Это была любовь!

Это была единственная мысль, которая крутилась в голове Эрны за обеденным столом, мгновенно превратившимся в руины после «взрыва».

Боже мой, это и вправду была любовь!

Эрна, едва придя в себя, тихо отложила вилку.

Все остальные члены королевской семьи, сидевшие за столом, замерли, глядя на Леонида с пустыми лицами — настолько шокирующей была сброшенная им «бомба».

Бьёрн замер с полунаклоненным бокалом вина; принцесса Луиза совершенно забыла, что сок с куска мяса, нанизанного на её вилку, капает прямо на скатерть; принц Кристиан зашелся в кашле, будто подавился. Герцогиня Арсен с ножом в руке и нахмуренным лицом выглядела по-настоящему угрожающе.

— Жениться? Ты женишься, Лео? — спустя некоторое время Бьёрн поставил бокал и с усмешкой нарушил тяжелую тишину. — Ты собираешься объявить, что твоя жена — это наша страна, или что-то в этом роде?

— Нет, Бьёрн. — В отличие от всех присутствующих, Леонид лишь поправил очки и спокойно покачал головой. — Я говорю о настоящем браке. Брак не с Лехеном, а с женщиной. Если быть точным — с мисс Розеттой Преве.

Имя, произнесенное предельно четко, стало второй разорвавшейся бомбой. Спокойствие сохраняли лишь король с королевой, которые уже были в курсе, и Великая герцогиня Шуберская, которая просто не знала, о ком идет речь.

— Преве? Ты о дочери графа Преве, Розетте? О той чудачке? — резко спросила принцесса Луиза, широко распахнув глаза. Кусок мяса всё-таки шлепнулся с её вилки на стол, но никому не было до этого дела.

— О той самой. Но, Луиза, мисс Преве не чудачка. Она достойная леди, — ответил Леонид.

— О Господи! Ты действительно женишься на Розетте Преве? Ты, кронпринц Лехена?

— Совершенно верно, — снова невозмутимо парировал Леонид. Казалось, он заранее предвидел поток критики и подготовился к нему.

Луиза бросила вилку на стол и прижала руку к пульсирующему виску. После того как Великая герцогиня передумала разводиться и вернулась, Луиза пребывала в состоянии саморефлексии. Она редко посещала семейные собрания, а когда ей приходилось быть рядом с Эрной, сидела тихо, «ниже травы, тише воды». Она планировала вести себя так и сегодня — пока не услышала эту нелепую историю о женитьбе от самого Леонида, гордости и чести королевской семьи.

— Ты забыл, кто такой граф Преве? — Луиза всё еще не верила своим ушам и нервно рассмеялась.

Граф Преве в свое время хотел отправить дочь, проявившую выдающийся математический талант, в университет. Однако в те годы ни одно высшее учебное заведение не принимало женщин, и Университет Шубера не был исключением. Тогда граф Преве подал в суд на государство. Это был вопиющий инцидент: обедневший дворянин из приграничья, не сумевший приспособиться к новому миропорядку, судился с Королевским университетом, считавшимся самым престижным на континенте.

В лехенском обществе это долго обсуждали, тем более что принцы-близнецы как раз собирались туда поступать, что подогревало интерес.

Несмотря на то, что это была попытка прошибить лбом стену, граф не сдался. Он лично водил дочь к профессорам, доказывая её способности, и проявил такую настойчивость в сборе петиций, что ректор в итоге уступил.

Так Розетта Преве в шестнадцать лет стала первой студенткой Королевского университета. В тот же год имя «Преве» пополнило список странностей, вошедших в историю Лехена.

— Луиза, не стоит так отзываться о моей избраннице. Просьба её отца была разумной, и её удовлетворили на законных основаниях, — ответил Леонид, даже не поведя бровью. Казалось, Луиза пытается пробить кирпичную стену.

— Отец, мама! Вы действительно позволяете этот брак?

Стрела Луизы теперь была нацелена на короля и королеву. Те обменялись взглядами и молча выразили свое согласие. Теперь Луиза поняла, почему последние несколько месяцев у родителей был такой озабоченный вид.

— Ты с ума сошел, Леонид? — Луиза серьезно посмотрела на брата. — Даже Бьёрн не выкинул бы ничего подобного! — В ярости она бросила самое ядовитое сравнение, на которое была способна.

— Ты одним махом переплюнул «башню неприятностей» Бьёрна, которую он старательно возводил по кирпичику целых двадцать семь лет, — добавила герцогиня Арсен, всё еще сжимая нож.

Бьёрн Днестер, чье имя было эталоном проблемного принца, просто молча наблюдал за братом-близнецом. Леонид встретился с ним взглядом.

Розетта Преве.

Чем больше Бьёрн думал об этом, тем сильнее кривился уголок его рта. Университет был единственным местом, где скучный, правильный кронпринц и эта сумасшедшая леди могли встретиться. Бьёрн учился в том же университете, что и Леонид, на том же факультете, что и Розетта, но никогда не подозревал об их связи. Нет, он даже помыслить не мог, что между ними есть что-то общее.

Розетту Преве в университете встретили враждебно. Она не пасовала перед насмешками, издевательствами и дискриминацией, а шла своим путем. Она никогда не сдавалась. Если её били по щеке, она била в ответ по обеим — именно так она получила прозвище «Бешеная собака». Позже прозвище сменили на «Черный лебедь», потому что «Бешеной собакой» на математическом факультете уже звали Бьёрна Днестера.

Розетта Преве, «Черный лебедь», и Леонид Днестер. Ни один нормальный человек не смог бы связать эти два имени.

