День был длинным.

Эрна несколько раз улыбнулась, глядя на закат за окном покачивающейся кареты. Солнце только садилось, но казалось, будто промелькнуло несколько дней.

«Малыш чувствует то же самое?»

Эрна погладила свой округлившийся живот, словно спрашивая. Она вдруг осознала, что за время пребывания в Бьюфорде живот заметно подрос. Возможно, виной тому была еда, которой госпожа Греве потчевала её при каждом удобном случае.

«Интересно, он снова задвигается?»

Эрна из любопытства легонько постучала кончиками пальцев по разным участкам живота. Прошлой ночью она определенно чувствовала шевеление. Это было так удивительно, что она даже хотела разбудить Бьёрна, но малыш тут же затих.

— Привет, кроха, — тихо прошептала Эрна в надежде на ответ, но его не последовало. Зато раздался тихий смешок.

Обернувшись, она увидела Бьёрна — его сонные глаза были едва приоткрыты. Он улыбнулся, издав звук, похожий на вздох, а затем поднял руку и ласково взъерошил волосы Эрны. Это было приятное, дружеское прикосновение.

Бьёрн медленно и глубоко выдохнул и снова закрыл глаза, ничего не сказав. Видимо, сказывалось вчерашнее — он так и не смог до конца побороть последствия выпитого.

— Бьёрн?

— М-м? — отозвался он, не открывая глаз. Его тон был мягче обычного.

— Ты в порядке? — Эрна с беспокойством посмотрела на мужа.

Бьёрн медленно кивнул, а Эрна поморщилась, почувствовав стойкий запах спиртного.

— Пожалуйста, не пей больше так много.

— Хорошо, — ответил он, как и в прошлый раз, и что-то невнятно промурлыкал себе под нос.

— И сигар много не кури.

— Хорошо, — повторил он снова.

Эрна тихо вздохнула, видя, что он отвечает на автомате.

— Пожалуйста, прислушайся к моим словам серьезно. У тебя теперь будет ребенок. Что он подумает об отце, когда увидит тебя в таком состоянии?

— «Лучший мужчина Бьюфорда», — мужчина, который, казалось, должен был уклониться от ответа, внезапно выдал нечто неожиданное.

Эрна на мгновение лишилась дара речи и просто хлопала глазами, в то время как Бьёрн разомкнул веки.

Карета свернула на проселочную дорогу, и они обменялись тихими взглядами. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на поля, где сбор урожая был завершен, опустились пурпурные сумерки. Красивый вечерний свет освещал лицо этого бесстыдника, который приподнял брови и улыбался.

«Не смейся!» — приказала она себе, но в итоге расхохоталась так, что не могла остановиться. Бьёрн тоже хмыкнул, словно зная наперед её реакцию, и снова закрыл глаза.

— Ну да. Ты ведь лучший мужчина Бьюфорда, собравший все награды на каждом фестивале, — Эрна улыбалась, качая головой.

Пить много — плохо, но сегодня был праздник. И, в конце концов, она не могла отрицать, что он пил всё это ради неё и малыша. Она снова рассмеялась, вспомнив цветочный плот. Было немного неловко, но всё же очень радостно. Её счастье росло при мысли о том дне, когда она сможет рассказать ребенку о сегодняшнем фестивале.

«Ты ведь тоже счастлив, правда?» — Эрна нежно погладила живот. Но в этот раз ответа не последовало — малыш, видимо, уснул.

— Эрна.

Её имя, произнесенное с легкой улыбкой, прорезало сумерки в карете. Эрна, придерживающая живот, как спящего младенца, обернулась к нему.

— Я люблю тебя. — Он медленно открыл полуприкрытые глаза и лениво прошептал: — Я люблю тебя, Эрна.

Его голос был таким сладким, что она почувствовала себя опьяненной без капли вина.

Её «пьяный принц», сделав это неожиданное признание, вскоре засопел и уснул. Звук его ровного, спокойного дыхания смешивался с грохотом кареты, мчащейся по сельской дороге. Эрна застенчиво улыбнулась, коснувшись своих порозовевших щек. Этому человеку было трудно говорить заветные слова, но алкоголь сделал это чуть проще. Поняв это, она решила, что спиртное — не такое уж и зло. Ему стоит сократить количество, но, пожалуй, не стоит запрещать совсем.

В порыве милосердия она позволила Бьёрну, который во сне склонил голову ей на плечо, остаться так. Эрна закрыла глаза и «одолжила» свое плечо лучшему мужчине Бьюфорда, довольно напевая мелодию, что звучала на площади во время фестиваля.

