Звук печатной машинки наполнял залитую ярким солнечным светом комнату Великой герцогини.

Лиза с восхищением наблюдала за Эрной, сидящей за столом. Навыки печати у Эрны заметно улучшились по сравнению с тем временем, когда она неуверенно запиналась, сверяясь с учебником. Буквы ложились на белую бумагу каждый раз, когда тонкие белые пальцы легко, словно в танце, касались клавиш.

— Вы ведь делаете это не по принуждению, Ваше Высочество? — Лиза, до этого гордо улыбавшаяся, вдруг нахмурилась от нехорошего предчувствия. Хотя не стоило подозревать людей без повода, привычки, сформированные годами защиты герцогини от нападок всей страны, было трудно изменить.

— Нет, что ты, — Эрна на мгновение прервала работу и лучезарно улыбнулась обеспокоенной Лизе. — Я сама вызвалась, потому что составить список по готовым данным — задача несложная.

— Вы уверены?

— Да, правда, — подтвердила Эрна, кивнув, и перевернула страницу документов на подставке.

Вновь послышался шелест бумаги, а за ним — прилежный стук клавиш.

Женская ассоциация, в которую Эрна вступила по совету графини Рошер, проводила благотворительные мероприятия круглый год. Этим летом они объявили аукцион для сбора средств на расширение приюта. Работой Эрны было составить реестр пожертвованных лотов и разослать приглашения.

Она становилась частью этого мира.

Эрна обожала моменты, когда внезапно это осознавала. Она немного переживала, справится ли, но предвкушение в итоге брало верх.

Солнечный свет позднего лета уже дополз до стола, и Эрна ускорилась. Бьёрн вернется к тому времени, как она закончит. Затем их ждет ужин, после чего — встреча с миссис Фитц для обсуждения соревнований по гребле, которые пройдут на следующей неделе в Шуберском дворце. Эрна нервничала еще сильнее, потому что это будет первый официальный выход Леонида вместе с его невестой.

Убрав готовый список в ящик, Эрна взяла перо и принялась за приглашения. Список гостей оказался длиннее, чем она ожидала, но если писать в каждую свободную минуту, она успеет в срок.

— Ты всё еще возишься с этим?

Когда воодушевленная Эрна заканчивала третье приглашение, раздался знакомый голос. Она вздрогнула, заметив Бьёрна, присевшего на край стола.

— Когда ты вошел, Бьёрн?

— Ты стала замечать меня удивительно быстро, — усмехнулся он.

Несмотря на то, что он стоял прямо перед ней, она его не видела. Он сначала подумал, что она шутит, но, похоже, эти бумажки действительно были для неё важнее мужа.

— Пойдем. Я должен тебе кое-что показать, — Бьёрн поднялся и протянул ей руку.

Прибыл подарок для Эрны. Это была единственная причина, по которой он вернулся домой раньше обычного. Ему хотелось показать его жене как можно скорее, чтобы она улыбнулась, как самая счастливая женщина на планете. Однако реакция Эрны была неожиданной.

— Прости, Бьёрн. Не мог бы ты подождать минутку? Дай мне только дописать это. — Эрна снова взяла перо.

Сквозь скрип пера послышался озадаченный смех Бьёрна.

Последние несколько дней Эрна при любой возможности либо стучала на машинке, либо писала письма. Рошер. Всё дело в этой Кларе Рошер. Эрна произносила это имя почти каждую ночь в постели. Призрак Клары Рошер, казалось, поселился в спальне великого герцога, а теперь к нему добавились «подруга Клары Рошер» и «подруга подруги». Он столько раз слышал про Женскую ассоциацию и аукцион, что мог пересказать всё слово в слово.

— Пользуйся машинкой, — вздохнул Бьёрн, видя, как она начинает следующее приглашение.

— Нельзя ронять достоинство дома Великого герцога письмами, похожими на квитанции, Бьёрн.

— Тогда поручи это слугам.

— Это будет неискренне, — отрезала Эрна, не отрывая взгляда от бумаги. Голос её звучал довольно твердо.

— Как бы усердно ты ни работала, Эрна, люди этого не оценят. — Взгляд Бьёрна, направленный на жену, теперь выражал легкое беспокойство. — Большинству плевать, что ты делаешь. Им лишь бы найти повод укусить. Дай бог, один или два человека заметят твои старания.

— В твоих словах есть смысл, — Эрна наконец подняла голову. — Но, Бьёрн, я сама буду помнить о своей искренности и труде. И, возможно, ты тоже. Этого мне достаточно.

— Думаешь, я буду помнить эту ерунду?

— Я не могу тебя заставить, так что прощу, если забудешь, — она лишь кротко улыбнулась на его язвительный вопрос и снова взяла перо.

«Неужели эта рутина действительно приносит удовольствие?»

Бьёрн смотрел на неё со скепсисом. Большинство дел, которым отдавалась его жена, были, на его взгляд, бессмысленным трудом. Но он смутно догадывался, что для неё всё это было великой радостью.

Поскольку Эрна всем интересовалась и так многого хотела достичь, Бьёрн больше не злился на неё. Это касалось и её попыток завести друзей, и стремления внести свой вклад в общество. У него было чувство, будто он наблюдает за запоздалым развитием сердца, которое еще не успело полностью раскрыться.

