— До-дорогой! Успокойся! Пораженная неожиданной вспышкой гнева, виконтесса поспешно схватила мужа за руку.

— Как бы ты ни был зол, так нельзя! Нам же завтра идти на прием!

— Прием? Какой смысл в приемах, когда все только и шепчутся о том, что она — девка, побывавшая в руках этого распутника?

Пока отец выплескивал ярость в криках, Эрна отрешенно смотрела на газету, лежащую на полу. Зрение было затуманено, и она не могла прочесть статью целиком, но общий смысл был ясен. Эрна не понимала, как такая ядовитая и низкая ложь могла беспрепятственно попасть в газету. И она так же не понимала своего отца, который поднял на неё руку, даже не дав шанса объясниться.

Она подняла полные немого вопроса глаза на мужчину, возвышавшегося над ней. Было невыносимо больно и унизительно, но слез не было. Скорее, она просто забыла, как их проливать.

— Ты не знаешь своего места! Из-за твоей жадности всё пошло прахом! Твоя цена только начала расти, и тут такой скандал! Мы потеряем всех приличных женихов, что ты на это скажешь?!

Слова отца, не поддающиеся никакой логике, гудели в её голове. «Он хочет продать свою дочь». Эрна знала, что люди шепчутся об этом у неё за спиной. Но она просто не верила. Ведь невозможно быть настолько бессердечным. Это было бы слишком неправильно. Ей хотелось верить в лучшее, хотя бы самую малость. Она думала, что желание отца выдать её замуж — это обычное стремление родителя. Пусть даже это был эгоистичный способ очистить совесть за то, что он когда-то бросил жену и ребенка. Эрна была готова это принять, ведь отец не оттолкнул её, когда она, загнанная в угол, попросила о помощи. Она не хотела замуж, но хотела сохранить в памяти хотя бы короткий промежуток времени, когда он вел себя как настоящий отец. Глупо. Жалко.

— …Вы обещали сохранить дом Баденов в обмен на то, что я проживу здесь год. Причина была в том, чтобы действительно меня продать? — прошептала Эрна. Её взгляд, направленный на виконта Харди, стал пугающе холодным. — Как и говорят люди, вы считаете меня товаром на брачном рынке, который нужно сбыть подороже?

Виконт Харди на мгновение растерялся и лишь тяжело задышал, а Эрна, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Отец, вы не имеете права так со мной поступать. Голос дрожал от страха, который сковывал тело, но Эрна чеканила каждое слово.

— Как отец может так относиться к дочери? Сколько бы лет вы ни игнорировали моё существование, я — ваша плоть и кровь. Это слишком… жестоко и подло.

— Видимо, ты уже забыла, что сама первой предложила эту сделку, — виконт Харди с усмешкой шагнул к ней.

— Неужели ты думала, что твоё годовое пребывание в моем доме равноценно стоимости выкупа поместья Баденов? Что ж, эти вздорные старики воспитали тебя полной дурой.

— Не смейте оскорблять их! У вас нет на это права!

— Напротив! Как ты сама сказала, я — твой отец, и прав у меня предостаточно! — властно выкрикнул виконт.

— Будь благодарна отцу, который вытащил тебя из глуши, где ты бы состарилась в девках, и пытается найти тебе достойную партию. Не порти всё своей глупой жадностью и делай то, что тебе говорят. Поняла?

Несмотря на его яростное давление, Эрна стояла прямо, сохраняя упрямое молчание. Видя, что дочь дрожит от страха, но отказывается отступать, виконт Харди свирепел всё больше.

— Еще одна подобная выходка, и я немедленно продам твой деревенский домишко!

— Вы не можете! Вы обещали отдать его мне! При виде её смятения виконт наконец удовлетворенно улыбнулся.

— Это только при условии, что ты выполнишь условия договора. Если будешь своенравничать, я отвечу тем же.

— Как вы можете так подло угрожать мне?

— Подлые угрозы? У тебя только язык и подвешен, совсем как у этого нищего барона Бадена.

Издав резкий смешок, виконт Харди снова с силой ударил дочь по щеке. Глядя на упавшую девушку, он не проявил ни капли сочувствия.

— До-дорогой! Хватит! — Бренда Харди, тревожно оглядываясь, потянула мужа за руку. Отступив, виконт напоследок пнул окровавленную газету.

— Хорошенько подумай над своим поведением. Надеюсь, даже до такой дуры дойдет смысл моих слов, Эрна.

---

Это была Эрна. Поверить было невозможно. Бьерн, куривший сигару на террасе клуба, нахмурился и выпрямился. Пока он выпускал струю дыма, опираясь на перила, силуэт женщины стал отчетливее. Это определенно была она. Она на мгновение остановилась под часовой башней, глядя на свои ноги, а затем снова двинулась вперед. На ней была широкополая шляпа, словно она забыла, что сейчас глубокая ночь. Её верной служанки, «стража ада», рядом не было.

