Малыши Биби и Нана Днестер родились в пору, когда лепестки белых цветов осыпались на ветру, подобно снегу.

Когда весть о начале родов Великой герцогини достигла королевского дворца в Берне, столице Лехена, Бьёрн как раз обедал там с королевской семьей. Это была встреча, на которой собрались все члены династии, за исключением находящейся на сносях Эрны, чтобы обсудить свадьбу наследного принца, назначенную на следующий месяц.

— Уже? Помнится, доктор говорил, что срок только на следующей неделе, — Бьёрн, пребывавший в оцепенении, нахмурился и вопросительно взглянул на лакея, принесшего новость. На тыльной стороне его руки, сжимавшей салфетку, отчетливо проступили вены и кости.

— Срок может сдвигаться в обе стороны. Похоже, новые близнецы королевской семьи так же нетерпеливы, как и их отец, — Изабель Днестер поспешила унять гнев сына, направленный на ни в чем не повинного врача.

Лицо Бьёрна, всё еще не до конца осознавшего реальность, было залито мягким весенним светом.

— Иди, поспеши, Бьёрн. Сейчас нет ничего важнее, — Филипп III первым подтолкнул сына в спину, будучи необычайно взволнованным. Вслед за ним посыпались слова одобрения от остальных.

Бьёрн бледной рукой отложил салфетку, взял стакан воды, сделал глоток, чтобы смочить губы, и медленно встал.

Когда Бьёрн, застегнув пиджак и вежливо поклонившись, развернулся, в зале поднялась суматоха. Вскоре после него стол покинула и герцогиня Арсен.

— Если подумать, сегодня среда.

Пока она изрекала эту загадку, следуя за Бьёрном, поднялся еще один человек — Леонид Днестер. Розета, его невеста, была с ним.

— Мы тоже навестим Шубер.

— Вы забыли, что это собрание посвящено вашей свадьбе?

Леонида и Розету пытались урезонить, но они не сдавались. Попросив прощения, они последовали за герцогиней Арсен.

Количество людей, покидающих обеденный стол, увеличивалось один за другим вслед за главными героями дня. В любом случае, свадьба наследного принца пройдет гладко, согласно этикету. Рождение новой жизни в этот скучный весенний полдень казалось куда более захватывающим событием.

— Не стоит ли и нам поехать прямо сейчас, Изабель? — спросил король, ставший таким же напряженным, как и его сын.

Изабель отсутствующим взором посмотрела на мужа и неохотно кивнула: — Если такова ваша воля, мы должны следовать за ними.

Королевское вторжение.

Глядя на вереницу ярких карет, проносящихся мимо, Лиза могла думать только об этом. Как нелепо — Ее Высочество без сознания от боли, а тут такое столпотворение!

Пока слуги пребывали в смятении, появился принц Бьёрн. Госпожа Фитц и Лиза, застигнутые врасплох в холле, первыми встретили его. Принц, от которого ждали бури эмоций, казался пугающе спокойным. Голос его был ровным, шаги — размеренными. Лизе стало невыносимо грустно от этой его сдержанности.

Бьёрн первым первым делом подошел к дверям родильного покоя, проверил врачей, акушерок и медсестер. Отдал приказ связаться с королевским госпиталем на случай чрезвычайной ситуации. Он также распорядился о приеме нежданных высокопоставленных гостей. Входить в саму палату было не по чину, к тому же Эрна сама твердо просила его об этом, поэтому Бьёрну оставалось лишь мерить шагами коридор у двери.

Бьёрн двигался с ледяным спокойствием, наводя порядок в подвластном ему мире. Глядя со стороны, трудно было поверить, что он — муж женщины, которая прямо сейчас мучается в родах.

— Ты истинный Днестер, — вкратце описала герцогиня Арсен его поведение. — Скоро начнется.

Вскоре после её предсказания Бьёрн начал тревожно расхаживать перед окном гостиной. Свои обязанности он выполнил, оставалось только ждать. Волков из рода Днестер всегда сводило с ума собственное бессилие в такие моменты.

— Смотри внимательно, Лео. Это твое будущее, — язвительно заметила герцогиня Арсен Леониду, который хмурился, глядя на брата-близнеца. — Если бы он в последний момент пустил слезу, он был бы идеальным сыном Филиппа III, верно? — Разумеется, она не забыла подколоть и своего зятя, короля.

Филипп Днестер, собиравшийся возразить, лишь откашлялся и промолчал, спасая лицо. Единственный раз, когда он разрыдался перед рождением детей, был день появления на свет его первенцев-близнецов, и герцогиня Арсен тогда его застукала.

Он медленно повернул голову, глядя на сына, который шел по его стопам. Бьёрн сохранял безупречную осанку и элегантную походку, даже когда не мог усидеть на месте ни секунды. Он напоминал вожака стаи, лениво осматривающего свою территорию. Даже если на деле он был просто измученным волком, сходящим с ума от тревоги за жену.