В последнюю ночь в доме Варденов ужин был поистине великолепен. Это было заслугой госпожи Греве, которая отточила свое мастерство, стараясь получше откормить Эрну.

Бьёрн смотрел на стол, держа в руке бокал того самого вина, что выиграл на празднике урожая. Гостями были только они, но баронесса Варден достала парадную посуду и подсвечники, подходящие для званого вечера. Она не забыла надеть свое любимое вечернее платье и украсить его брошью и корсажем.

Бьёрн с интересом наблюдал за ними, кажется, начиная понимать истоки вкусов Эрны. Он смотрел, как Эрна и баронесса беседуют. Если вначале старушка беспокоилась о внучке, то теперь выглядела совершенно спокойной. Эрна успокоила её своей расслабленной улыбкой.

— Огромное вам спасибо, — спокойно произнес Бьёрн, когда Эрна ушла на кухню, чтобы остановить няню, которая всё подносила и подносила еду. — Я всегда буду благодарен вам за то, что вы простили меня, поверили и дали шанс снова стать мужем Эрны. — Он поставил бокал и посмотрел на пожилую леди, так похожую на его жену.

— А я благодарна вам за то, что вы открыли новый мир бедному ребенку, которого мы заперли в этом одиноком доме, — баронесса Варден мило улыбнулась, будто и не помнила событий прошлой зимы.

Бьёрн понял её доброе намерение не ворошить старые ошибки и не стал развивать тему.

— Не могли бы вы приехать к нам и остаться до тех пор, пока Эрна не родит? — он сделал искреннее и вежливое предложение баронессе, которая всегда переживала за внучку.

Однако упрямая старушка, как обычно, мягко, но твердо отказалась:

— Я хочу оставаться как можно дальше от новой жизни Эрны, Великий герцог. Я верю, что это последний подарок, который я могу ей сделать, ведь скоро мне придется уйти.

— Мадам?

Она продолжала говорить спокойно, и её улыбка была теплой, как свет камина:

— Конечно, я всё еще жадная до жизни. Я хочу увидеть малыша, хочу дождаться, когда он пойдет и назовет меня бабушкой. Но ни одна жизнь в этом мире не вечна. Я лишь надеюсь, что когда этот день настанет, пустота, оставленная мной в душе Эрны, не будет слишком глубокой.

Бьёрн кивнул, понимая её мудрость.

— Тем не менее, пожалуйста, приезжайте в Шубер, когда родится ребенок. Эрна будет вас ждать.

— Разумеется. Я должна. Эта старуха каждый день ждет вашего ребенка. Кем он будет — мальчиком или девочкой? Каким он будет милым... Я представляю его личико десятки раз на дню.

Её сияющее лицо напомнило ему внучку, которую она так обожала.

— А что думаете вы, Великий герцог? Мне любопытна проницательность отца, — она сделала глоток вина.

— Мои предчувствия меняются по нескольку раз в день, им нельзя доверять, — неловко улыбнулся Бьёрн. — Но моё единственное желание — чтобы мой ребенок родился с самыми красивыми каштановыми волосами в мире, точь-в-точь как у матери. Это желание неизменно.

— ...Великий герцог...

Бьёрн продолжал говорить ровным голосом:

— Тогда я скажу своему ребенку, что его каштановые волосы прекрасны. Что он совершенен сам по себе, и что я люблю его именно таким. И мой ребенок будет жить, любя свои волосы.

Это была сентиментальная история, но он очень хотел рассказать её именно баронессе Варден. Пусть её сердце станет легче от осознания того, что слова, которые она так хотела сказать своей маленькой внучке в прошлом, теперь скажет он — своему ребенку.

Баронесса просто смотрела на него. Когда её голубые глаза наполнились слезами, вернулась Эрна.

— Бабушка! Что случилось? — вскрикнула она, заметив слезы на морщинистых щеках.

— Ничего, дорогая. Пустяки. — Она быстро достала платок и принялась утирать глаза.

Эрна, не зная, что и думать, в замешательстве посмотрела на Бьёрна:

— Бьёрн, расскажи мне, что произошло?

— Ну...

Между ними явно что-то произошло, но Бьёрн лишь лениво улыбнулся:

— Мы просто говорили о тебе гадости.

— Что?!

Он и баронесса дружно рассмеялись, глядя на нахмурившуюся Эрну. Она совершенно не понимала, что происходит.

— Да, Эрна, это правда, — даже её любимая бабушка подтвердила эту нелепицу. — Мы наговорили про тебя кучу гадостей. — Она сияла сквозь слезы.

Удивительно, но это было очень счастливое лицо.