Солнечный свет, заливавший витрину, был таким ослепительным, что Эрна слегка прищурилась. Но даже в этот момент её безупречная осанка с чашкой чая в руках не дрогнула.

Смочив губы остывшим чаем, Эрна изящно поставила чашку на блюдце. Несмотря на то что край чашки был с отколом, а на скатерти виднелись пятна, за ту цену, что здесь просили, это было не самое плохое чаепитие. Она была немного голодна, но решила не заказывать сконы. На прошлой неделе она усвоила урок, когда ей пришлось через силу глотать сухой, как песок, скон, который было неловко выплюнуть.

Переведя дыхание, Эрна начала посматривать на улицу с тревожным ожиданием в глазах. Из окна этой чайной был виден универмаг «Зольдау». Именно ради этого вида Эрна приходла сюда каждый вторник.

Когда прошло времени ровно столько, сколько нужно пяти экипажам, чтобы проехать мимо, показалась Лиза, весело подпрыгивающая на ходу. Эрна помахала ей рукой в ответ на её бурные приветствия. Судя по радости служанки, очередная поставка прошла успешно.

— Сегодня заплатят даже больше, чем на прошлой неделе! Лиза, запыхавшись, вбежала в чайную и с восторженным лицом протянула кошелек с деньгами.

— Вы просто невероятная, госпожа. Господин Пент не переставал хвалить вас, говорил, какая вы искусная и как быстро работаете.

— Это всё благодаря твоей помощи. Эрна застенчиво улыбнулась и протянула Лизе её долю. Зная, что отказываться бесполезно, Лиза с благодарностью приняла деньги.

— Спасибо, госпожа. Искренне благодарю.

— И я тебя. Эрна подняла чайник и налила чай в чашку Лизы. От этого доброго жеста и теплых слов у Лизы на глазах навернулись слезы.

Когда Эрна впервые попросила её помочь с продажей искусственных цветов, Лиза подумала, что госпожа окончательно лишилась рассудка. Благородная леди зарабатывает деньги таким способом? Это казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Но в итоге она не смогла отказать. Причиной было желание Эрны заработать денег, чтобы отправить их бабушке в деревню. Лиза понимала это чувство как никто другой, ведь она сама отправляла половину своего жалованья семье.

Так началось их маленькое цветочное дело, которое шло на лад. Сначала Лиза лишь помогала с покупкой материалов и доставкой, но, поучившись у Эрны, теперь могла сама делать простые цветы. И хотя её помощь была скромной, Эрна всегда отдавала ей часть заработка.

Закончив чаепитие, они вдвоем вышли на оживленную улицу. За разговорами и смехом они и не заметили, как подошли к дому Харди.

— На этой неделе давайте сделаем еще больше! — заявила Лиза, охваченная азартом. Эрна ответила улыбкой. Но в этот момент к ним подбежала молодая горничная с крайне обеспокоенным лицом.

— Скорее входите, госпожа. Хозяин срочно ищет вас.

— Отец ищет меня?

— Да. Велел немедленно явиться в кабинет... Горничная едва не расплакалась, не успев закончить фразу.

Эрна и Лиза, недоуменно переглянувшись, поспешили в дом. Воздух внутри поместья казался иным, чем утром. Причина была неясна, но атмосфера была крайне тяжелой и мрачной.

---

Как только юридическая экспертиза по иностранным займам была завершена, в кабинете снова воцарилась тишина. Взоры присутствующих обратились к Бьерну Днайстеру, сидевшему на почетном месте.

— Таковы результаты нашей проверки. Теперь решение за Вашим Высочеством, — почтительно доложил банковский юрист.

— Вы так говорите, будто я всемогущий бог. Приятное чувство, — на губах Бьерна заиграла улыбка, свежая, как речной бриз, доносившийся из открытого окна.

В этом дворце, принимая гостей со всеми формальностями, он ничем не напоминал того повесу, которого поносил весь Лечен. Но больше всего поражало то, что даже когда он вызывал их в кабинет своего клуба в нетрезвом виде, суждения принца всегда оставались острыми как бритва.

Пожилой юрист с восхищением посмотрел на молодого великого герцога. Принц сделал первые шаги на рынке капитала в восемнадцать лет. Продав облигации, унаследованные от деда-короля, он начал инвестировать, опираясь на собственный анализ. Для наследного принца это было неслыханной дерзостью, учитывая, что многие аристократы до сих пор считали торговлю делом вульгарным. Сколько раз он приумножил тот капитал, теперь было трудно даже вообразить.

