С самого раннего утра дом Варденов бурлил подготовкой к приему гостей.

Загородный дом, который несколько дней тщательно выметали и чистили, теперь сиял при малейшем прикосновении света. Полки кладовой ломились от провизии — еды хватило бы на целую компанию.

Баронесса Варден вошла в комнату Эрны с новым лоскутным одеялом в руках. Старая узкая кровать показалась ей неудобной, поэтому сюда перенесли большую кровать из гостевой спальни. Всё остальное осталось прежним.

Расстилая одеяло на аккуратно заправленной постели, баронесса оглядела комнату покрасневшими глазами. Казалось, её маленькая девочка всё еще здесь, хотя теперь она сама стала матерью. Чувства переполняли её, но она держала их при себе: нельзя было омрачать такой счастливый день слезами.

Баронесса в последний раз проверила кухню, где госпожа Греве, несмотря на артрит, готовила обед с присущим ей мастерством. С удовлетворенной улыбкой баронесса поспешно переоделась и вышла к дверям. По мере приближения времени приезда Эрны её взгляд всё чаще приковывался к усыпанной осенними листьями дороге, а волнение росло.

Этот неожиданный подарок преподнес ей Бьёрн.

Он первым выразил желание навестить дом Варденов вместе с Эрной, как только её состояние стабилизируется и она сможет переносить долгие поездки. Это письмо разительно отличалось от прошлогоднего, когда он сурово отклонил просьбу баронессы приехать в Шубер, чтобы позаботиться о беременной внучке.

Она перечитывала это письмо снова и снова, видя в каждой строчке, как сильно любят её внучку. У этого одинокого ребенка теперь была новая, крепкая семья. Осознав это, баронесса почувствовала, что теперь может со спокойным сердцем уйти к мужу и дочери на небеса. Разумеется, после того как встретит ребенка Эрны, который должен был появиться на свет следующей весной, в пору цветения.

— Смотрите, мадам, карета приближается! — горничная указала на другой конец улицы.

Баронесса поправила очки для чтения и прищурилась. Процессия карет, везущих Великого герцога и герцогиню, была роскошнее, чем когда-либо.

— Бабушка! — голос Эрны послышался, едва карета въехала на подъездную дорожку.

Тихая улыбка появилась на лице баронессы, когда она увидела внучку, высунувшую голову из окна. Поступок, не подобающий леди, но сегодня ей совсем не хотелось её отчитывать.

Вскоре карета остановилась, и вышла Эрна — куда более здоровая, чем в день отъезда. Баронесса обняла внучку, прижимая её к себе, словно дитя.

«Как ты жила? Как ты и малыш? Счастлива ли ты?»

Вопросы, мучившие её весь день, оказались лишними. Улыбка на лице Эрны и взгляд принца, стоявшего в шаге от них, были лучшими ответами.

— Это Развод.

Коротким словом Бьёрн описал представшую перед ними картину.

На лугу за домом бродили две пятнистые коровы. Одной из них был Развод — теленок, получивший это имя от самого принца. Развод, уже сравнявшийся размерами с матерью, жевал траву и смотрел на них с неким вызовом, будто у него начался переходный возраст.

— Это Криста, — твердо возразила Эрна и нахмурилась. Ей не хотелось снова слышать это унизительное слово, но Бьёрн напевал его, словно веселую песенку. — Пожалуйста, не произноси этого больше, Бьёрн. — Эрна прикрыла живот ладонью и прошептала: — Малыш слышит.

Уголок рта Бьёрна изогнулся, когда он опустил взгляд туда, где рука жены касалась живота.

— Разве ребенок не должен знать, как много это слово значило для его матери?

— Ты серьезно собираешься говорить это своему ребенку?

— Эрна, малыш Днестер заслуживает того, чтобы знать долгую историю нашей семьи.

Это была искусная шутка, но Эрна знала: этот человек и впрямь способен рассказывать детям такие истории.

— Только попробуй сказать это вслух.

— И что, ты снова сбежишь?

— Нет. Я тебя выгоню. Людям во дворце это тоже понравится больше. — Улыбка Эрны стала ярче в лучах осеннего солнца.

Бьёрн лишь усмехнулся, глядя на своего «зверька», который день ото дня становился всё смелее. К счастью, он не заметил согласных кивков горничных, следовавших за ними на расстоянии.

Миновав пастбище, они вошли в осенний лес. Звук его шагов, подстраивающихся под неспешную походку Эрны, раздавался на тропе среди золотой листвы. Воздух был прохладным, но солнце грело ласково — идеальный день для прогулки.

Дни в Бьюфорде текли мирно. Эрна наслаждалась прогулками, ела домашнюю еду и вела дружеские беседы с бабушкой, чьи глаза были точь-в-точь как её собственные. В свободное время она вязала крошечные носочки и мастерила цветы для украшения детской. Малыш Днестер будет расти в окружении всех тех ярких вещей, что подготовила его мать.

