Эрна открыла глаза в чернильной темноте. Раз. Другой. Зрение и сознание постепенно прояснялись, пока она медленно моргала.

«Это не сон».

Лишь убедившись в этом, Эрна испустила долгий, сдавленный вздох. Она боялась. Боялась, что этот чудесный день исчезнет, стоит ей разомкнуть веки.

В кромешной тьме раздалось ласковое приветствие:

— Здравствуй, мама Днестер.

Эрна улыбнулась, нежно коснувшись своего всё еще плоского живота, и повернула голову на голос. Прежде чем Бьёрн успел её снова удивить, её взгляд упал на игрушку рядом с подушкой.

— Что это? — Эрна села и рассмеялась. По обе стороны подушки сидели куклы. Это были прелестные плюшевые медвежата с мягким мехом.

Бьёрн включил лампу на ночном столике. Уютный янтарный свет окутал супругов.

— Здравствуй, папа Днестер, — неловкое приветствие Эрны нарушило тишину. — Значит, ты уже слышал?

— Да, — Бьёрн медленно кивнул, и теплая улыбка разлилась по его лицу, вторя свету лампы.

— Я весь день думала, что сказать и как тебе сообщить. Но это оказалось лишним. — Глаза Эрны покраснели, хотя она лучезарно улыбалась.

«Не плачь», — быстро приказала она себе. — «Не плачь. Ты обещала малышу».

Она крепко зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и прижала медведей к себе. Бьёрн молча ждал, пока она успокоится, и когда Эрна снова подняла на него сияющий взгляд, он заговорил.

— Это подарки для маленького Днестера? — Эрна утирала влажные глаза, не выпуская игрушки из рук.

— Ну... — Бьёрн обвел взглядом комнату и снова посмотрел на жену. — Мне просто захотелось их купить. — Он беспомощно усмехнулся.

Это было единственным способом объяснить то, что он чувствовал сегодня, когда зашел в магазин игрушек и купил тех самых медведей, которых сжег прошлой осенью. Он вспоминал дорогу домой, когда подгонял кучера, и то, как глупо он выглядел, когда усадил кукол рядом со спящей женой и долго на неё смотрел.

— Эти двое — самые популярные, но я не знал, какой тебе понравится больше. Поэтому купил обоих.

Коричневый мишка и белый мишка. Бьёрн тепло смотрел на игрушки в руках Эрны.

— Выбирай, какой тебе по душе.

— Трудно выбрать. Можно мне обоих? — Эрна не смогла определиться и крепко обняла обе куклы.

Бьёрн охотно кивнул: — Конечно.

Он готов был дать ей всё, что она пожелает, и в любом количестве. Его взгляд смягчился. Глядя на Эрну, которая выглядела так, будто владеет всем миром, имея лишь двух плюшевых медведей, он чувствовал, как растет его сожаление о прошлом. Но он не знал, как облечь в слова это бесстыдное счастье, поэтому просто молчал.

Эрна улыбнулась и тихо взяла его за руку, словно говоря, что понимает даже его невысказанные мысли.

— Спасибо за подарок. Малыш говорит, что он очень счастлив. — Её губы дарили ему нежное утешение. — А еще малыш сказал, что позже захочет гораздо больше. — Её голубые глаза, полные слез, были прекрасны.

— Скажи мне, Эрна.

— Ты дашь ему больше?

— Да.

— Всё, что угодно?

— Всё, что угодно.

Сжимая её слегка дрожащую ладонь, Бьёрн дал твердое обещание. Эрна долго всматривалась в его глаза, а затем наконец произнесла:

— Я буду говорить тебе всё, что захочу съесть. Покупай мне всё.

Бьёрн рассмеялся. «Конечно», — ответил он и в этот раз. Эрна вполне серьезно заявила, что будет есть много вкусных фруктов, особенно персиков.

— Давай вместе выбирать вещи для ребенка и украшать комнату. Сделаем её очень красивой.

Бьёрн снова рассмеялся, ласково сжимая её руку.

Эрна решила отпустить болезненные воспоминания о том, как она втайне рассматривала детские вещички, которые когда-то собирала по одной.

Желания Эрны лились бесконечным потоком, словно бусины, нанизываемые на нить. Она сама удивилась своей «жадности», но не хотела останавливаться.

— И Бьёрн... больше всего на свете... ты можешь меня обнять?

В её заплаканных глазах отражался только он. Её улыбка была ярче, чем когда-либо — так надевают самое дорогое ожерелье на шею любимого человека.

— Я так счастлива, но... честно говоря, мне немного страшно. — Её голос дрогнул, когда она призналась в том, что так усердно прятала. Она боялась разочарования до визита врача, а после подтверждения — боялась, что боль может повториться.

