Перевод: Astarmina

Карета великого герцога въехала на территорию поместья Харверов, когда прием уже была в самом разгаре. Бьорн был единственным гостем из замка Шубер. Леонид и Луиза не слишком благосклонно относились к мероприятиям, устраиваемым маркизой Харвер, поэтому предпочитали не принимать в них участие.

— Ты здесь, Бьорн!

Маркиза приблизилась к нему сквозь шум толпы с растроганным выражением лица.

Не подведи меня.

Очевидное желание в её глазах заставило Бьорна усмехнуться. Если кто-то и надеялся, что эта вечеринка не закончится спокойно, то это была сама хозяйка.

Бьорн неторопливо осматривал бальный зал, обмениваясь приветствиями с такими до боли знакомыми лицами, что это было скучно. Ему не понадобилось много времени, чтобы найти Эрну среди группы смеющихся и болтающих женщин.

Она стояла близко к окну в самом дальнем углу. Она выглядела растерянной, но любопытные глаза, наблюдающие за происходящим вокруг, были довольно яркими. Графини Майер, которая должна была быть занята демонстрацией своего товара участникам аукциона, нигде не было видно.

Бьорн с усмешкой наблюдал за ней. Мужчины, которые подходили к ней без посредников, пытались завязать разговор, но это длилось недолго из-за чрезмерно оборонительного поведения Эрны. Среди них были и несколько азартных игроков, участвующих в ставке.

— Ты знал, что Глэдис тоже на этой вечеринке?

Непрошенные лица окружили Бьорна, как только он попытался направиться к ней. Это были пожилые дамы из королевской семьи, которые жили тем, что вмешивались и ворчали.

— Почему бы тебе не подойти и не поздороваться с ней? Я слышала, что она тебя простила. Тебе стоит поторопиться и жениться на ней, пока она не передумала, — укорила одна из пожилых дам, кивая в сторону, где Глэдис была окружена своими поклонниками.

— Послушай меня, Бьорн. Может, тебе кажется, что молодость длится вечно, но однажды ты внезапно проснёшься и обнаружишь у себя седину.

— Верно. Твои кости начнут ныть в старости, если ты продолжишь так распутно жить. Не думаешь, что пора начать вести достойную жизнь с Глэдис?

Льющийся поток упрёков был всё тем же. Бьорн оставался тихим, с невинной улыбкой на лице, и ждал, пока буря, похожая на суд, пройдёт мимо. Это умение терпеливо выжидать было величайшим даром, полученным им от шумного развода. То, что он хоть что-то приобрёл в этой проклятой ситуации, служило ему утешением.

Осознав, что их советы уплывают в пустоту, пожилые дамы с сожалением вздохнули. Бьорн вежливо кивнул им и большими шагами направляться к своей цели.

Стрит-флеш — вот что было у него на руках, пока Леонард не испортил игру. Он не мог проиграть. Теперь ему нужна была эта женщина, чтобы стать его стрит-флешем. Но, конечно, прежде всего, следовало уладить её долги.

***

Принц приближался все ближе. Осознавая неумолимую правду, Эрна попятилась глубже в угол. Она молилась, чтобы это было недоразуменим, и он идет к кому-то другому, но его взгляд был обращен прямо на нее.

«Почему?»

Она прищурила глаза, пытаясь найти ответ, но его это, казалось, ничуть не трогало. Ему, похоже, было все равно на взгляды, которыми их одаривали окружающие. Когда наконец она заметила принцессу Глэдис в толпе, то поняла, что, возможно, именно она была его целью. Пока Эрна кипела от унижения при этой мысли, принц уже стоял прямо перед ней.

— Привет, воришка золота.

Он бросил нелепое приветствие, преграждая ей путь к бегству. Несмотря на его неджентльменское поведение, его губы изогнулись в изящной улыбке. Эрна поспешно отвела взгляд.

— Не думаешь, что нам стоит поговорить? – тихо прошептал он, наблюдая за женщиной, отчаянно пытавшейся избежать его.

Ее плечи вздрогнули, но она по-прежнему не взглянула на него.

— Не слишком ли высокомерно ведёшь себя для человека, который украл мою вещь?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество, – возразила Эрна, покраснев, холодным, но вежливым тоном.

Бьорн улыбнулся, глядя на её презренную маску скромницы, которую она так старательно изображала.

— Что ты сделала с моим трофеем? — спросил он, вздохнув.

Он облокотился на стену бального зала, как и она.

— Я не знаю, о чем вы. Пожалуйста, просто отойдите, Ваше Высочество.

— Уйду, как только ты вернешь мне мой трофей.

— Зачем вы так со мной поступаете?

— Потому что ты воровка.

— Воровка? Как вы можете говорить такие оскорбительные слова?

Эрна задрожала от негодования, подняв голову. Бьёрн с интересом вглядывался в глаза, пылавших синим пламенем.

— Полагаю, ты из тех, кто забывает всё, что может быть тебе невыгодно?

— Разве это не мне стоит сказать такое вам, Ваше Высочество?

Несмотря на её испуганное выражение лица, голос звучал спокойно и дерзко. Этот разительный контраст забавлял Бьорна, и именно из-за этого он позволял себе сохранять поверхностное терпение по отношению к ней.

— В тот день... сегодня вы снова ведёте себя со мной неуважительно, даже после того ужасного поступка, который вы совершили тогда, — Эрна раздула ситуацию, будто ей было крайне тяжело упомянуть события того дня. Бьорн не мог понять её реакции. — Неважно, как сильно вы были пьяны и ничего не помните...

— Я помню.

