Экипаж, в котором ехали двое, остановился на пустынном берегу реки. Кучер незаметно удалился, и внутри кареты, где они остались вдвоем, воцарилась плотная тишина. Наступил пик заката, пока длилось это странное противостояние: Бьерн смотрел на Эрну, а Эрна — на свои руки, сложенные на коленях.

— Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы просто молчать. Голос Бьерна вплелся в шум ветра, доносившего плеск воды. Эрна вздрогнула и подняла голову. В багряных лучах заката их глаза встретились.

— Говори, — сухо приказал он, глядя на неё с легким оттенком скуки.

— Ты ведь ждала меня на мосту, потому что тебе нужно было что-то сказать?

От этого прямого вопроса плечи Эрны сжались. Она была благодарна закату за то, что он скрыл её лицо, которое наверняка стало пунцовым. Когда она тайно покидала дом Харди и садилась в дилижанс, она была полна решимости. То же самое было и когда она стояла на мосту в ожидании кареты принца. «Вернуть одежду, извиниться за случившееся и дать твердое обещание вернуть долг». Чем чаще она повторяла про себя этот план, тем спокойнее ей становилось. Но теперь, оказавшись лицом к лицу с Бьерном, она почувствовала беспомощность, которая её обескуражила.

— Во-первых, я хочу вернуть это, — Эрна взяла себя в руки и протянула большую коробку, стоявшую у её ног. В ней был вечерний фрак, который принц накинул ей на плечи той ночью. Бьерн усмехнулся, глядя на свою тщательно вычищенную вещь.

— Неужели в доме Харди не нашлось слуги, который мог бы выполнить это поручение за вас?

— Нашёлся бы, но я хотела вернуть его лично.

— Почему?

Тяготясь его пристальным взглядом, Эрна опустила глаза и сглотнула.

— Я хотела... поблагодарить вас. Она снова начала судорожно сжимать подол платья, и без того измятый.

— Огромное спасибо за помощь, Ваше Высочество. И... мне очень жаль.

— О чём именно?

— Из-за меня на вас пало ложное обвинение. Это я ранила господина Хайнца, а поползли слухи, будто это была ваша драка...

— А, это, — Бьерн бесцеремонно перебил её.

— Это не совсем ложные слухи.

— Что? От этих непонятных слов Эрна резко вскинула голову. Разноцветные искусственные цветы на её шляпке мелко задрожали.

Бьерн с интересом рассматривал её. В нежно-розовом платье с белыми кружевами, украшенном множеством цветов и лент, Эрна была похожа на ходячий свадебный торт.

— Это я его побил.

— Побили? Вы? Его? Но почему?

— Просто так. Он это заслужил.

Бьерну стало забавно наблюдать за её искренним потрясением, и он решил немного подразнить её: — Я нанес ему в десять раз больше ран, чем он получил от вашего удара. Так что, строго говоря, это нельзя назвать ложным обвинением. — А вы... вы в порядке? Вы не пострадали?

Бьерн, глядя на женщину, которая всерьез за него беспокоилась, рассмеялся.

— Как неожиданно. Леди, которая сама напала на меня, теперь так за меня переживает.

— Напала?! То, что случилось тогда... это вы сами...

— Всё в порядке, — Бьерн снова улыбнулся, на этот раз мягче.

— Как видите, я цел, слухи — не такая уж ложь, так что благодарности и извинения больше не нужны. На этом дело можно считать закрытым.

Пока Эрна пребывала в замешательстве, он лаконично подвел итог ситуации.

— Есть что-то ещё?

— О... да! Есть. Ещё кое-что осталось. Эрна поспешно порылась в корзинке и достала что-то. Ландыши. Взгляд Бьерна помрачнел, когда он понял, что это такое.

— Вы что, пришли продавать мне цветы?

— Нет. Я собираюсь их продавать, но... не вам, — запинаясь, объяснила Эрна. Её тон был слишком серьезным для «кокетливой провокации».

— Продавая их, я возмещу вам стоимость трофея. Я обещаю.

— Вы, мисс Харди, собираетесь лично продавать искусственные цветы?

— Да. Я занималась этим раньше, так что справлюсь. Это тоже сделала я. Эрна снова протянула ландыш. Цветы, украшенные синей лентой, были настолько тонкими и искусными, что казались живыми. Когда Бьерн взял их, Эрна наконец облегченно вздохнула.

— У вас отличный вкус, мисс Харди.

— Спасибо. На самом деле господин Пент сказал мне то же самое. Эрна наивно обрадовалась, не заметив циничной иронии в его словах. Бьерн лишь изумленно усмехнулся.

— Господин Пент?

— Владелец магазина шляп в универмаге «Зольдау». Он согласился покупать мои цветы. В глазах Бьерна, слушавшего эту женщину, отразилось недоумение. А Эрна, не замечая этого, продолжала подробно излагать план того, как она заработает деньги и выплатит долг.

— То есть вы собираетесь выплатить стоимость золота, продавая «вот это»? — Бьерн слегка встряхнул ландыши в руке.

