Перевод: Astarmina

Эрна прищурилась от яркого света солнца, проникавшего сквозь окно чайной комнаты. Даже при этом её прямая осанка, с которой она держала чашку чая, оставалась безупречной.

Отпив немного остывшего чая, она поставила чашку обратно. Пусть чашка была треснута, а скатерть испачкана, но это чаепитие было не таким уж плохим, учитывая его цену. Она немного проголодалась, но решила не брать сконы. Этот урок она усвоила на прошлой неделе, когда с трудом проглотила сухой, зернистый скон, не решившись выплюнуть его.

Глубоко вдохнув, Эрна посмотрела в окно с тревожным ожиданием. Место у окна в этой чайной комнате открывало идеальный вид на универмаг Солдо, и именно поэтому Эрна приходила сюда каждый вторник.

Пять повозок проехали мимо, когда Лиза наконец появилась, чрезвычайно воодушевленная. Она помахала руками, на что Эрна ответила взмахом. Видя, насколько она счастлива, казалось, что эта доставка тоже прошла успешно.

— Он купил цветы по более высокой цене, чем на прошлой неделе!

Лиза вбежала в чайную и протянула кошелек с деньгами с восхищенным выражением лица.

— Вы невероятны, мисс. Вы даже не представляете, сколько комплиментов вам сделал мистер Пент за то, что вы такая талантливая и быстрая!

— Все благодаря твоей помощи.

Эрна застенчиво улыбнулась и передала Лизе её долю. Зная, что отказываться бесполезно, та с благодарностью приняла деньги.

— Спасибо вам, мисс. Правда, спасибо.

— И я благодарю, — Эрна подняла чайник, чтобы налить Лизе чаю. — Правда, спасибо тебе, Лиза».

От тёплых слов, которые Эрна произнесла, протягивая чашку, края глаз Лизы покраснели.

Когда девушка впервые попросила её помочь с продажей цветов, Лиза подумала, что у той, возможно, не всё в порядке с головой. Благородная дама, зарабатывающая деньги таким образом? Это было поразительно странно.

Однако Лиза не смогла отказать Эрне в её просьбе о помощи, зная, что это нужно для того, чтобы она могла отправить деньги бабушке в деревню. Лиза понимала это желание лучше, чем кто-либо, ведь она сама отправляла половину зарплаты семье на родину.

Так начался цветочный бизнес Эрны, и дела у неё шли хорошо. Вначале Лиза лишь покупала материалы и доставляла готовую продукцию, но теперь, после обучения у Эрны, она уже могла делать простые цветы. Хотя, вероятно, её помощь была незначительной, Эрна всегда заботилась о том, чтобы выделить Лизе её долю.

Закончив короткое чаепитие, они вышли на улицу. Они болтали и смеялись вместе, пока, сами того не заметив, не оказались перед поместьем Харди.

— Давайте на этой неделе сделаем еще больше.

Эрна улыбнулась в ответ на амбиции Лизы. В этот момент к ним подбежала взволнованная горничная.

— Вам нужно поторопиться и зайти внутрь, мисс. Лорд срочно просит вас.

— Отец?

— Да. Он хочет, чтобы вы немедленно пришли в его кабинет...

Молодая горничная не смогла договорить, так как ее глаза наполнились слезами.

Эрна и Лиза с недоумением переглянулись и поспешно вошли через парадный вход. Эрна чувствовала кожей, что атмосфера в доме изменилась с утра. Она не знала почему, но все казалось ужасно мрачным и тяжелым.

***

В кабинете вновь воцарилась тишина после завершения юридической проверки по иностранным займам. Все взгляды естественным образом устремились на Бьорна, сидящего во главе стола.

— Это наше юридическое заключение, Ваше Высочество. Теперь решение за вами, — вежливо сказал юрист банка, завершив свой доклад.

— Чувствую себя всемогущим богом, раз вы так выражаетесь. Неплохое ощущение, — ответил Бьорн с легкой усмешкой.

Его улыбка была столь же освежающей, как ветерок, доносившийся через открытое окно. В человеке, величественно встречавшем своих гостей в замке, не было и намека на того повесу, которого осуждал весь Лехен. Однако еще более удивительным было то, что суждение принца оставалось столь же острым, как всегда, в ту ночь, когда он, уже выпив, вызвал их в кабинет социального клуба.

Средних лет адвокат с восхищением смотрел на молодого великого герцога.

Принцу было всего 18 лет, когда он впервые вошел в мир капитала. Он продал облигации, унаследованные от деда, бывшего короля, чтобы обеспечить себе основу. Затем он официально начал инвестировать, основываясь на проанализированной им информации, что было крайне нестандартным решением, учитывая, что многие аристократы до сих пор считали рынок капитала занятием, достойным лишь простолюдинов-купцов.

Невозможно было сказать, во что превратился тот стартовый капитал сейчас, но одно было ясно. Если бы принц получил трон, как изначально планировалось, по крайней мере, процветание не стало бы проблемой для королевства. Однако о его других качествах нельзя было сказать того же.

— Продолжим по плану, — спокойно ответил Бьорн с улыбкой.

Именно в этот момент комнату огласил громкий стук в дверь. Внезапно прибывшим незваным гостем оказалась королева с застывшим лицом.

Бьорн распрощался с посетителями и поприветствовал мать. Она редко приезжала в поместье великого герцогства так неожиданно.

— Никакого чая, пожалуйста.

Изабель Днистер твердо отправила ожидающих слуг прочь. Когда они с сыном наконец остались одни, ее взгляд стал еще более мрачным.

— Ты объяснишь мне это, Бьорн?