Ближе к вечеру, спустя полдня после начала схваток, из родильных покоев донеслись торопливые шаги госпожи Фитц. Все, кто уже почти лишился рассудка от стука каблуков Бьёрна Днестера, уставились на нее. Бьёрн тоже замер.

— Прекрасная юная леди и молодой господин благополучно прибыли.

Поприветствовав его поклоном, она добавила охрипшим от волнения голосом: — Поздравляю, Ваше Высочество.

— Здравствуй, Бьёрн, — поприветствовала Эрна мужа, застывшего в нескольких шагах от кровати. Ее улыбка была прекраснее и теплее, чем когда-либо, хотя она выглядела настолько изможденной, что казалось, может упасть в обморок в любой миг.

Бьёрн слегка ослабил узел галстука и преодолел оставшееся расстояние. Его сознание, парализованное с того момента, как он услышал о начале родов, наконец вернулось к нему. Спокойное дыхание сбилось, уступив место эмоциональному шторму, который захлестнул его с головой.

Бьёрн сел на кровать и крепко прижал Эрну к себе. Он сделал всего несколько шагов, но дышал так тяжело, будто пробежал марафон.

— Со мной всё хорошо, — Эрна нежно погладила его по спине, словно успокаивая напуганного зверя.

Бьёрн, заглянув в её глаза, выдохнул с долгим и глубоким облегчением. Его руки, обхватившие бледное лицо Эрны, дрожали. Заходящее солнце подсвечивало его покрасневшие глаза.

Подошла Лиза, неся свертки с младенцами, чтобы родители могли познакомиться с ними. Сначала она вложила в руки Бьёрна первенца — «мастера Биби», а затем передала Эрне «мисс Нану». Это была идеальная картина, мгновенно наполнившая его сердце покоем.

Бьёрн прищурился, рассматривая сына. Хотя новорожденные все кажутся на одно лицо, он сразу увидел, что у мальчика его цвет волос. А у дочери в руках Эрны были самые красивые каштановые волосы в мире.

Вечерняя тьма окутала Великого герцога и герцогиню, державших своих близнецов, которые были точными копиями родителей. Мир в этой комнате был сладок и покоен, как весенний бриз.

Эрна родила Бьёрна.

Таково было мнение всех, кто видел Фредерика Днестера.

Эрна родила Эрну.

Так чувствовали все, кто видел Ариэль Днестер.

Когда близнецы открыли глаза, мнение окружающих слегка изменилось. Фредерик, унаследовавший серебряные волосы отца, смотрел на мир голубыми глазами матери. А Ариэль с каштановыми волосами матери достались серые глаза отца. Их внешность была изысканной, но одно было ясно наверняка — оба ребенка выбрали самые привлекательные черты родителей.

«Эффективный Днестер».

Так финансовые круги Лехена называли Бьёрна Днестера, у которого родились сын и дочь, брат и сестра, похожие на своих родителей.

«Вероятностный Днестер».

Шансы на двойню были малы, как и шансы на идеальное распределение пола и внешности. В карточном зале клуба Шубер обсуждали это с изящным азартом, но Бьёрн Днестер игнорировал эти толки.

— Это самые красивые младенцы, которых я видела в жизни!

Реакция пожилых леди при виде Фредерика и Ариэль (которых в семье прозвали «Бьерна») была неизменно восторженной. С застенчивой улыбкой Великая герцогиня выслушивала комплименты в адрес своих детей. Несмотря на попытки сохранить невозмутимость, её сияющие глаза и румянец выдавали переполнявшую её гордость.

Герцогиня Арсен, наблюдавшая за Эрной, улыбнулась и поставила чашку. Бьёрн, сидевший напротив, тут же повернулся к жене. Эрна подошла к следующей группе родственников. Близнецы всегда были в центре внимания. Ей в глубине души нравилось это внимание, она с удовольствием «хвасталась» своими милыми крохами.

— Ваша жена в восторге.

— Разумеется, — безразлично ответил Бьёрн. Он всегда недолюбливал глупых родителей, хвастающих своими детьми, но его близнецы были исключением — они были объективно прекрасны.

Герцогиня Арсен кивнула: — Для Эрны сегодня тяжелый день, столько людей...

Близнецы Великого герцога, свадьба наследного принца, День Основания... В мае в Лехене праздники шли один за другим. Сегодня королевская семья собралась во дворце для традиционного приветствия с балкона. Площадь перед дворцом уже кишела людьми, жаждущими увидеть близнецов и чету наследного принца.

— Итак, это ваш первый совместный год.

— Да, — спокойно ответил Бьёрн.

В первый День Основания после свадьбы они были в Бьюфорде, в прошлом году — в Лорке. Эрна готовилась к этому дню несколько ночей напролет, потому что очень дорожила этим «первым разом».

После короткой беседы с бабушкой Бьёрн встал и направился к жене и детям. Пришло время выйти на балкон, где их ждал народ Лехена.