Перевод: Astarmina

— Отец хочет выдать меня замуж, — сказала Эрна, прогуливаясь и разговаривая с Павлом вдоль берега реки. — Он, наверное, считает, что это самое малое, что может сделать, раз появился в моей жизни так поздно. Но я не хочу выходить замуж.

Она прищурила глаза, но выглядела не слишком встревоженной.

Павел молча вздохнул и остановился. Эрна тоже остановилась, посмотрев на него с наивным выражением лица. Её глаза сверкали, как морская гладь под полуденным солнцем, заставляя его погрузиться в ещё более глубокие размышления.

Было ясно, каковы истинные намерения виконта, решившего приютить Эрну сейчас. В обмен на покупку дома Варденов он планировал продать свою дочь за цену, значительно превышающую ту, которую заплатил за её судьбу. Это намерение было очевидно по тому, как он демонстрировал Эрну одному мужчине, словно какой-то товар.

— Эрна, что ты думаешь о возвращении в поместье Варден? — сказал Павел, пытаясь осторожно предупредить её.

Он не мог заставить себя сказать, что виконт совершенно не интересуется тем, чтобы быть её отцом, и просто хочет от неё избавиться.

— Я хочу, но пообещала остаться в Шубере на год. Конечно, я вернусь после этого.

— Твой отец может думать иначе.

— Это не изменит моего решения. Хотя я и приняла его помощь, бабушка — моя семья.

Напротив её лёгкой улыбки, глаза выражали упрямство. На первый взгляд она могла показаться слабой, но на самом деле была более упрямой и гордой, чем кто-либо другой. Такой была леди Варден, которую Павел знал уже долгое время.

«Что будет для неё лучше всего?»

Он не мог найти ответа, сколько бы ни размышлял об этом.

Даже если Эрна решит вернуться в Буфорд, виконт не отпустит свою дочь так просто. Он сделает всё возможное, чтобы «продать» ее тому, кто предложит наивысшую цену. Осознание этого и невозможность что-либо изменить заставляли Павла ощущать беспомощность.

— Достаточно, Павел.

Был вечер какого-то зимнего дня в прошлом году. Павел помогал своему отцу на лесопилке, когда тот вдруг заговорил.

— Я говорю о твоих визитах в поместье Варденов. Пожалуй, пора с этим закончить. Ни ты, ни внучка из той семьи уже не дети, — продолжил отец, глядя на небо с трубкой во рту.

Тон его был равнодушным, но в глазах мелькнула искренняя забота.

— На следующие каникулы тебе не нужно возвращаться в Буфорд. Если ты хочешь добиться успеха как художник, сосредоточься на своей работе. Не трать время на эту деревню.

Сказав этот холодный, но дельный совет, отец ушел.

Павел снял свои покрытые опилками перчатки и поднял взгляд, чтобы посмотреть на небо, на которое смотрел его отец. Резкое и бледное зимнее солнце больно ударило по глазам.

Когда зрение начало затуманиваться, он повернулся и направился обратно. Спустя пять дней он покинул родной город.

Он принял совет отца, потому что был с ним согласен. Эрна была для него как младшая сестра, но он понимал, что люди могут думать иначе. Сын владельца лесопилки и внучка обедневшей аристократии — слухи о них распространялись один за другим, и настало время дать друг другу пространство ради их же благополучия.

Чтобы придерживаться этого решения, Павел не посещал Буфорд больше года. Их переписка тоже сократилась до минимума, и он считал, что теперь все в порядке. Он и представить себе не мог, что встретит Эрну здесь, вот так.

— Эрна, приходи ко мне, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, – умолял Павел, подчеркивая каждое слово.

Это было лучшее решение, которое он мог придумать — то, которое не нарушало бы ту дистанцию, которую он так старался создать между ними.

— Я так и сделаю. Спасибо, Павел.

Эрна радостно улыбнулась и продолжила идти. Каждый раз, когда дул ветер, воланы её зонтика, цветы и ленты на шляпе, а также её изысканная юбка колыхались. Напряжение в Павле ослабло, и он рассмеялся, глядя на то, как она напоминала большой цветок.

Эрна продолжала рассказывать о недавних событиях своей жизни, когда в конце их прогулки она внезапно задала неожиданный вопрос.

— Ах, да. Павел, есть ли способ продавать мои цветы в этом городе?

— Цветы? Ты и здесь этим занимаешься? — удивленно спросил он.

Даже если у Харди были финансовые трудности, они бы ни за что не попросили девушку, дебютировавшую в свете, заниматься таким делом. Да и карманные деньги, вырученные от продажи цветов, вряд ли могли бы существенно помочь.

— Не как работа. Я просто делаю цветы, когда скучно. Я подумала, что было бы неплохо продавать их, как в Буфорде, чтобы отправлять деньги бабушке, — ответила она.

Хотя она говорила небрежно, казалось, что она была довольно отчаянной.

— Я займусь этим.

Павел охотно кивнул. Легко можно было представить, какой была бы ситуация с поместьем Варден без денег, которые Эрна зарабатывала на продаже цветов.

— Я уже продавал рисунки владельцу универмага Солдов. Спрошу, можно ли доставлять туда и твои цветы.

— Универмаг? Спасибо! Огромное спасибо, Павел!

Павел тихо усмехнулся, видя, как она обрадовалась.

Эрна всё ещё оставалась Эрной. Этот факт одновременно вызывал у него и облегчение, и беспокойство.