Бьерн достал из кармана жилета часы. Глубокая ночь. Не самое подходящее время для благородной леди, чтобы в одиночку разгуливать по площади. «В доме Харди наверняка поднялся шум». Вспомнив о скандале, ставшем новой пищей для сплетников, он невольно задался вопросом, как прошел день этой женщины. В этот момент Эрна, до этого смотревшая только вперед, повернула голову. Из-за темноты и расстояния он не мог разглядеть её лица, но Бьерн почувствовал, что их взгляды встретились.

Эрна замерла, словно окаменев, а затем резко опустила голову. Это разительно отличалось от того вечера, когда она смело улыбалась ему. Словно загнанный зверь, она заметалась на месте, а затем бросилась бежать в противоположную от него сторону. Это выглядело нелепо, но Бьерн лишь усмехнулся. Он и раньше видел подобное, так что ничего нового. В день скандала вполне логично вести себя осторожно. Даже для такой расчетливой особы, как она (по его мнению), быть предметом сплетен — дело непривычное для леди из провинции.

Бьерн покинул террасу, держа сигару в зубах. Клуб был полон, но компании Хайнца не было видно. Ему вдруг захотелось снова «погладить по голове» того идиота, что затеял это, а заодно и заткнуть ему рот.

— Наконец-то, Бьерн! Я уже собирался идти тебя искать, — голос Питера смешался с шумом карточного зала. Начиналась новая партия. Бьерн вернулся на свое место и стряхнул пепел. Повесы, обычно изводящие друг друга колкостями, сегодня не решались трогать Бьерна. Это было негласное правило. Смочив горло бренди, Бьерн с непроницаемым лицом проверил свои карты. Среди плохих карт ему виделся убегающий силуэт Эрны. И тот факт, что бежала она совсем не в сторону особняка Харди.

---

Павел смог освободиться из дома Леманов только глубокой ночью. Отказавшись от предложения главы Академии искусств подвезти его, он неспешно пошел пешком. Ночь была свежей, идеальной для прогулки и для того, чтобы привести в порядок мысли. Младшая дочь графа Лемана, старая дева, была известной любительницей искусства. Пусть её вкус и не был утонченным, она была щедрой покровительницей, которую ценили в кругах художников. Обычно она покупала работы по рекомендации, но в последнее время сосредоточила внимание на Павле — во многом благодаря его успеху на выставке в Королевской академии. Ужин с богатой покровительницей и продажа работ по высокой цене — казалось бы, отличный повод для радости. И Павел действительно был рад.

Но он прекрасно знал, почему на душе у него так скверно. Эрна. Это имя в последнее время не давало ему покоя. Каждый раз, глядя на седого графа Лемана за обеденным столом, он вспоминал о ней. Павел не мог понять, как Эрна могла рассматриваться в качестве невесты для этого старика. Он не мог просто стоять и смотреть, но и быстрого решения проблемы у него не было. «Надо было раньше уделять ей больше внимания». Он часто ловил себя на этих бесполезных сожалениях. Особенно когда думал об Эрне, которая все еще грезила о наивном сне — вернуться в Буфорд через год.

Павел развязал галстук, который душил его как ошейник, и посмотрел на ночное небо. Он решил, что должен всё рассказать Эрне. О намерениях виконта Харди и о том, что её ждет, если она потеряет бдительность. Через пару дней он получит деньги за картины — это будет хоть какая-то возможность помочь ей.

Главной темой ужина у Леманов был скандал вокруг великого герцога и Эрны. Аристократы жалели принцессу Глэдис и клеймили Эрну. Граф Леман сухим кашлем выражал недовольство тем, что его «избранница» стала предметом таких пересудов. Дочери графа, не желавшие мачеху-сверстницу, с упоением чернили Эрну, пытаясь переубедить отца.

Павел не мог оставить её в беде. Имена старика-графа, столичных гуляк и «принца-поганки», играющих с её судьбой, вызывали у него ярость. Нужно было помочь ей выбраться из этого дома. Но если она вернется в Буфорд, станет ли её жизнь прежней? И отпустит ли её виконт Харди, который явно вошел во вкус этой игры?

Обуреваемый тяжелыми мыслями, Павел подошел к своему дому. На ступенях у входа, сжавшись в комочек, сидела какая-то женщина.

— С вами всё в порядке? — вежливо спросил он, подойдя ближе. Но его спокойствие мгновенно испарилось, когда женщина подняла голову.

— …Эрна! Его крик, полный ужаса, пронзил ночную тишину. Женщина, смотревшая на него разбитым и израненным лицом, была Эрна. Его сестра Эрна.