Принц отлично пил, а горничная отлично строила. Пожалуй, никакие другие слова не смогли бы адекватно описать картину, развернувшуюся перед глазами зрителей.

Слуги Шуберского дворца в шоке замерли у сцены. Они не могли взять в толк, зачем прилагать столько усилий, но принц Бьёрн и Лиза Брилл работали над этим соревнованием с невероятным азартом. Самым поразительным было то, насколько слаженно у них это получалось.

— О боже... — Эрна удивленно вздохнула, глядя на мужа.

Когда муж осушал бокал, жена должна была водрузить его на вершину башни. Но стаканы были разного размера и формы, и при неосторожном движении вся конструкция могла рухнуть. Башни нескольких команд уже разлетелись вдребезги после опасной тряски. Бьёрн и Лиза, напротив, возводили стеклянный столп в идеальном тандеме.

Бьёрн начал с самых больших, тяжелых и устойчивых бокалов. В них, вероятно, был самый крепкий алкоголь, но он осушал их залпом, даже не поморщившись, и тут же передавал Лизе.

«Можно ли показывать такое нашему малышу?» — Эрна всерьез задумалась об этом под восторженные возгласы толпы, пораженной успехами иностранного юноши. Ребенок в утробе, конечно, ничего не видел, но мог чувствовать всё через ощущения матери.

Пока она искала ответ, воздух прорезал оглушительный крик «Ого!». На этот раз толпа приветствовала «заместительницу жены».

Поскольку башня выросла настолько, что ставить стаканы сверху стало трудно, Лиза взобралась прямо на стол. И она уверенно громоздила бокалы, которые Бьёрн опустошал и подавал ей, всё выше и выше.

Как только Лиза поймала ритм, даже бокалы сложной формы, добавленные организаторами для усложнения задачи, стали для нее детской забавой. Только сейчас Эрна вспомнила, что основной обязанностью Лизы в доме виконта Харди, когда та была младшей горничной, была работа на кухне.

Азарт накалялся. Глядя на Лизу, жены других участников тоже полезли на столы. Толпа скандировала названия любимых команд, но иностранный юноша явно был фаворитом.

Эрна не стала закрывать глаза, а просто обхватила живот обеими руками. Это определенно был не лучший пример для ребенка, но она не могла перестать смотреть на мужа, который так отчаянно сражался за право проехать на цветочном плоту.

После того как башня одной из лидирующих команд с грохотом рухнула, в игре осталось всего двое. Эрна нервно перевела взгляд на соперников. Здоровяк размером с бочку вливал в себя алкоголь так, что половина стекала по подбородку, заливая одежду. Бьёрн же выпивал всё до последней капли. И всё же их скорость была равной. Теперь стало понятно, каким образом все эти охотничьи трофеи — рога из Штральзунда — оказывались в руках Бьёрна Днестера после каждой холостяцкой вечеринки.

— Погодите, а разве этот молодой человек не принц? Один из близнецов?

Эрна вздрогнула и обернулась на шепот за спиной. Пьяный мужчина с красным лицом пристально вглядывался в Бьёрна.

— Принц? Не мели чепухи. Проспись, сколько бы ты ни выпил.

Несмотря на смех приятелей, пьяница не сдавался:

— Нет! Это принц, я видел его в газете. Я серьезно!

— С чего бы принцу заниматься таким на захолустном фестивале ради выпивки?

— Старший брат близнецов женился на этой леди из Бьюфорда. Точно, принц Бьёрн! — Мужчина, сохранивший поразительную бдительность, начал сужать круг. — Я слышал, принц и принцесса недавно приехали сюда! Моя жена видела их. Шикарная карета с королевским гербом ехала по Бьюфорду!

— Твоя жена тоже выпила?

— Это правда! Вот увидите! — Мужчина резко развернулся и куда-то убежал.

Тем временем состязание подходило к концу. Распорядитель начал обратный отсчет, и толпа подхватила его. Шли ноздря в ноздрю. Никто не мог предсказать победителя.

— Три!

Бьёрн осушил маленький бокал, когда счет дошел до трех. У Лизы оставались мгновения, чтобы перехватить стакан и водрузить его на вершину гигантской башни.

— Два!

В этот момент Бьёрн и Лиза обменялись короткими взглядами. Зрители поняли их план, как только прозвучало следующее число.

— Один!

Бьёрн подбросил бокал, и Лиза поймала его на лету. Последний кубок встал на вершину ровно в тот миг, когда выстрел ознаменовал конец игры. Иностранный юноша и помощница его жены победили ровно на один бокал.

— Ур-р-ра-а-а!

Эрна вскочила с места, когда площадь взорвалась громоподобным криком.

Бьёрн улыбнулся и вытер губы тыльной стороной ладони. Лиза, осознав победу чуть позже, закричала от восторга. В этот момент снова появился исчезнувший пьяница.

— Глядите! Я был прав!

Его крик перекрыл даже праздничный шум.

— Вот! Посмотрите на это фото! Это он, тот юноша! Принц!

