Лиза, не в силах усидеть на месте ни секунды, мерила шагами улицу позади особняка.

Приближалось время возвращения сэра Харди, леди Харди и двух молодых мастеров из дома родственников, но мисс Харди всё еще не было.

Что, если её унизили и во дворце? Как бы Лиза ни старалась, она не могла отогнать дурные предчувствия, вновь и вновь возвращавшиеся в голову. Она уже жалела о своем решении, думая, что не должна была говорить обо всем мисс Харди. Но если бы она проигнорировала приказ королевы, последствия могли быть еще серьезнее.

Даже когда она получила сообщение, что в переулке кто-то ждет горничную, служащую мисс Харди, она предположила, что это очередной жалкий повеса пытается подкупить её, чтобы подобраться к леди. В Шубере хватало идиотов, искавших расположения горничной с помощью цветов и подарков.

Но когда Лиза притащилась в указанное место, она с удивлением обнаружила там суровую женщину из Шуберского дворца. Её подозрения в обмане растаяли, как только она увидела карету позади. Сияющий золотой гребень с волком мог принадлежать только королевской семье.

Придворная дама стремительно и тихо забрала Эрну и уехала, словно это было похищение. Она не позволила Лизе сопровождать их.

Учитывая, как она волновалась сейчас, Лиза могла бы попытаться настоять на поездке хотя бы разок. И как раз в тот момент, когда сожаления вырвались из неё стоном отчаяния, на другой стороне улицы материализовалась карета. Это была та самая королевская карета из замка, которая увезла Эрну Харди.

---

«Чик-чик» — звук ножниц, режущих ткань, наполнял неподвижный воздух спальни. Мерный металлический звук продолжался до глубокой ночи.

Эрна отложила ножницы и отрешенно уставилась на стол, заваленный вырезанными лепестками. Ей потребовалось еще время, чтобы вспомнить, какие именно цветы она собиралась делать.

— Розы, — прошептав название, которое наконец всплыло в памяти, Эрна помассировала руку; суставы ныли и припухли.

Перед глазами живо встала пергола, увитая цветущими розами, послышался шум спокойных волн и крики чаек вдалеке — воспоминания словно ждали своего часа. Затем последовал образ стола с белой кружевной скатертью, красивого чайного сервиза и недоверчивого лица напротив.

Если бы бабушка узнала, что её внучка присутствовала на частной встрече с Её Величеством королевой, какое бы лицо она сделала?

Желание написать письмо бабушке быстро угасло. Бабушка могла просто упасть в обморок, узнай она, что внучка встретилась с Её Величеством из-за своего сына — из-за скандала с принцем Бьёрном, из-за которого всё королевство критиковало его после развода.

Эрна отложила работу и встала, так как боль в руке не утихала. Когда она открыла окно в сад, внутрь ворвался легкий ночной ветерок. Плотно запахнув кружевную шаль поверх ночной сорочки, Эрна прислонилась к окну и стала смотреть в темный сад.

Всё это было похоже на сон.

Прошлой весной она жила как обычная девушка в глухой деревне. Но затем она потеряла дедушку и оказалась на грани потери дома, поэтому заключила сделку с отцом, чтобы попытаться сохранить свою прежнюю жизнь. Эрна до сих пор не могла осознать, что столько грандиозных событий произошло одно за другим в течение одного сезона.

Не говоря уже о невероятном событии, случившемся этим днем. Она не смогла сдержать глубокого вздоха, вспоминая разговор с королевой.

Эрна объяснила так подробно, как только могла, всё, что произошло со дня её первой встречи с принцем Бьёрном и до настоящего момента. Разум леденел, её прошибал холодный пот, но она не приукрашивала и не искажала факты. Это был единственный способ восстановить истину.

Первый раз королева выразила сомнение, молча слушая её, когда Эрна призналась, что должна была заплатить за потерянный трофей из оленьих рогов. «Вы хотите сказать, что Бьёрн действительно этого хотел?»

Нервничая из-за подозрений, Эрна пыталась доказать свою невиновность любой ценой. Именно поэтому она даже призналась, что обещала делать и продавать искусственные цветы, чтобы выплатить долг. Она слишком поздно поняла, как королева отреагирует на то, что дочь из аристократической семьи занимается подобным трудом, но сделанного не воротишь.