***

Это была Эрна.

Бьорн был уверен в этом с того самого момента, как мельком увидел женщину через окно кареты. Она была не так близко, но сомнений не оставалось. Женщина, переходившая через мост, была определённо Эрной Харди, дерзкой воровкой, укравшей его трофей.

Он наблюдал за неожиданной сценой прищуренными глазами. Только когда расстояние между ними сократилось, он заметил молодого человека рядом с ней: Павла Рора.

В тот самый момент, когда он вспомнил имя, о котором даже не подозревал, что запомнил, его карета проехала мимо этой пары. Бьорн вскоре отвёл взгляд от окна, но улыбка женщины, яркая, как сверкающая на солнце река Аббит, осталась чёткой в его памяти.

Леди, которая пыталась найти мужа в светских кругах, тайно наслаждалась свиданиями с художником из Королевской академии искусств... Она действительно заслуживала называться второй Глэдис Хартфорд.

— Как нелепо.

Он пришел к этому удовлетворительному выводу, когда карета въехала на улицы. Он также выразил свое сожаление по поводу множества глупцов, которых разыгрывала эта невинная внешность.

Как бы то ни было, благодаря внезапно появившейся женщине, вызвавшей переполох, этот светский сезон не был скучным. Было бы весьма забавно увидеть, кто окажется жалкой жертвой этой лани. Все, что ему оставалось, — это наблюдать за этим спектаклем, который был куда увлекательнее любой пьесы, и затем забрать свой выигрыш.

Пока он надевал перчатки, движущаяся сцена за окном замерла. Бьёрн стер все бессмысленные воспоминания и легко спрыгнул с кареты.

Здание банка Фрейре, расположенного в центре финансового района, было величественным и грандиозным, словно храм. Каменное строение, поддерживаемое восемью массивными колоннами, украшали прекрасные рельефы в верхней части. Фрейре был богом мудрости и войны в мифах о основании Лехена. Это также было названием военного корабля, которым лично командовал король-завоеватель Филипп Второй.

Бьорн шагал вперед к залу золота, охраняемому богом-стражем королевской семьи.

***

Эрна и Павел разошлись в разные стороны, договорившись встретиться на следующей неделе в то же время и в том же месте. Павел попытался проводить Эрну до дома, но она решительно отказалась. На её лице было детское упрямство, когда она заявила, что научилась ездить в дилижансах благодаря своей горничной.

Павел стоял в конце моста, глядя, как Эрна удаляется всё дальше и дальше. Наблюдая за её спиной, он вспомнил их первую встречу.

Это был день в конце весны. Налетевшие сильные ливни оставили лужи на просёлочных дорогах.

Павел вёз телегу, запряжённую мулом, возвращаясь с поручений отца, когда заметил маленькую девочку, покрытую грязной водой, идущую вперёд. Он узнал в ней внучку Варденов только тогда, когда подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть её лицо.

— Хочешь, подвезу? — предложил он.

Обычно он бы сделал вид, что не заметил её, и проехал мимо. Но на этот раз, импульсивно, он решил обратиться к ней.

Эрна вздрогнула от неожиданности. Казалось, она упала в лужу, пытаясь её перепрыгнуть.

— Я еду в ту сторону, могу тебя подвезти, — снова предложил Павел.

Девочка задумалась на мгновение. К удивлению, она забралась в его телегу. Похоже, слухи о том, что она высокомерная дворянская девочка, которая не общается с деревенскими детьми, оказались неправдой.

Ребенок не проронил ни слова на протяжении всей поездки. Она просто смотрела вниз на свои грязные ботинки с чопорным выражением лица. Павел пожалел о своем решении, но не мог выгнать её, раз уж она уже была на повозке, поэтому молча погнал мула дальше.

— Вот...

Эрна наконец заговорила, когда повозка остановилась. Она спрыгнула без всякого прощания, поэтому он подумал, что она — невежливая аристократка. Однако сейчас она нерешительно протягивала что-то вперёд.

Павел даже не успел осознать, как уже взял это. Это был кусочек невзрачной лакрицы, конфеты, которую, наверное, едят только больные старики. Пока он стоял в растерянности, не зная, как реагировать, Эрна протянула ещё что-то из корзины на своей руке. На этот раз это было печенье, завернутое в бумагу.

— Спасибо, – быстро сказал он, прежде чем она успела вытащить всё из своей корзины.

Эрна до этого смотрела на него с тревогой, но теперь широко улыбнулась с облегчением. В этот момент Павел понял, почему она всё это время молчала. У неё не хватало одного из передних зубов.

Как будто смущённая тем, что он заметил, Эрна поспешно сжала губы и побежала к поместью Варден. Внезапно она обернулась, чтобы с запозданием поблагодарить его, и помахала рукой.

— Павел! – крикнула Эрна, внезапно обернувшись, хотя уже уходила всё дальше от него.

Воспоминания о прошлом исчезли, и Павел взглянул на Эрну настоящую.

— Спасибо! – сказала Эрна, совсем как та девочка из прошлого. Она всё ещё оставалась той неловко машущей рукой девочкой.

«Достаточно, Павел».

Он услышал тревожный голос отца. Даже сейчас Павел знал, что отец прав. Она была просто его младшей сестрой. Он также понимал, что она не могла быть кем-то большим.

Павел поднял руку, чтобы помахать в ответ улыбающейся Эрне из настоящего.

Этого было достаточно. Граница, которую он не мог переступить, оставалась непоколебимой.