Он размахивал газетой перед людьми, пытавшимися урезонить смутьяна. Это был номер с новостью о беременности Великой герцогини Шуберской. Разумеется, там было приложено их неоправданно удачное фото. Люди выхватывали газету друг у друга, их глаза расширялись. Вскоре газета оказалась на сцене в руках распорядителя.

— Неужели... Ваше Высочество?

Он переводил взгляд с фото на Бьёрна, его глаза округлились от шока. Площадь, только что гудевшая от восторга, внезапно погрузилась в тишину.

Бьёрн медленно поправил растрепавшиеся волосы и ответил распорядителю исполненным достоинства кивком.

— Но ведь в статье сказано, что Принц и Принцесса ждут ребенка...

Пока распорядитель перечитывал статью, не веря своим глазам, его взор упал на «жену иностранного юноши» у сцены. Все присутствующие затаили дыхание и посмотрели в ту же сторону.

Эрна, оказавшаяся в центре внимания, неловко улыбнулась и кивнула. Ей было безумно стыдно, хотелось провалиться сквозь землю, но раз уж Бьёрн во всем признался, пути назад не было.

— Что привело вас двоих сюда?..

Эрна лишь плотнее сжала дрожащие губы и прикрыла живот руками. Она молила лишь об одном: чтобы малыш сейчас крепко спал.

Пока она отчаянно молилась, на площадь выехал цветочный плот для победителей. Эрна огляделась в замешательстве. Ей хотелось домой, но Бьёрн, похоже, был полон решимости усадить «маленького Днестера» на этот дубовый трон.

— Прошу, моя принцесса. — Бьёрн протянул ей руку так галантно, словно вел её в бальный зал.

Крики толпы взмыли в осеннее небо. Эрна со вздохом приняла руку. Затем она направилась к «подиуму позора» кроткой походкой, подобающей титулу Великой герцогини.

Когда принц и принцесса подошли к плоту, смех и крики усилились. Их неожиданное появление шокировало всех, но Бьёрн быстро взял ситуацию под контроль. Он спокойно поприветствовал смущенных горожан и даже произнес короткую поздравительную речь для жителей Бьюфорда, как будто специально приехал для этого выступления. Когда напряжение спало, он объявил, что главный приз — бьюфордский алкоголь — будет роздан всем гостям фестиваля. В этот миг принц, который только что «ограбил» сельский праздник, забрав победу, внезапно превратился в бога виноделия Бьюфорда.

— Поздравляем, Ваше Высочество! Легких родов, Ваше Высочество!

Бьёрн с улыбкой принимал поздравления. Он выглядел чуть мягче и медлительнее обычного — кажется, алкоголь всё же подействовал. Поразительно, как он умудрялся сохранять ясность мысли после такого количества выпитого.

Подвыпивший принц помог Эрне взойти на дубовый плот. Она всё еще надеялась, что малыш спит.

— Подожди секунду, Эрна.

Прежде чем она села, он остановил её, достал платок из внутреннего кармана пальто и расстелил его на сиденье, сделанном из половины бочки. Он сделал это так грациозно и медленно, что это было почти неловко.

Бьюфордские выпивохи снова взорвались восторгом.

Сидя на бочке, покрытой платком Бьёрна, Эрна старалась сохранять невозмутимость. Бочка была настолько высокой, что её ноги не доставали до пола плота, что выглядело довольно забавно.

— Лиза, — окликнул Бьёрн, когда повозка была готова тронуться.

Гордая и сияющая Лиза, стоявшая у плота, удивленно подняла глаза.

— Поднимайся сюда, — приказал Бьёрн. Лиза лишь часто заморгала.

— Простите?

Она в шоке затрясла головой, но Бьёрн был непреклонен. Зрители поддержали победительницу Лизу Брилл бурными аплодисментами. Эрна, смотревшая в небо с пунцовым лицом, тоже захлопала.

Лиза взобралась на плот, утирая повлажневшие от восторга глаза.

Медленно цветочный плот, везущий Великого герцога, герцогиню и их преданную горничную, поплыл через площадь.

— Что говорит малыш Днестер? Ему нравится? — Бьёрн неспешно махал рукой толпе, его голос звучал как ленивая мелодия.

— ...Похоже на то, — Эрна наконец рассмеялась. — Малыш отлично проводит время.

В конце концов, в том, что отец немного выпил и случилось нечто странное, не было большого вреда. Благодаря Бьёрну и Лизе она всё-таки проехала на этом плоту. Голубое небо и праздничные виды стоили всех переживаний.

— Спасибо, Бьёрн, — поблагодарила она «отлично пившего» принца. — Спасибо, Лиза. — Она улыбнулась «отлично строившей» горничной. — Но я больше не хочу в этом участвовать, — на всякий случай уточнила она.

Вслед за медленно движущимся плотом люди затянули бьюфордскую народную песню. Бьёрн лениво хихикнул и поцеловал жену в щеку, глядя на её маленькие ножки, видневшиеся из-под подола и покачивающиеся в такт мелодии.

Над осенним праздником урожая вновь разнеслись крики радости. Громче всех хлопала Лиза Брилл.