Цвет ветра изменился.

Эрна погрузилась в свои мысли, глядя на сад с балкона. Полуденное солнце все еще припекало, но в утреннем и вечернем воздухе уже чувствовалась смена сезонов.

Эрна наслаждалась позднелетним бризом, прижимая к себе кружевную шаль, наброшенную поверх ночной сорочки. Она стояла там, пока предрассветные сумерки не рассеялись, но сонливость так и не прошла.

В конце концов Эрна решила отказаться от утренней прогулки и вернулась в спальню. В комнате стало гораздо уютнее, когда она закрыла дверь и задернула шторы. Аккуратно сложив шаль на банкетку, она вернулась в постель. Лежа рядом со спящим Бьёрном, Эрна почувствовала приятное тепло и, не удержавшись, забралась в объятия этого большого мужчины.

«Нужно выбрать цветы для гостиной и кабинета, потом сходить в конюшню и дать Доротее свеклу...»

Дела на утро всплывали в памяти одно за другим, но сонливость брала верх.

«Неужели это оно?» — Эрна мысленно повторила этот вопрос с затаенной надеждой и страхом.

В последнее время она постоянно чувствовала вялость и усталость. Её клонило в сон, держалась легкая температура. Ощущения были знакомыми.

«Правда ли это? А что, если нет?»

Эрна тихо вздохнула и уткнулась лицом в шею Бьёрна. Ответ мог дать только врач, но она боялась спрашивать. Если это окажется лишь мечтой, как в прошлый раз, она была не готова к новому разочарованию и стрессу. Но вечно избегать этого было нельзя.

— Эрна.

Голос, подобный осеннему ветру, вплелся в её вздохи. Она вздрогнула и увидела Бьёрна: его глаза были полуприкрыты, лицо еще хранило следы сна.

— Прости. Я не хотела тебя будить.

— Всё в порядке, — с ленивой улыбкой он коснулся губами её лба. — Мне всё равно скоро вставать.

Он упоминал, что сегодня в банке намечается важное дело.

Пока Эрна вспоминала их вчерашний разговор, Бьёрн навис над ней, опираясь на руки. Он осыпал её лицо мягкими поцелуями — переносицу, лоб, щеки и губы. Затем он снова нежно поцеловал её и приподнял ночную сорочку.

В этот момент маленькая ладонь перехватила его запястье.

— Ты заболела? — Бьёрн прищурился, глядя на жену. Эрна отвергла его вчера вечером. И вчера днем. И позавчера было то же самое.

— ...Нет, — она слегка покачала головой, глядя на него сбивчивым взором. — Я не уверена. — Несмотря на замешательство, она продолжала крепко держать его за руку.

«Что я сделал не так?»

Бьёрн быстро прокрутил в голове события последних дней, но не нашел причины. Это было мирное время, без единой ссоры.

Его взгляд на мгновение потемнел, но тут же прояснился. Он поднялся с постели и коротко поцеловал её на прощание.

— Отдыхай, Эрна, — мягко сказал он и уложил её обратно, когда она попыталась встать вслед за ним.

Эрна кивнула и улыбнулась, когда он поправил ей одеяло.

— Спасибо, — неловко прошептала она.

Бьёрн взъерошил её каштановые волосы и вышел. Вернувшись в свои покои, он позвонил в колокольчик. Вскоре вошла горничная с газетами и утренним чаем.

Это было обычное утро. Он пил чай, читал новости и принимал горячий душ дольше обычного. Он не особо переживал о результатах сегодняшнего дня, так как был уверен в победе. Однако, застегивая запонки, он вдруг осознал, что именно его беспокоит.

— Вызовите врача для Великой герцогини, — спокойно приказал Бьёрн лакею, подающему пиджак. Напряжение в кончиках пальцев, которыми он чувствовал жар её кожи, немного спало.

— И еще кое-что, — добавил он, застегивая перчатки. — Немедленно сообщите мне о результатах осмотра.

Во всем была виновата Глэдис Хартфорд.

Лехенские банкиры метали громы и молнии, проклиная Ларс за океаном. Из-за предательства принцессы Бьёрн Днестер швырнул свою корону и занял кресло в банке. Так что «Ларсскую ведьму» вполне можно было винить в сегодняшней трагедии.

Они и представить не могли, что он зайдет так далеко за столь короткий срок. Глядя на Бьёрна, они не могли скрыть гнева. Хоть он и был принцем, в финансовом мире он был новичком. Однако этот «мальчишка», управляющий банком всего несколько лет, уже метил в лидеры финансового сектора Лехена. Это само по себе было унизительно, но ситуация складывалась в пользу этого «бешеного пса».

Сегодняшнее собрание должно было определить официальный банк королевской семьи. Стать королевским банкиром означало стать лучшим в Лехене, поэтому конкуренция была яростной. Решение принимал министр финансов, и король не мог вмешиваться. Тот факт, что банк принца Бьёрна проигрывал в прошлые годы, доказывал честность отбора.