Она тяжело вздохнула и положила на стол газету, которую принесла с собой. Первая страница сегодняшнего таблоида была полностью посвящена новостям о великом герцоге.

Бьорн молча поднял газету. В статье пытались связать его имя с Эрной Харди, будто инцидента с его нападением было недостаточно.

[Согласно заявлению гостя на вечеринке в доме Харвер, который пожелал остаться анонимным, принц Бьорн имел тайную встречу с некой красивой дамой из благородного сословия. Однако, находясь под сильным воздействием алкоголя, принц нарушил её честь, что привело к ссоре, когда проходивший мимо человек попытался вмешаться и остановить его.

Тем не менее, высказываются осторожные предположения, что это нарушение не было односторонним. Это связано с тем, что леди Х, находившаяся с принцем в ту ночь, является женщиной с репутацией легкомысленной и, по слухам, уже долгое время пыталась соблазнить принца. Более того, говорят, что она в настоящее время состоит в отношениях с множеством других мужчин помимо принца. Ходят многочисленные слухи, что именно эта леди является главной преградой для воссоединения принца Бьорна и принцессы Глэдис.

Королевский ядовитый гриб, принц Бьорн, снова совершил проступок? Или же он был втянут в интригу какой-то соблазнительницей, стремящейся к титулу великой герцогини?

Как бы то ни было, кажется очевидным, что он снова разочаровал своих подданных. Согласно опросу, проведенному нашей газетой, большинство жителей Лехена хотят, чтобы принц Бьорн извинился перед принцессой Глэдис и снова женился на ней, чтобы подать пример своим подданным как член королевской семьи и обрести счастье.

Мы искренне надеемся, что это желание дойдет за стены замка Шубер.]

Бьорн ухмыльнулся и отложил статью в сторону. Их способность создавать напыщенные статьи действительно была лучшей в королевстве, поэтому их продажи, вероятно, взлетят до небес. У него внезапно появилась серьезная мысль о том, чтобы купить эту газетную компанию.

— Придётся сделать стены замка выше.

Он беззаботно улыбнулся своей матери, которая смотрела на него с беспокойством.

— Это всё, что ты хочешь сказать?

— Я немного жалею, — Бьорн вздохнул, закрывая коробку с сигарами, которую он машинально открыл. — Надо было целиться в рот Хайнца, а не в голову.

Когда он снова улыбнулся, на его лице невозможно было заметить ни малейшей озабоченности по поводу этой ситуации.

— Бьорн! Это не то, что можно так просто замять!

— Это не такая уж редкость для меня. Нет причин, по которым я должен беспокоиться.

— На этот раз замешана Глэдис! И мисс Харди тоже! — лицо Изабель было строгим, когда она упрекала своего сына. — Даже если ты не собираешься снова жениться на Глэдис, меня тревожит, что общественное мнение формируется таким образом.

— Чем больше осуждают бывшего кронпринца, тем сильнее утвердится легитимность Леонида, поэтому не беспокойтесь, матушка.

— Бьорн, я сейчас беспокоюсь за тебя. Не за Леонида, а за тебя. Моего самого тревожного ребенка. Жизнь моего дорогого первенца, — слезы блеснули в ее обычно сдержанных глазах. — Мы не хотим бросить тебя ради того, чтобы стабилизировать трон. Ты уже достаточно для этого пожертвовал. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, Бьорн.

— Я уже счастлив, мама, — спокойно ответил он голосом, в котором больше не было шутливости.

Это была искренняя правда без лжи или притворства. Тем не менее, королева снова вздохнула, по-прежнему обеспокоенная.

— Ты серьезно относишься к мисс Харди? Если да, скажи мне честно. Я поговорю с твоим отцом.

— Конечно, нет.

Бьорн недоверчиво усмехнулся и поднял стакан с водой.

Он бы принял то же решение, кем бы ни была женщина, оказавшаяся в той ситуации. Вовлеченность в столь крупный скандал была неприятной, но это всего лишь слух, который со временем забудется.

— Если нет, то что ты собираетесь делать с ущербом, нанесенным мисс Харди из-за этого случая?

— Не знаю.

Он пожал плечами и посмотрел в окно. Ясное, безоблачное небо и теплые солнечные лучи заполнили его зрение. На мгновение лицо той женщины, озаренное улыбкой, и покрытый пеплом ландыш исчезли из вида.

— Это не мое дело.

Отводя взгляд от летнего пейзажа, Бьорн пришел к простому выводу с улыбкой. Это был ответ, рожденный из самых искренних его мыслей.

***

Дойдя до конца коридора второго этажа, Эрна глубоко вдохнула, прежде чем открыть дверь в кабинет. Виконт и виконтесса сидели рядом на диване, выглядя вне себя от ярости.

—Я слышала, вы звали меня...

— Ты вульгарная девчонка! — прорычал виконт, вставая и перебивая Эрну. — Ты ушла с приема у семьи Харвер под предлогом, что тебе нездоровится? Как же ты нас обманула своим невинным видом!

— Отец?

— Будь честной. Ты действительно была с великим герцогом, Эрна? — настаивал он, потрясая газетой в руке.

[Правда о ссоре великого герцога той ночью!]

Эрна побледнела, увидев заголовок таблоида. С презрением глядя на нее, виконт издал натужный смешок.

— Это правда, но...

В тот самый момент, как она открыла рот, чтобы объясниться, большая рука виконта с силой обрушилась на ее лицо. Девушка осознала, что произошло, только после того, как в ушах прозвучал громкий звук удара по щеке.

Снова и снова. Не в силах выдержать яростные удары, Эрна потеряла равновесие и рухнула на ковер. Виконт бросил на нее скомканную газету.

Капля крови скатилась с ее разбитых губ прямо на статью с фотографией принца.