Она рисовала, вырезала и приклеивала. Руки Эрны двигались механически, создавая цветы, которые были прекрасны как всегда. Лиза переводила взгляд с горы цветов на руки Эрны с чувством, в котором смешивались шок и восхищение.

Эрна была спокойна, словно ничего не произошло. Дни тянулись тихо; она оставалась дома, повинуясь приказу виконта не выходить, пока её раны не заживут окончательно. Лиза бы даже немного побаивалась своей госпожи, если бы та иногда не замирала, глядя в пустоту перед собой.

— Прости, Лиза. Ты, должно быть, заждалась?

Эрна завершила работу, уложив последнюю розу в коробку. На этой неделе заказ был в три раза больше обычного.

— Мне кажется, вы слишком много работаете, мисс.

Лиза с тревогой наблюдала за Эрной. Раны, нанесенные отцом, почти затянулись, но Эрна выглядела более изнуренной, чем раньше, потому что жертвовала сном ради работы.

— Всё хорошо. По крайней мере, когда я занята делом, мне не скучно.

Эрна лучезарно улыбнулась, хотя лицо её было осунувшимся.

Лиза посмотрела на покрасневшие глаза Эрны, её бледные щеки, заплетенные волосы и красные нити, прилипшие ко лбу. Вместо ответа она лишь неловко рассмеялась.

После того как Лиза ушла в универмаг с огромным узлом, в спальне воцарилась тишина. Эрна прибрала на столе и свернулась калачиком в кресле у залитого солнцем окна, глядя в сад. По потемневшей зелени и распустившимся летним цветам она поняла, что времена года сменяют друг друга.

Ей оставалось продержаться всего две недели.

Эрна по привычке считала дни до исполнения обещания, данного Павлу. Не будет преувеличением сказать, что именно это число поддерживало в ней жизнь в последние дни.

Отбросив стыд, она решила принять помощь Павла. Побег посреди ночи едва ли можно назвать поступком истинной леди, но иногда требуются исключения. Это был новый жизненный урок, полученный от её бесчувственного отца.

Её обманул собственный обманутый отец. Стоило ей обдумать этот факт, как внутри снова закипала ярость.

Отец попался на удочку дорогостоящей инвестиционной аферы, из-за чего финансовое положение семьи Харди резко пошатнулось, и он задумал план: принести дочь в жертву на брачном рынке. Эту правду Эрна узнала, пока была заперта в доме. Схема была шита белыми нитками — она могла бы раскрыть её раньше, если бы только захотела.

Мошенник обманул её отца, а отец обманул её — дурочку, оказавшуюся в самом низу этой мошеннической цепочки. Когда она думала о собственной глупости, гнев и уязвленная гордость мешали ей уснуть. Особенно больно было вспоминать дедушку, который так гордился своей умной внучкой и называл её своей лучшей ученицей.

Прежней наивной и беспечной Эрны Харди больше не существовало.

Эрна вскочила, словно подкрепляя свою решимость, и вернулась к столу. Она решила бежать, но до того дня она будет покорно исполнять свою роль ради чести дома Варден.

Но неужели жители этого города не знают, что такое отказ? Она с усталостью посмотрела на внушительную стопку писем. Она не понимала, зачем они продолжают слать одно и то же, когда она уже неоднократно отвечала отказом.

Большинство писем в эти дни касались вечеринки в честь летнего фестиваля в день гребной гонки. Её приглашали покататься на лодке и вместе посмотреть фейерверк.

Лиза говорила, что молодым леди неловко появляться без партнера для прогулки на лодке, и советовала принять предложение. Однако Эрна отклонила их все. Как может леди так непристойно кататься в лодке с незнакомым мужчиной ночью? Распутные традиции города вызывали лишь недоумение. Она лучше побудет в неловком положении, чем станет в этом участвовать. Ей не было смысла меняться ради мира, с которым она всё равно попрощается через две недели.

Эрна написала тот же ответ, что и в прошлые разы. Её перо нажимало сильнее, а буквы стали крупнее — так она выражала твердость своего отказа. Лиза вернулась как раз в тот момент, когда Эрна запечатывала последний конверт.

— Мисс! Мисс Эрна! Мисс!

Лиза вбежала в комнату, распахнув дверь без стука. «К-кто-то из замка Шубер. О боже. О боже мой». «Успокойся, Лиза. Что случилось?»

Эрна удивленно вскочила и подошла к Лизе, которая задыхалась и бормотала что-то невнятное.

— Что же нам делать, мисс?

Когда её дыхание наконец выровнялось, Лиза посмотрела на Эрну с встревоженным выражением лица.

— Её Величество королева просит вас к себе!

---

Ближе к вечеру, когда солнечный свет стал золотистым, карета с двумя принцами выехала из главных ворот замка Шубер. Они направлялись в летнюю виллу дома Арсен, к дедушке и бабушке по материнской линии.

Леонид должен был ехать один, но королева заставила Бьёрна сопровождать его.

— Подумай хорошенько о том, как сильно бабушка тебя любит, Бьёрн.

Она лично приехала в поместье и прочла целую лекцию своему только что проснувшемуся сыну. У Бьёрна не было другого выбора, кроме как подчиниться матери, ведь она редко проявляла такую настойчивость.

Обычно королева была милосердна и мягка, но если дело касалось принципов, она становилась непоколебимой. Бьёрн по опыту знал, что в такие моменты мудрее всего — уступить. Как и говорила мать, герцогиня Арсен любила старшего внука больше всех, так что он мог потерпеть эти неудобства — хотя сейчас герцогиня была живым примером того, как тонка грань между любовью и ненавистью.