Однако успехи Бьёрна в этом году были феноменальными. Он создал мощную базу вкладов, открывая филиалы по всему Лехену с такой скоростью, будто это пекарни, и получил огромную прибыль от управления облигациями Берга. Никто не мог оспорить его назначение, основываясь на достижениях.

— Облигации Пелии и Берна вернулись в норму, — подал голос пожилой джентльмен напротив Бьёрна.

Тон был полон неодобрения и насмешки, но Бьёрн лишь слегка усмехнулся.

— Да, это удача во многих смыслах. Особенно для дома Бальц, — произнес Бьёрн непринужденно. Джентльмен осекся: имя прозвучало как холодная угроза.

Банкиры Лехена объединились против принца. Они планировали подорвать доверие рынка к Бьёрну, обвалив облигации, которыми управлял банк «Фрейр». Несколько семей объединили капиталы и начали скупать бумаги Берга, намереваясь в один момент выбросить их на рынок и нанести сокрушительный удар.

Однако принц Бьёрн ответил неожиданной контратакой. Банк «Фрейр» начал скупать облигации Пелии и Берна, которыми управляли другие банкиры. Бьёрн угрожал им собственным капиталом, не нуждаясь в союзниках.

Око за око, зуб за зуб.

В конце концов им пришлось выбросить белый флаг. Они не могли победить этот «бешеный капитал». Если бы Бьёрн продал скупленные им облигации, по всему континенту прокатилась бы финансовая взрывная волна. Ни один разумный финансист не стал бы вредить самому себе, но они не были уверены, что Бьёрн Днестер достаточно вменяем. Он казался лунатиком, готовым отрубить себе ногу, лишь бы лишить противника лодыжки.

Как только они свернули свой план, контратака банка «Фрейр» тоже прекратилась. Это было лукавое предупреждение молодого принца: соревнуйтесь честно, если не хотите сдохнуть всем вместе.

Атмосфера в зале стала торжественной, когда министр финансов приготовился объявить результаты. Только Бьёрн выглядел расслабленным. В этот момент к нему подошел адъютант с запиской.

Улыбка исчезла с лица Бьёрна, когда он прочитал сообщение. Он долго смотрел на маленький клочок бумаги, его взгляд стал застывшим.

«Неужели случилось что-то непредвиденное?» — зашептались банкиры, в чьих сердцах затеплилась надежда.

Принц вдруг расплылся в улыбке. Затем он рассмеялся, перечитав записку. Потом снова улыбнулся, глядя в пустоту. Он еще раз проверил сообщение и начал сиять от восторга, как настоящий сумасшедший.

«Что он задумал на этот раз?»

Когда принц осторожно спрятал записку в карман пиджака, по спинам присутствующих пробежал холодок. Их ужас усилился, когда он кротко улыбнулся им, словно святой.

— Видя, как он скалится, я думаю, у него на руках королевский флеш, но я понятия не имею, в чем дело, — прошептал кто-то.

Министр финансов наконец объявил результат. Все банкиры встали.

Смена сезонов принесла нового королевского банкира. Им стал Бьёрн Днестер — стихийное бедствие, ниспосланное «Ларсской ведьмой» на финансовый сектор.

— Поздравляю, Ваше Высочество, — миссис Фитц приветствовала принца вежливее, чем когда-либо. Несмотря на выдержку, она не смогла скрыть покрасневшие глаза.

Бьёрн молча и почтительно поклонился своей няне.

Лето, полное лжи и бесчестия. Еще одно лето, полное грязного хаоса. И вот снова поздравления — после двух суровых сезонов они звучали умиротворяюще, как свет угасающего летнего вечера.

Миссис Фитц на мгновение замолкла, вытерла слезы и произнесла:

— Ее Высочество в своей спальне.

Бьёрн прошел через холл, неся коробку, переданную лакеем. Его шаги становились всё нетерпеливее. Остановившись на мгновение перед дверью жены, он глубоко вздохнул и вошел.

«Страж ада» вздрогнула и вскочила с места. Её зарёванное лицо блестело в вечернем свете.

— Ее Высочество только что уснула, но она будет очень рада, если вы будете рядом, — вежливо сказала Лиза Брилл, поспешно утирая глаза.

Бьёрн кивнул и сделал шаг вперед, но Лиза снова окликнула его:

— Ваше Высочество!

Когда он обернулся, «страж ада» разрыдалась, как ребенок.

— Поздравляю, Ваше Высочество. Искренне, от всего сердца поздравляю. — Лиза кланялась снова и снова, не переставая плакать.

Бьёрн улыбнулся и тихо вошел в комнату.

Дверь бесшумно закрылась за ним.