— Со мной всё в порядке, — ответила Эрна прежде, чем он успел спросить. — Я чувствую себя хорошо и плотно поеду. Малыш тоже спокоен. Никаких проблем не будет, если я не стану перенапрягаться.

Сегодняшняя еда, здоровье и ребенок.

Бьёрн всегда задавал одни и те же вопросы перед выходом. Разрешение не было бы получено, возникни у него хоть тень сомнения, поэтому всегда приходилось отчитываться по полной программе.

— Так что не торопись, — Эрна ободряюще улыбнулась ему и указала на здание телеграфа.

Она прекрасно понимала, что Бьёрн приехал в центр по делам. И это больше не разочаровывало и не ранило её. У него была своя жизнь, как и у неё — своя. Эрна уважала жизнь мужа так же сильно, как он уважал её. Ведь сделки Днестеров должны быть честными.

— Лиза Брилл, — Бьёрн молча перевел взгляд с жены на горничную.

Лиза, поглядывавшая на площадь, где вовсю шел фестиваль, напряглась и склонила голову. Бьёрн сверился с карманными часами и спокойно отдал указание: — Присматривай за ней внимательно.

Это займет меньше часа. Недолго, но оставлять беременную жену на фестивале одну, сколько бы слуг ни было рядом, ему было не по себе. Но если рядом эта горничная — дело другое.

— И за маленьким Днестером тоже, — коротким замечанием Бьёрн выразил Лизе свое полное доверие.

— Ох... да, Ваше Высочество! — Лиза, опешив на мгновение, решительно закивала. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я буду рядом и позабочусь об обоих.

Лиза Брилл, с её решительным блеском в глазах, казалась сейчас достаточно грозной, чтобы сравниться с трехголовым стражем ада.

Бьёрн рассмеялся, поцеловал жену в щеку и направился к телеграфу.

Лиза смотрела вслед Бьёрну, пока тот не скрылся в толпе, слегка унимая колотящееся сердце. Её «шедевр», улыбающийся под кружевным зонтиком, сегодня тоже был само очарование.

«Просто положитесь на меня, Ваше Высочество!»

Должность старшей горничной была уже не за горами. Жизнь Лизы Брилл, карабкающейся по лестнице амбиций, становилась такой же прекрасной, как и жизнь Великой герцогини Шуберской.

Если майский фестиваль в Бьюфорде был праздником цветов, то октябрьский — праздником алкоголя.

Эрна сидела под тентом уличного кафе, грызла миндаль в меду и разглядывала площадь, охваченную весельем. Около полудня люди начали прикладываться к прилавкам с бьюфордским пивом и вином. Ветер доносил густой аромат сосисок и барбекю, шипящих на огромных железных листах. В центре на помосте мужчины вовсю катали дубовые бочки. Это было соревнование: кто первым обогнет отметку и достигнет финиша. Выглядело забавно.

— Что-то не так, Ваше Высочество? Хотите чего-нибудь поесть? Или, может, пройдемся? — с энтузиазмом спросила Лиза.

— Нет, всё хорошо, Лиза, — Эрна покачала головой. Она уже съела все сладости, что купила ей Лиза, и вдоволь наслушалась песен. — Ступайте, насладитесь фестивалем. Я просто подожду здесь Бьёрна, — мягко предложила она слугам, застрявшим рядом с ней.

— Мы в порядке. Мы останемся с Вашим Высочеством.

Хотя их глаза на мгновение вспыхнули интересом, они ответили твердым отказом. Они знали о доброте герцогини, но если они поддадутся искушению, их ждет встреча с разгневанным принцем. Хотя нет, чем сильнее он злился, тем холоднее становился — «ледяной гром» был бы более точным определением.

Они верно несли службу: следили, чтобы пьяницы не приближались, и пресекали попытки закурить рядом с герцогиней еще до того, как спичка чиркнет о коробок.

К вечеру на площади стало еще шумнее. Заметив принца Бьёрна, пробирающегося сквозь толпу, слуги расслабились и отступили от столика. Принц узнал жену с первого взгляда, подошел к ней размашистым шагом и сел напротив.

— Бьёрн! Ты быстро! — Эрна просияла.

Бьёрн улыбнулся и подозвал официанта. Вскоре на столе появилось бьюфордское вино — гордость Лехена.

Эрна потягивала виноградный сок, глядя на мужа с бокалом. Ей стало немного неловко, когда она заметила капли темно-красного вина на его губах. Смешно стесняться отца ребенка, который растет у неё в животе, но сердце всё равно предательски екнуло.

