястье.

— Эрна Харди? — медленно с тяжёлым вздохом произнёс он её имя.

В этот момент она поняла, почему принц оказался на площади в таком состоянии. Запах алкоголя исходил от него настолько сильно, что у неё разболелась голова. Ей казалось, что она сама может опьянеть лишь от одного этого запаха.

— Почему вы здесь, мисс Харди? — спросил он с усмешкой, всё ещё держа её за запястье.

— Пожалуйста, отпустите меня! Я закричу, если вы этого не сделаете!

— Я спросил, почему вы здесь.

Хватка Бьорна становилась сильнее, чем больше Эрна пыталась вырваться.

— Это площадь, а не ваша частная собственность. Я могу приходить сюда, когда захочу!

— Действительно... Так.

Он кивнул и лениво поднялся, чтобы сесть на край выступа. Увидев красное от гнева лицо Эрны, он снова усмехнулся.

Звезды мерцали, сознание было затуманенным, а Эрна стояла прямо перед ним. На мгновение ему показалось, что он видит мираж. Какова была вероятность встретить ее здесь в такое время? Однако Эрна, стоявшая перед ним, была настоящей, и этот факт вдруг показался ему весьма забавным.

— Пожалуйста, отпустите! – снова закричала Эрна, пытаясь разбудить его. – Я могу кого-нибудь позвать, если вам нужна помощь. Поэтому если бы вы могли просто отпустить мою руку...

— Мисс Харди. Вы действительно хотите, чтобы вас продали мне? – хриплым голосом спросил Бьорн, медленно выдыхая и опуская голову.

Сопротивляющаяся женщина, наконец, застыла на месте.

— Что?..

Он снова рассмеялся, увидев её невинное лицо. Она вела себя так высокомерно, говоря о честной сделке, но было смешно, что она преследовала его до самого этого места.

— Вы пытаетесь докопаться до сути теперь, когда слухи уже поползли? Я не говорю, что не понимаю этого, но вы чересчур прямолинейны, занимаясь этим на рассвете. Разве не так, мисс Харди?

— Вы пьяны. Вы ведёте себя грубо и неприятно. Пожалуйста, отпустите меня.

— Сначала нужно договориться, если хотите заключить сделку.

Бьорн, пошатываясь, встал напротив неё.

— Сколько? — спросил он низким голосом, медленно моргая. Его серые глаза, сверкающие в утреннем свете, не выглядели глазами пьяного человека.

— Вы... Вы что, с-собираетесь...

Эрна ахнула, не в силах закончить фразу. Тем временем Бьорн сделал шаг ближе.

— Скажите мне, сколько вы стоите.

Эрна впервые осознала, что все чувства могут быть притуплены, если быть униженной до предела. Она хотела выругаться на него, но не могла вымолвить и слова. Боль от сжатого запястья исчезла, когда её разум помутился.

— Я не хочу продолжать этот унизительный разговор. Пожалуйста, отпустите меня, — наконец произнесла она спустя некоторое время.

Бьорн отвёл взгляд от рассвета, за которым наблюдал, и посмотрел на Эрну. Его глаза были дьявольски бесчувственны.

— А если я не захочу?

— Разве Ваше Высочество не знает границ?! — вскрикнула Эрна.

— Я выгляжу так, как будто я в порядке? — небрежно ответил Бьорн с ухмылкой.

Эрна потеряла дар речи. Как этот грубый развратник мог когда-то быть наследным принцем этой земли? Ей было трудно осознать, настолько невероятным это казалось.

Тем временем Бьорн снова закрыл глаза. Эрне показалось, что он собирался что-то сказать, но его пошатывающееся тело уже начало сползать, прежде чем она успела заметить, что что-то не так. Она рефлекторно попыталась поймать его, но было невозможно удержать вес высокого, пьяного мужчины. Они оба рухнули на землю, переплетаясь в клубке конечностей.

Эрна была наполовину не в себе и поняла, что лежит на холодной каменной земле с принцем сверху, только когда увидела тусклое утреннее небо. Его дыхание на её шее щекотало, а его тело, прижавшееся к её, было невероятно горячим и пугающим.

— П-Помогите! Помогите мне!

Едва придя в себя, она закричала так громко, как только могла, пиналась и сопротивлялась. Однако Бьорн не шелохнулся, несмотря на все её усилия. Затем она начала различать приближающиеся издалека шаги.

— Отстань! Уйди!

Она сжатыми кулаками била его по плечам и спине. Он, казалось, открыл глаза на мгновение, прежде чем его голова снова опустилась. Даже в этот момент он не выпускал её запястье. Когда его теплые, мягкие губы коснулись её шеи, Эрна выглядела так, будто готова заплакать. Тем временем приближение шагов становилось всё более явным.

Эрна огляделась в страхе. Поднять золотой предмет с земли было движением инстинкта. У нее не было никакого другого объяснения, кроме отчаянной решимости что-то сделать.

— Двигайся! Пожалуйста! Двигайся!

Эрна размахивала трофеем и пинала. Юбки ее платья задрались до колен, но ей было не до того, чтобы беспокоиться о таких вещах.

— Помогите мне! – закричала она громче и начала безжалостно колотить трофеем по спине Бьорна.

Почти одновременно он пробудился от пьяного ступора из-за боли, а приближающиеся шаги внезапно остановились.

— В-Ваше Высочество! – вскричали кучер и слуга великого герцога, потрясенные невероятным зрелищем.

Бьорн поморщился и тяжело вздохнул, переворачиваясь на бок. Когда он оказался на земле, Эрна поспешно поднялась, все еще крепко сжимая в руке трофей в виде оленьего рога.

— Ха...

Он усмехнулся, не веря своим глазам, и взглянул на нее едва сфокусированным взглядом.

Эрна отвергла предложение слуги помочь ей и отшатнулась, тяжело дыша. Ее глаза были полны слез, но она не плакала. Более того, она смотрела на него с отвращением.

Девушка крутанулась на месте и бросилась бежать, пока кучер и слуга помогали Бьорну подняться. Звук её торопливых шагов отчетливо раздавался в тишине рассвета.

— Эм... Ваше Высочество, вы в порядке? — робко спросил слуга.

Бьорн закрыл глаза, не отвечая. Когда он снова их открыл, Эрна уже оказалась на противоположной стороне площади. Лента в её заплетённых волосах развевалась, словно насмехаясь над ним.

Последнее, что он увидел, прежде чем снова потерять сознание, был золотой оленьий рог в руках Эрны. Его украденный трофей блестел в свете утренней зари.