— Вы уверены, что успеете расплатиться до того, как я окажусь в гробу?

— К-конечно, это займет время, но мои цветы стоят дороже, чем вы думаете!

Кажется, его слова задели её гордость, и она вспылила. На первый взгляд она казалась робкой и пугливой, но при ближайшем рассмотрении оказалась странной женщиной, которая умеет бойко отстаивать своё мнение.

— Мне неловко хвалиться, но я действительно хорошо делаю цветы, Ваше Высочество. Потому что я их люблю.

— Это заметно.

Бьерн рассмеялся, сбившись на шестом цветке, который он насчитал на её шляпке и платье. В нереальном фиолетовом свете сумерек женщина, щебечущая о нереальных вещах, была прекрасна, как ясный летний вечер.

— Что ж, поступайте как знаете, мисс Харди, — небрежно ответил он.

Ему было всё равно, что она будет делать, так как он и не собирался требовать с неё деньги. Эрна была лишь инструментом — существом, которое, подгоняемое чувством долга, взойдет на его лодку, принесет ему победу и выигрыш, а затем исчезнет. Если она хочет развлечь его своими нелепыми выходками, у него не было причин отказываться. Это можно было считать процентами по её долгу.

— Спасибо. Огромное спасибо за понимание, Ваше Высочество, — Эрна радостно повторила это несколько раз.

— Я верну вам этот цветок. Когда Бьерн попытался отдать ландыш, Эрна покачала головой.

— Оставьте его себе. Пусть он будет залогом нашего обещания. Несмотря на озадаченный вид Бьерна, Эрна сияла. Её улыбка была похожа на цветы, которые она ему вручила.

---

К счастью, Эрна успела вернуться домой до ужина. Всё благодаря тому, что она бежала без оглядки от остановки дилижанса до самого дома Харди.

— Госпожа! Где вы были! — Лиза, которая места себе не находила из-за исчезновения хозяйки, закричала от радости.

— Прости, Лиза. Я просто... немного... гуляла... Эрна в изнеможении опустилась на стул у окна и продолжила нескладно лгать. Она не смела признаться Лизе, которая терпеть не могла принца Бьерна. К счастью, Лиза не стала расспрашивать и вернулась к делам.

Пока она переодевалась и расчесывалась, Эрна с воодушевлением вспоминала вечер. Её переполняло чувство триумфа оттого, что всё задуманное удалось. К этому примешивалось облегчение: пусть она и терялась в чужом городе, она не была бесполезной дурочкой. «Принц похвалил мои цветы». Это радовало её больше всего. Именно поэтому она отдала ему ландыш — самый красивый из тех, что у неё были. Ведь джентльмены иногда носят цветы в петлице. Если принц найдет ему применение, она будет очень горда.

«Он плохой человек». Мнение Эрны о принце не изменилось. Если судить по его репутации, это было неоспоримо. «Но, по крайней мере, с Эрной Харди он добр». Эрна решила признать и этот факт. Плохой, но добрый человек. На губах Эрны, пришедшей к такому парадоксальному выводу, заиграла улыбка.

---

— Почему так поздно? Когда Бьерн появился на час позже назначенного времени, Леонид встретил его суровым вопросом. Даже то, как он отложил книгу, выдавало его недовольство. Бьерн мельком взглянул на часы и с непринужденной улыбкой сел напротив.

— Возникло одно непредвиденное дело.

— Какое именно?

— Личное, — нагло ответил Бьерн с ухмылкой. Леонид, зная, насколько упрямым бывает его брат-близнец в такие моменты, лишь тяжело вздохнул. Как раз в это время вошел дворецкий и сообщил, что ужин готов.

— А это что? — Леонид, уже собиравшийся встать, нахмурился. В руках Бьерна был цветок. Искусственный цветок, какими обычно украшают дамские шляпки.

— А... — Бьерн посмотрел на руку, словно только что заметил, что что-то держит.

— Неужели ты виделся с Глэдис? Лицо Леонида похолодело, когда он узнал в цветке ландыш — любимый цветок принцессы.

Бьерн молча посмотрел на цветок и равнодушно бросил его в пепельницу. Белоснежные маленькие бутоны мгновенно испачкались в табачном пепле.

— Бьерн.

— Пойдемте, Ваше Высочество. Бьерн легким шагом пошел вперед. Он выглядел как обычно, будто уже и забыл о выброшенном цветке.

— В качестве компенсации за опоздание, я дам тебе фору в игре, — предложил он Леониду, словно делая одолжение. Леонид, вспомнив об их уговоре сыграть в бильярд после ужина, усмехнулся:

— Не думаю, что новичку стоит говорить такое мастеру.

— И то верно. Бильярд всегда был твоим коньком, — согласился Бьерн.

«Присмотри за ним», — Леонид вспомнил тайную просьбу матери и внимательно взглянул на брата. Всё это выглядело подозрительно, но найти какой-то конкретный повод для беспокойства было трудно. Решив, что это просто материнская тревога, братья вышли на террасу, где был накрыт стол. Был тихий летний вечер, овеянный свежим ночным бризом из сада.