— Благодаря тебе ужин не будет скучным, — съязвил Леонид, нарушая тишину в карете. На лице Бьёрна не было ни тени беспокойства, лишь бесстрастная улыбка.

— Уверен, по крайней мере, она меня накормит.

Герцогиня Арсен первый год после его развода не желала даже смотреть на него, и лишь на второй год позволила навещать её. Прошлой зимой она милостиво разрешила ему сидеть с ней за одним столом при условии, что он не будет с ней заговаривать и они не будут сидеть друг против друга.

— Ты же знаешь, это потому, что она всё еще очень тебя любит? — серьезно спросил Леонид. Бьёрн взглянул на него так, будто спрашивал, к чему эти нравоучения, и молча отвернулся к окну.

Леонид и сегодня не решился предложить Бьёрну рассказать бабушке правду. Он и так знал ответ брата, так что это было бессмысленно.

Помимо королевской семьи Ларса, в Лехене правду знали только три человека: король, королева и Леонид. Если бы Бьёрн так яростно не отказывался передавать титул наследного принца брату, он бы и ему ничего не сказал.

Если бы это был я. Каждый раз, когда Леонид думал об этом, поступок брата казался ему чрезмерно радикальным. Он бы никогда не смог сделать то, что сделал Бьёрн. Он и не подозревал, что в одном человеке могут уживаться апатия и ответственность, недоверие к людям и уважение к ним одновременно.

Когда карета начала пересекать мост, Леонид открыл книгу, которую взял с собой. В этот же момент Бьёрн перевел взгляд на гранитные колонны у начала моста. Именно там эта женщина ждала его тем поразительно глупым способом.

— Что бы вы делали, если бы я не приехал?

Бьёрн спросил из искреннего любопытства перед тем, как они расстались. Он не понимал, как можно бесконечно ждать кого-то, не зная времени приезда.

— Я бы пришла и ждала снова завтра.

Она ответила так, будто это было само собой разумеющимся.

— Из замка в центр ведет только одна дорога, поэтому я подумала, что вы должны проехать по этому мосту хотя бы один раз.

Бьёрн был еще больше ошеломлен её серьезным объяснением.

Эрна быстро вышла из кареты, когда они прибыли на станцию дилижансов. Он не стал настаивать, когда она отказалась от предложения подвезти её до дома. Она с такой гордостью заявила, что умеет ездить на дилижансе, будто это было величайшим достижением в жизни.

Вежливо попрощавшись, Эрна короткими и быстрыми шагами перешла на другую сторону дороги. Когда карета тронулась, Бьёрн забыл об этой странной женщине. Скандал разразился четыре дня спустя.

Карета приближалась к середине моста, и Бьёрн отвел взгляд от мелькающего пейзажа.

— Кто это? — прищурившись, спросил Леонид, случайно выглянув в окно. Бьёрн, собиравшийся вздремнуть, вместо этого тоже посмотрел на противоположный конец моста. На полной скорости приближалась королевская карета.

В окне промелькнувшей мимо кареты он увидел шатенку. Эрна. Она напомнила ему о ней.

---

Чайный стол королевы для гостей был накрыт в глубине сада при флигеле замка.

Изабель Днистер встретила Эрну улыбкой. Она вела себя совершенно естественно, словно они встретились для дружеской беседы обычным скучным днем.

— Можешь идти, — мягко приказала она горничной, которая сопровождала Эрну сюда. Та поклонилась и увела остальных слуг, ждавших поблизости, из сада. Когда они скрылись, тишина под перголой, увитой плетистыми розами, стала еще глубже.

Изабель спокойно рассматривала Эрну, сидевшую напротив. Скованная, нервная молодая особа явно не знала, что делать. Это было понятно — её вызвали сюда, не объяснив причин.

— Сначала выпейте чаю, мисс Харди.

— Простите? О... да, Ваше Величество. Прошу прощения.

Эрна поспешно подняла чашку. Её рука дрожала так сильно, что королева испугалась, как бы она не обварилась.

Изабель сделала глоток, наслаждаясь ароматом, и продолжала внимательно наблюдать за Эрной. Возможно, из-за старомодного платья и отсутствия макияжа Эрна выглядела совсем иначе, чем во время их встреч в свете.

Два дня назад из Бьюфорда вернулся слуга, которого она тайно послала разузнать всё об Эрне Харди. В пухлом отчете содержались подробности жизни Эрны, а также информация о домах Харди и Варден.

Молодая девушка, носящая фамилию Харди, но на деле воспитанная в традициях дома Варден — вот какой вывод можно было сделать из собранных сведений. Именно поэтому Изабель решила встретиться с Эрной лично.

Вардены считались достойными аристократами, честными и добрыми, несмотря на утраченное былое величие. Разве леди, выросшая в такой семье, может соответствовать светским слухам? Надежда, смешанная с любопытством, заставляла Изабель действовать решительно.

— Какие у вас отношения с Бьёрном? — прямо спросила она Эрну, которая к этому моменту немного расслабилась.

Эрна наконец подняла голову и встретилась с ней взглядом. Девушка с поразительно большими, красивыми глазами была ослепительно красива. Неудивительно, что она в миг приковала к себе внимание всего общества.

— Расскажите мне, что произошло между вами двумя, мисс Харди. В ваших интересах не лгать мне.