«Что нам теперь поделать вместе?» — Эрна с предвкушением рассматривала разные романтические варианты. Может, попускать мыльные пузыри? Он, наверное, скажет, что это детские забавы... Но если попросить подольше, он наверняка согласится. Или просто посмотреть выступление, держась за руки.

Однако что это там за суета?

Эрна прищурилась, глядя на сцену в центре площади. Бьёрн тоже смотрел туда.

«Быть не может».

Эрну посетило недоброе предчувствие. Сцена явно не была предназначена для актеров.

На длинный стол водрузили огромную дубовую бочку. Судя по натужным стонам крепких парней, бочка была далеко не пустой.

Бьёрн подозвал официанта: — Что там происходит?

— Скоро начнется конкурс. Будут выбирать «Лучшего мужчину Бьюфорда».

— Разве его не выбирали весной?

— Весной выбирают самого сильного, а осенью — того, кто больше всех выпьет. Настоящему мужчине нужны и сила, и закалка!

Бьёрн хмыкнул. С такими темпами Бьюфорд скоро будет переполнен «лучшими мужчинами».

— Суть такова: муж пьет, а жена складывает пустые стаканы. Побеждает пара, которая выпьет больше всех и выстроит самую высокую башню из стаканов. Если муж много пьет, а жена не умеет строить — толку не будет. Так что это конкурс на лучшую пару Бьюфорда.

Весной мужья бегали с женами на руках, осенью — мужья пьют, а жены строят. Бьюфорд определенно был городом преданных мужей, пусть и со странными причудами.

— Если желаете, можете поучаствовать. Запись открыта до начала. Вон там призы, — официант указал на угол сцены, где вместо овощей теперь высились ящики с элитным алкоголем. — А пара-победитель проедет на цветочном плоту через весь город.

Бьёрн посмотрел туда, куда указывал официант, и увидел огромную повозку, сплетенную из дубовых веток и ярко украшенную цветами.

— Нет, — Эрна покачала головой еще строже, чем весной. — Подумай о нашем малыше.

Она верила, что каким бы азартным ни был мужчина, он не заставит беременную жену строить башни из стаканов. Бьёрн, к её облегчению, кивнул.

— О, ваша супруга в положении, — посочувствовал официант.

Бьёрн же с невозмутимым видом нашел выход: — А можно участвовать с заместителем? — Его взгляд упал на «стража ада», которая, вытянув шею, принюхивалась к аромату сосисок за спиной Эрны.

— А вы не тот ли юноша с прошлой весны? — сосед по сцене подозрительно окинул Бьёрна взглядом.

Вежливо улыбнувшись, Бьёрн продемонстрировал свое превосходство над конкурентом с излишне хорошей памятью.

— Точно! Лицо знакомое. Но у вас новая жена? Вы снова женились? — Мужчины вытаращились на Лизу, которая стояла рядом с Бьёрном с отсутствующим видом.

— Моя жена ждет ребенка. Это — её замена, а моя жена вон там, — Бьёрн указал на Эрна в кафе. Участники на сцене начали возмущаться:

— Эй-эй! Так не пойдет!

— Весной ты бежал с невесомой женой! А теперь, когда надо строить башню, привел крепкую помощницу? Это нечестно! Ни за что!

Волна негодования быстро накрыла всю сцену.

— Почему ты вечно появляешься на фестивалях?

— Он мошенник! Настоящий мошенник!

Лысоватый распорядитель мероприятия подошел к ним с растерянным видом. В этот момент глаза Лизы гневно сверкнули:

— Ого, ну и люди пошли! Какая жестокость!

Все замолчали и уставились на Лизу.

— Вы хоть представляете, как сильно он хочет прокатить свою беременную жену на цветочном плоту? Уф! Какие вы грубые. Издеваетесь над отцом на глазах у ребенка! С каких это пор Бьюфорд стал таким черствым? — Лиза яростно кричала, глядя в лицо каждому жалобщику.

Конечно, она понимала их логику. Лиза и сама не знала, какого черта она должна участвовать в этом с «Принцем Ядовитым Грибом». Но даже если она сама проклинала принца, никто другой не имел на это права. Прежде всего — ради Эрны. Это могло показаться безумием, но если это поможет Её Высочеству и малышу попасть на праздничный плот, Лиза была готова на всё.

— Малыш в утробе будет плакать! Он будет рыдать от такой несправедливости!

Когда Лиза горестно покачала головой, мужчины начали переглядываться и перешептываться.

— Не понимаю, как можно быть такими злыми к матери с ребенком, — продолжала Лиза, заглушая остатки протестов.

Когда ропот стих, лысый распорядитель потихоньку ретировался.

Бьёрн посмотрел на Лизу с восхищением.

«Браво, Лиза».

«Ты лучшая, Лиза».