Бьёрн тихо вздохнул и взял бокал вина. Затем медленно поднял голову и посмотрел на кронпринца Лехена, у которого, как выяснилось, были довольно извращенные вкусы.

— Ах ты, хитрый ублюдок, — произнес Бьёрн, словно поздравляя его, и выпил, глядя в изумленное лицо брата.

Это лето обещало стать настоящим подарком для жителей Лехена, обожающих сплетни о королевской семье. И переполох, случившийся на следующий день, доказал, что предчувствие было верным.

Улицы Шубера погрузились во тьму вскоре после полуночи.

Эрна смотрела на реку Аббит, залитую мягким лунным светом. Обычно в это время она уже спала, но сейчас сон не шёл — слишком сильным было потрясение.

О помолвке кронпринца объявят на летнем фестивале в этом году. Король и королева планируют свадьбу на следующую весну. Несмотря на то, что Эрна сама всё слышала, это казалось нереальным — ведь речь шла о Леониде, который всегда был образцом благоразумия.

«Что же будет, когда об этой помолвке узнают все?»

Эрну бросило в дрожь от одной мысли об этом. Поднимется шум в несколько раз сильнее, чем во время свадьбы великого герцога Шуберского, но Леонид не выказывал ни тени сомнения.

— Это действительно была любовь, — прошептала Эрна, нарушая тишину кареты.

Бьёрн, разглядывавший ночной пейзаж за окном, медленно повернул голову к жене.

Эрна лучезарно улыбнулась и сухо пошутила:

— Мне следовало заключить пари. Тогда бы твои деньги достались мне. — Судя по необычному блеску в её глазах, доля правды в этом была.

Глядя на своего «олененка», который начал понемногу «портиться» под влиянием мира, Бьёрн улыбнулся. Только тогда Эрна почувствовала облегчение.

— Ты волнуешься? — Эрна сняла перчатки и накрыла своей ладонью его руку.

Бьёрн спокойно покачал головой.

— Ну, я уверен, что кронпринц справится со своим браком сам. — Несмотря на игривый тон, взгляд Бьёрна был серьезным.

Когда Леонид брался за дело, он брал на себя всю полноту ответственности. Конечно, последствия этого брака могут оказаться масштабнее, чем думает Леонид. Однако Бьёрн хорошо знал этого перфекциониста: тот наверняка просчитал всё до мелочей. Он верил в брата. И этого было достаточно. Добавлять лишней сентиментальности в поступки Леонида было излишне.

Хотя то, как долго и скрытно Леонид водил всех за нос, по-настоящему раздражало.

— Мы можем чем-нибудь помочь? — спросила Эрна с обеспокоенным выражением лица.

— Зачем тебе во всё это вмешиваться?

— Люди будут критиковать брак Его Высочества и мисс Преве.

— И что с того?

— Мы знаем, как это трудно. — Глаза Эрны, полные искреннего сочувствия, были чисты.

Глядя в них, Бьёрн чувствовал раны, которые эта женщина получила в прошлом, и от этого ощущал себя порядочным мерзавцем.

— Мы просто должны молча их поддерживать. Вряд ли Леонид или мисс Преве изменят свое решение из-за того, что говорят другие. — Бьёрн улыбнулся жене уже более мягким взглядом.

Тем временем карета выехала на мост Великого Герцога, ярко освещенный даже глубокой ночью. Теплый свет скользил по их лицам.

— Хорошо, я так и сделаю, — кивнула Эрна.

Только увидев её улыбку, Бьёрн осознал, что крепко сжимает руку жены, будто боясь снова её потерять. Это выглядело почти жалко, но он не хотел отпускать.

— Кстати, какая она, мисс Преве? Я ей понравлюсь? Было бы здорово, если бы мы поладили. — Эрна уже переключилась на другие заботы.

— Ну... — губы Бьёрна тронула двусмысленная улыбка, когда он вспомнил «Черного лебедя» из университета.

Розетта никогда ни с кем не ладила, да и мир отвечал ей взаимностью. Но раз уж она свела с ума Леонида Днестера, значит, в её сердце были не только цифры и число «пи». Возможно, Эрна ей понравится — ведь та чем-то напоминала её жениха, но уверенным быть нельзя.

— Я представлюсь ей с цветами, которые сделаю для летнего фестиваля. — Эрна уже твердо решила подружиться с Черным лебедем, даже не дождавшись ответа.

Бьёрн не хотел портить ей настрой, поэтому просто кивнул.

— Как ты узнала, Эрна? — Бьёрн прищурился, глядя на жену. — Ты сказала, что Леонид ведет себя как придурок именно из-за любви.

— А, это... Прошлой весной Его Высочество кронпринц напомнил мне тебя, когда ты приехал в Буфорд. Вот я и подумала, что он тоже влюблен. Вы же близнецы, возможно, ваша любовь проявляется одинаково. — Эрна говорила спокойно и четко. Женщина с ангельским лицом, которая умела мастерски наносить «удары».

— Это было оскорбление?

Эрна невинно покачала головой:

— Вовсе нет. С чего бы мне тебя оскорблять?

Карета остановилась. Вход во дворец был пуст — они заранее передали, что ждать их не нужно.

— Это был комплимент, Бьёрн. — Эрна вышла из кареты, опираясь на его руку. Она улыбнулась и прошептала: — Любовь — это прекрасно.

Бьёрн почувствовал себя так, будто получил еще одну «оплеуху», но лишь улыбнулся в ответ. В конце концов, она была права.