Возможно, эта женщина перед ним и была настоящей Эрной. Спокойная, но упрямая. Женщина, которая плачет, смеется, дуется и снова смеется. Порой она казалась капризным, избалованным ребенком, но оставалась послушной и бесконечно милой леди «старой закалки».

Бьёрн тихо вздохнул, пододвинул стул и сел напротив её стола. Только сейчас он заметил, что «страж ада» всё еще в комнате. Лиза, видимо, научилась сливаться с интерьером.

«Можешь идти», — приказал он ей взглядом. Горничная, пытавшаяся его игнорировать, была вынуждена уйти после того, как их глаза встретились в третий раз.

— Это последнее? — Бьёрн проверил, закрыта ли дверь, и взял письмо.

Эрна удивленно посмотрела на него. — Да, на сегодня точно.

— Только на сегодня?

— Если буду стараться, закончу всё за три дня. — Её тон оставался серьезным, даже когда она была потрясена.

— Ты что, приглашаешь на этот аукцион всё, что имеет ноги в Шубере? — Бьёрн обреченно вздохнул и взял ручку. У него не было выбора — нужно было покончить с этим быстрее, чтобы похвастаться подарком.

— Ты мне помогаешь? — изумилась Эрна. Тень её длинных ресниц, трепетавших от удивления, была прелестна. Как и разрумянившиеся щеки, и приоткрытые губы. Трудно было отрицать: глядя на это лицо, внутри рос такой уровень терпения и понимания, которого Бьёрн в себе раньше не знал.

Бьёрн принялся за приглашение на этот «проклятый» аукцион.

— Помни об одном, моя принцесса, — торжественно провозгласил он, откладывая готовую бумагу и беря следующую. — Это безумие, а вовсе не достоинство или искренность.

Впрочем, это определение подходило им обоим.

В загоне рядом с конюшнями Шуберского дворца неспешно прогуливалась лошадь. Это была красавица с лоснящейся коричневой гривой.

— Тебе нравится? — первым нарушил тишину Бьёрн.

Эрна, рассматривавшая животное через деревянную изгородь, подняла на него полные удивления глаза. — Это ту лошадь ты хотел мне показать?

Бьёрн кивнул и подал знак. Конюх подвел кобылу ближе к чете герцогов.

— Поздоровайся. Она твоя, — Бьёрн улыбнулся и легонько подтолкнул Эрну за плечи.

Леди из Вардена, которая раньше возилась с теленком как с щенком, вдруг оробела перед лошадью.

— Моя лошадь?

— Тебе стоит научиться верховой езде.

— Это верно, но...

После секундного колебания Эрна подошла к ней. Бьёрн наблюдал за их «знакомством», и мягкая улыбка, похожая на летний бриз, разлилась по его лицу. Прекрасная, спокойная лошадь, как раз подходящего размера для миниатюрной герцогини. Молодая кобылица перед Эрной отвечала всем его требованиям. Он знал, что переплатил прежнему владельцу, но его это не заботило.

— Подружись с ней, Эрна. Она тоже леди. — Бьёрн подошел к жене со спины.

— В каком смысле?

— Смотри. На ней «шляпка», — он указал на белую отметину на голове лошади. — И на ней «перчатки». — Его взгляд переместился на стройные передние ноги: шерсть от копыт до щиколоток была белой, создавая иллюзию надетых перчаток.

Эрна рассмеялась. — Ты прав. Она леди.

— Я же говорил. — Бьёрн взял руку Эрны и помог ей нежно погладить гриву. Лошадь спокойно приняла ласку и моргнула добрыми глазами. Она была истинной леди и честно отрабатывала свою цену.

— Как её зовут? — спросила Эрна, чьи глаза сияли.

— Она твоя, тебе и называть.

— Но это твой подарок... — начала было Эрна, но тут же передумала. — Нет, я сама что-нибудь придумаю.

Учитывая, что теленка Кристу чуть не назвали «Развод», Бьёрн опасался за имя для этой чудесной лошади. Он понял её ход мыслей и весело расхохотался. Эрна засмеялась вслед за ним — ей нравился этот звук.

Они смеялись как восторженные дети. А в это время с западного неба, окрашенного в нежно-розовый цвет, подул легкий ветерок, окутывая их двоих.

— Завтра начнешь уроки, — Бьёрн ласково поправил выбившиеся волосы Эрны. Его жест был как этот вечерний бриз. Как сама любовь.

Эрна набралась смелости и согласилась, хотя перспектива оказаться в седле всё еще казалась пугающей.

— А я справлюсь? — Она наслаждалась моментом и решила немного пококетничать.

— Ну, просто делай так же, как когда ты «ездишь» на мне.

Ответ был настолько неожиданным, что Эрна лишилась дара речи.

— Разве ты не станешь отличной наездницей, имея такого хорошего учителя? — добавил он с усмешкой.

Она хотела сказать, чтобы он не смел говорить такие вещи на людях, но не успела.

«Хороший учитель» поцеловал её, и Эрна приняла этот поцелуй. Это было её обещание стать прилежной ученицей.