Бьорн спокойно кивнул. Эрна, потеряв дар речи, открыла и закрыла рот, не в силах завершить свою фразу.

— То, что случилось у фонтана на площади Тара. Я помню это. Всё до мелочей.

— Вы п-помнитк? Тогда как вы могли...

— Прошу прощения, если я отреагировал слишком резко, мисс Харди. Я понимаю, что тоже не без недостатков.

Бьорн извинился с легким поклоном. Его манера была вежливой, не оставлявшей поводов для критики, но, к удивлению, в его поведении сквозило высокомерие.

— Теперь твоя очередь.

Хотя его выражение лица выглядело непринужденным, глаза оставались бесстрастными. Их холодная острота подавляла Эрну.

— За что я должна извиниться перед Вашим Высочеством?

Она не могла скрыть дрожь голосе. Она и так изо всех сил сдерживала желание убежать, поэтому сил на что-то другое у нее уже не оставалось.

— Возможно, за то, что напала на меня и убежала с моим трофеем?

— Нелепо! Я...

Эрна с яростью пыталась оправдаться, но замолчала, когда вдруг в её голове всплыла неожиданная мысль. Она вспомнила золотую палку, которую поспешно подняла с земли. После того как она ударила ей принца, она в панике убежала, держа этот предмет в руках. Теперь, размышляя об этом, она заметила, что он действительно напоминал трофей.

— Ну, хоть это выяснили. Похоже, ты всё-таки вспомнила, — сказал Бьорн, чья довольная улыбка становилась всё шире, пока лицо Эрны становилось всё бледнее.

Она поняла, что держала что-то в руках, только покинув площадь. Осознание того, что этот предмет касался того человека, вызвало у неё отвращение, и она выбросила его, не оглядываясь, по дороге обратно в поместье Харди.

Другими словами, вещь, которую принц сейчас называл своим трофеем, вероятно, валялась где-то рядом с канализационными люками на бульваре Тара — если она вообще ещё была там.

— Что ты сделала с моим трофеем?

— Я выбросила его... — с трудом выдавила Эрна.

Взгляд Бьорна дрогнул от неожиданного ответа.

— Ты выбросила мой трофей? — спросил он с недоверчивым смешком.

Эрна задрожала и кивнула.

— Я-я выбросила его по дороге домой, — печально призналась «стрит-флеш», укравшая золотой оленьий рог. В этот момент зазвучала мелодия, знаменующая начало первого танца.

Бьорн тяжело вздохнул и протянул руку к Эрне.

— Сначала, давайте, мисс Харди.

— Простите? — растерянно спросила Эрна.

У Бьорна была улыбка, которая выглядела тем более зловещей, что была предельно вежливой. Осознав, что он приглашает её на танец, Эрна яростно замотала головой.

— Если вы откажетесь, это только оставит место для ещё больших недоразумений, — мягко прошептал он.

Эрна совершенно обомлела от ситуации, которая становилась всё более нелогичной.

— Потанцевать вместе на таком приёме — ничего особенного, — он спокойно указал глазами на пары, направляющиеся в центр зала. — Разговаривать, прячась за колонной вот так, только привлекает внимание.

Взгляд его глаз, озаренных светом, вернулся к Эрне.

— Но я...

— У тебя ведь есть что сказать о золоте, которое ты выбросила, не так ли, мисс Харди?

Эрна стояла в оцепенении, не зная, что делать. Он обхватил её руку своей. Затем, медленно и нежно, как влюбленный, проводил Эрну к центру зала. Издали Глэдис наблюдала за ними с грустью. Видя, как принцесса ведет себя так, словно стала свидетельницей измены мужа, он почти почувствовал понимание к этой нелепой женщине, которая выбросила его золото прямо на улице.

Бьорн прошёл мимо взволнованных зрителей, наблюдавших за захватывающей любовной драмой, и остановился в центре зала. Эрна всё ещё выглядела подавленной.

— Это правда? Трофей был из золота?

Её слабый захват внезапно стал крепче. Глядя на женщину, которая явно хотела отрицать реальность, он спокойно кивнул.

— Ах.

Её отчаянный стон растворился в прекрасной мелодии вальса.

— Простите. Я была так ошеломлена тогда, что даже не поняла, что это было. Правда.

Бьорн прищурился, глядя на женщину, которая изо всех сил пыталась извиниться.

— Правда?

— Да! Я обязательно компенсирую вам любой ущерб. Это может быть сложно сразу, ведь, вероятно, это дорого, если оно действительно золотое. Сейчас мне трудно, но если вы дадите мне время, я обязательно...

— Мисс Харди.

Бьорн тихо произнес её имя, успокаивая непрерывно болтающую женщину. Эрна наконец-то заметила взгляды, устремленные на них, и её плечи невольно сжались. Он наблюдал за ней и затем усмехнулся.

— Хорошо. Давайте так и поступим.

Несмотря на то, что Бьорн знал, что Эрна никогда не сможет возместить ему стоимость трофея, он принял её предложение. То, что он мог получить, используя её, давало куда большую выгоду, поэтому не было причин отказывать в великодушии.

Быть в долгу означало проявлять слабость, и Бьорн собирался тщательно использовать это себе на пользу. Казалось, она не из тех, кто лишен стыда, и понимала основы честного обмена. Игра могла оказаться проще, чем он предполагал. По сути, эта женщина уже сделала шаг на его лодку.

— П-Правда? — недоверчиво спросила Эрна.

Бьорн великодушно кивнул.

— Зависит от того, как ты справишься.

Он отпустил её и отступил на шаг назад, затем снова протянул руку.

— Почему бы нам не начать эту компенсацию с танца?