— Ребенок здоров и хорошо растет, Ваше Высочество.

Бьёрн теперь мог полагаться на этот ответ, который врач повторял десятки раз. Эрна, идущая рядом с ним и держащая его за руку, выглядела счастливее и прекраснее всех на свете.

— Бьёрн, посмотри туда!

Восторженный голос вырвал Бьёрна из раздумий. Он повернул голову и увидел ветку с мелкими красными плодами.

— Это лесные яблоки.

Лесные яблоки.

Бьёрн протянул руку и сорвал ветку с самыми красивыми плодами, повторяя название, которое только что узнал от жены. Эрна бережно уложила подарок в корзинку на руке. Шиповник, горная хризантема, аконит... Бьёрн вкладывал их в маленькие ладони жены каждый раз, когда она шептала названия. В этом сборе не было особого смысла, но Эрна, казалось, наслаждалась процессом, словно белка, делающая запасы.

Корзинка Эрны была уже полна, когда они зашли вглубь леса. Глядя на неё, Бьёрн в очередной раз подивился своему вкусу: его пленила деревенская девушка, знающая названия всех сорняков. Облигации, акции, золотые слитки... Если бы его принцесса любила эти слова, он, вероятно, превратился бы в идиота, который в спешке набивает ими её корзину. В таком уязвимом состоянии души и тела это было вполне логичным предположением.

— Бьёрн, вот то место, о котором я говорила!

Эрна нашла цель сегодняшнего похода — грибную поляну. Бьёрн последовал за женой и горничными, которые принялись собирать грибы. Зачем им это нужно, если в кладовой дома Варденов еды хватит на целую армию? Он не понимал, но это его не беспокоило. Хотя он никогда не мог до конца понять Эрну, Бьёрн любил эту очаровательную путаницу, рожденную их различиями. Этого было достаточно.

— Хочешь тоже собрать немного? — позвала его Эрна, помахав рукой.

Бьёрн медленно и неохотно подошел, глядя на крупный гриб.

— Нет, я не хочу к нему прикасаться.

— Почему?

— Он выглядит уродливо.

Эрна лишилась дара речи. Лиза, увлеченно собиравшая грибы, тоже вздрогнула и обернулась. Она несколько раз моргнула, прежде чем выбросить гриб, который держала в руках. Её щеки стали такими же красными, как осенние листья, и она принялась вытирать руки о передник.

— Бьёрн! Малыш тебя слышит.

Эрна смутилась и попыталась его отчитать, но он невозмутимо спросил:

— Разве я сказал что-то неверное?

— Это...

Бьёрн посмотрел на запнувшуюся Эрну и с самым невинным видом дал совет:

— Думай элегантно, Эрна. Ребенок всё понимает.

Затем Бьёрн неспешно пошел дальше по тропе, оставив жену и горничных в недоумении смотреть на грибы, разбросанные по поляне. Полы его безупречно сшитого пальто медленно покачивались в такт шагам.

На этом желание собирать грибы у Эрны пропало. То же самое почувствовали и две её спутницы.

Стараясь настроиться на позитивный лад, Эрна поправила одежду и подхватила корзинку. Её несносный муж элегантно замер на опушке леса. Поправив шаль и брошь, Эрна легким шагом подошла к нему и взяла протянутую руку. Когда они вышли из леса, на них хлынул золотой свет.

Криста (она же Развод) закончила обед и теперь лениво бродила по полю, греясь на солнышке. Они приближались к дому, обмениваясь шутками и смехом. Из трубы кухни поднимался дым — госпожа Греве явно затеяла очередную выпечку.

— Бьёрн, — Эрна медленно повернула голову к мужу. Эта мирная осень стала еще прекраснее, когда она встретилась взглядом с его серыми глазами. — Можешь сказать, что любишь меня? — Она решила немного побыть ребенком. — Малыш хочет это услышать.

Ей казалось, что сейчас он исполнит любое её желание.

Словно собираясь исполнить просьбу, Бьёрн улыбнулся и посмотрел на живот Эрны, который начал понемногу округляться.

— Малыш Днестер, — его голос стал гораздо более нежным и сладким, чем обычно. Его рука коснулась её живота. — Будь сильным, а не слабаком.

И хотя эти слова совсем не походили на признание в любви, Эрна поняла: это был его способ выразить чувства.

— Ладно, пойдем.

Он лукаво протянул руку Эрне, которая нахмурилась из-за своих несбывшихся надежд. Решив, что дальнейшие настояния уязвят её гордость, она нехотя взяла его за руку. Он был из тех мужчин, которым слова «Я люблю тебя» давались с трудом — но сегодня его тепла было более чем достаточно.