— Всё будет хорошо. — Бьёрн улыбнулся и прошептал слова, которые всегда были для неё заклинанием. — Всё будет хорошо, — повторил он и самому себе, крепко обнимая Эрну.

Всё было хорошо. Всё будет хорошо. Бьёрн сказал это, и Эрна поверила.

— Скажи, если передумаешь. Мы можем вернуться. — Бьёрн взглянул в окно кареты. Они уже въезжали в центральный деловой район Шубера.

— Нет, я хочу пойти. Со мной всё в порядке. — Эрна решительно улыбнулась. Она немного нервничала, но это было вполне терпимо.

Они решили вместе отправиться за покупками для малыша. Бьёрн хотел вызвать торговцев во дворец, но Эрна попросила его лично сводить её в универмаг.

Она знала, что в этом нет практической необходимости, но ей хотелось хоть раз побыть семейной парой, испытывающей самое обычное счастье. Ей хотелось, чтобы люди запомнили Великого герцога и герцогиню именно такими. Для Эрны это было важнее любых комплиментов.

— Тебе начинает нравиться внимание, — Бьёрн, кажется, раскусил её и озорно усмехнулся.

— Пожалуй, так и есть, — смиренно признала Эрна свое тщеславие, ведь она не могла лгать будущему ребенку. Она смутилась, но её это не заботило, потому что Бьёрн довольно улыбался.

— Ты уверена, что всё в порядке? — Взгляд Бьёрна стал серьезным, когда показалось здание универмага. Эрна кивнула.

Утренняя тошнота, мучившая её долгое время, на этой неделе отступила, и цвет лица улучшился. Бьёрн несколько раз переспрашивал врача, не вредны ли прогулки, и каждый раз получал ответ: «Ее Высочество совершенно здорова».

Он изучал жену, повторяя про себя эти слова, которые казались нереальными из-за того, как сильно он на это надеялся. Эрна была в новом желтом платье, сшитом специально для её положения. Говорили, что крой стал свободнее, учитывая будущие изменения фигуры, но пока заметна была лишь едва изменившаяся линия талии.

— Сразу скажи, если устанешь, Эрна.

Карета остановилась. Бульвар перед универмагом уже был забит людьми, прознавшими о визите четы. Казалось, весь мир сегодня благословлял маленького Днестера.

Люди встречали герцогиню с теплым любопытством — это был её первый выход в свет после объявления о беременности. Несмотря на толпу и суматоху, эскорт заранее навел порядок, так что обошлось без происшествий.

— Мальчик! Девочка! — выкрикивали люди свои пожелания.

— Близнецы! — донеслось из толпы, от чего герцог и герцогиня даже вздрогнули.

— Я думаю, это была отличная идея — прийти сюда. — Лицо Эрны светилось счастьем. Её розовые щеки и ясные глаза блестели в вечернем свете.

Бьёрн молча улыбался, глядя на восторженную жену. В этом не было ничего сверхъестественного: они просто гуляли по этажам, рассматривая вещички. «Купим это или то?» Иногда они с пресерьезным видом обсуждали какую-нибудь игрушку.

Проще было бы скупить всё сразу, но Бьёрн покорно следовал за желаниями жены. Принц любил её. И люди, заполнившие улицы и магазин, стали свидетелями этой любви.

Поздравления и подарки сыпались со всех сторон. В итоге они накупили кучу ненужных вещей, просто чтобы расплатиться за всё (так как принимать дары бесплатно не позволял этикет), но это не имело значения.

Когда карета поехала по дороге вдоль реки Аббит, Эрна, всю дорогу улыбавшаяся, вдруг расплакалась.

— Люди... Бьёрн, люди нас не ненавидят. — Она закрыла лицо руками и зарыдала.

«Нас».

Бьёрн, понимая, что в этой фразе ему нет места для возражений, просто ждал. Он нежно гладил её по плечам и спине, которые всё еще казались нелепо тонкими, несмотря на беременность. Он ждал, когда её слезы, в которых плавилось столько старых обид, иссякнут. Тем временем карета приближалась к мосту.

Эрна наконец успокоилась и подняла взгляд на розовый закат и мягкий свет фонарей. Она улыбалась так, будто была самой счастливой женщиной в мире, несмотря на мокрое от слез лицо.

Бьёрн улыбнулся ей в ответ. Он достал конфету из красивой стеклянной баночки и положил её Эрне в рот. Вид жены, которая всё еще всхлипывала, но послушно приняла угощение, снова заставил его рассмеяться.

Эрна в ответ тоже дала ему конфету. Бьёрн послушно открыл рот и съел лемонный леденец, который жена носила с собой, чтобы справляться с токсикозом.

Они улыбались, глядя друг другу в глаза в свете теплого осеннего вечера. Пока сладость на языке не растаяла окончательно.