— Действуем по плану, — кратко ответил Бьерн. В этот момент раздался громкий стук в дверь. Без приглашения вошла королева с суровым лицом.

Бьерн отпустил гостей и встретил мать. Она редко посещала его резиденцию подобным образом.

— Чаю не нужно, — Изабель Днайстер жестом отослала слуг. Оставшись наедине с сыном, она помрачнела еще сильнее.

— Объясни мне, что это значит, Бьерн.

Она со вздохом положила на стол газету. Первая полоса сегодняшнего таблоида была полностью посвящена великому герцогу. Бьерн молча взял газету. Видимо, одной только драки газетчикам было мало, и они изо всех сил старались связать этот инцидент с Эрной Харди.

Согласно «анонимному источнику», присутствовавшему на балу у Хаберов, принц Бьерн устроил тайное свидание с красавицей из аристократической семьи. Перебрав с алкоголем, принц якобы начал приставать к леди, а случайный свидетель попытался за нее заступиться, что и привело к потасовке.

Однако выдвигались и другие версии. Поговаривали, что это не могло быть односторонним домогательством, так как мисс Харди — «особа сомнительных нравов», которая и раньше пыталась соблазнить принца. Более того, ей приписывали романы со многими джентльменами. Слухи гласили, что именно эта девица — главное препятствие к воссоединению принца с принцессой Глэдис.

«Королевская поганка принц Бьерн снова взялся за старое? Или он пал жертвой коварства искусительницы, метящей на место великой герцогини?» — вопрошал заголовок.

Бьерн усмехнулся. Способность этих писак строчить скандальные статьи была феноменальной; продажи газеты наверняка взлетели. У него даже возникло серьезное желание выкупить это издательство.

— Нужно построить стены дворца повыше, — легкомысленно улыбнулся он матери.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Я даже немного сожалею, — Бьерн закрыл коробку с сигарами и вздохнул.

— Надо было целиться Хайнцу не в голову, а в рот.

В его лице не было и тени серьезной обеспокоенности.

— Бьерн! Это не то дело, от которого можно просто отмахнуться.

— Не в первый раз, мама. Не вижу причин для паники.

— Но на этот раз впутана Глэдис! И эта мисс Харди!

— Изабель была сурова.

— Даже если воссоединения с Глэдис не будет, меня пугает общественное мнение.

— Чем больше критики в адрес бывшего наследника, тем прочнее позиции Леонида. Так что не волнуйтесь, мама.

— Бьерн, я беспокоюсь о тебе. О тебе, а не о Леониде. О жизни моего любимого первенца. — В её глазах блеснули слезы.

— Мы не хотим укреплять трон твоей ценой. Ты и так принес достаточно жертв. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.

— Я и так счастлив, мама, — спокойно ответил он. В его голосе не было и следа иронии. Это была чистая правда.

Королева снова вздохнула:

— Ты серьезно относишься к этой девушке Харди? Скажи честно, я поговорю с твоим отцом.

— Ни в коем случае, — Бьерн усмехнулся и взял стакан воды. Кто бы ни был на месте той женщины, он поступил бы так же. Скандал был досадным, но это лишь сезонный шум, который скоро утихнет.

— А как же репутация мисс Харди? Что будет с ней?

— Ну... — Бьерн пожал плечами и посмотрел в окно. Яркое небо слепило глаза. Образ улыбающейся Эрны и ландыша в пепле на миг всплыл в памяти и исчез.

— Это не моё дело.

Он отвернулся от летнего пейзажа с улыбкой. И это тоже был его самый искренний ответ.

---

Дойдя до конца коридора на втором этаже, Эрна глубоко вдохнула и открыла дверь кабинета. Виконт Харди и его супруга сидели на диване с разъяренными лицами.

— Вы звали меня...

— Ах ты, вульгарная девка! — виконт Харди вскочил и прервал её громовым криком.

— Ты сказала, что ушла с бала, потому что тебе нездоровилось? Как ловко ты обманула нас своим невинным личиком!

— Отец?

— Говори правду. Ты действительно была с великим герцогом, Эрна?! Он тряс газетой перед её лицом. «Вся правда о драке великого герцога» — заголовок таблоида заставил Эрну побледнеть. Виконт издал зловещий смешок.

— Да, но это... Только она открыла рот, чтобы объясниться, как тяжелая рука виконта Харди обрушилась на её лицо. Громкий звук пощечины эхом отозвался в комнате.

Один удар. Второй. Не выдержав побоев, Эрна потеряла равновесие и упала на ковер. Виконт Харди швырнул смятую газету ей в лицо. Капля крови из её разбитой губы упала прямо на фотографию принца в статье.