— Значит, мисс Харди делает искусственные цветы и продает их, затем платит за потерянный трофей этими деньгами, а Бьёрн охотно всё это принимает... Это вы хотите сказать? — в голосе королевы, когда она переспросила, слышалось явное замешательство. — Вы говорите, что Бьёрн... он на самом деле так поступил? — Задав этот последний вопрос, королева разочарованно рассмеялась. К счастью, она не стала больше расспрашивать Эрну.

После этого всё напоминало обычное чаепитие. Королева умело вела светскую беседу, а Эрна вежливо ей отвечала. Ни одна из них больше не упоминала принца, вплоть до того момента, когда Эрна покинула дворец.

«Неужели опасность миновала?» — Эрна ломала над этим голову, но так и не пришла к определенному выводу. Королева была строгой, но милостивой, холодной, но доброй. В этом она была похожа на принца — так же, как и её светлые волосы и тонкое, изящное лицо.

Эрна закрыла окно, словно стараясь стереть внезапные, отчетливые воспоминания о принце, и поспешила обратно к столу. Рука всё еще пульсировала, но она могла работать, несмотря на боль. Если позволять себе сантименты, можно лишь еще больше погрузиться в уныние. Но если работать, можно отдать долг.

Опираясь на эту простую веру, Эрна трудилась над цветами.

Она прекрасно понимала: даже если искусственные цветы приносят неплохие деньги, это ничто по сравнению с суммой, которую она задолжала принцу. Похоже, теперь ей придется отдавать деньги, занятые у Павла, в дополнение к деньгам за трофей принца, так что ей, возможно, придется делать цветы для шляпок каждой леди в этом городе. Ей стало тоскливо, когда она попыталась прикинуть, сколько времени это займет.

Но это было единственное решение, к которому пришла Эрна, поэтому она собиралась выложиться на полную. Её реальность часто была слишком масштабной, пугающей и ошеломляющей. Эрна уже привыкла к тому, что жизнь к ней неласкова. Конечно, бывали печальные времена, когда она чувствовала такую растерянность, что была глубоко несчастна. Но Эрна также знала: пока она не сдается, жизнь не всегда будет обходиться с ней так плохо.

К тому времени, когда она израсходовала все вырезанные лепестки, было уже за полночь. Если не считать времени встречи с королевой, она практически весь день провела за изготовлением цветов.

Эрна закончила уборку, тщательно вымыла руки и рухнула на кровать. Благодаря изнеможению она смогла заснуть, не мучаясь бесполезными мыслями.

Той ночью Эрна делала искусственные цветы даже во сне. Она сделала цветок размером с целый дворец.

---

«Смотрите туда! Она здесь!» — радостно воскликнул Питер, широко раскрытыми глазами изучая толпу. Как раз в этот момент Харди вошли на трибуны. По крайней мере, Эрна Харди, звезда сегодняшнего праздника, была с ними.

«Я так и знал». Несмотря на усмешку в адрес тревожной толпы, Леонард тоже выглядел втайне облегченным. Если бы Эрна не появилась, они бы превратились в дураков, которые зря так усердно работали.

— Мисс Харди. Я так рад, что вы смогли посетить лодочную прогулку.

— Боже мой. Вы достаточно уверены в себе, чтобы пустить её в свою лодку?

— Конечно. — Питер стоял на своем даже среди насмешек. Среди участников пари именно он послал Эрне больше всего писем и подарков. Он же естественным образом получил больше всего ответов. Она даже ответила благодарностью на его письма с беспокойством о её здоровье. Хотя это был отказ, было ясно, что она оставила место для маневра, так как её почерк был заметно крупнее и жирнее.

— Вы собираетесь соблазнять женщину, у которой был этот скандальный шум с Бьёрном Днистером?

— Бьёрн просто использовал мисс Харди, чтобы спровоцировать бывшую жену. Я другой. У нас эмоциональная связь. — Когда Питер думал о горах ответов, лежащих у него дома, ему казалось, что он уже в лодке с Эрной. Конечно, одна весомая переменная всё еще ждала его впереди.

— Вон, вон идет ваш соперник, — хихикнул Леонард, указывая на тропинку к саду Шуберского дворца. Помимо наследного принца Леонида, участвовавшего в игре, на элитные места входили король и королева в сопровождении всех принцев и принцесс. Толпа единодушно поднялась, приветствуя их криками и аплодисментами, что усилило праздничную атмосферу на берегу.

— Гляди туда. Она здесь, Бьёрн, — понизив голос, прошептал Питер, приближаясь к Бьёрну на самых высоких местах для королевской семьи. Не обращая внимания на свирепый взгляд принцессы Луизы, он сел рядом с Бьёрном.

Бьёрн неторопливо скрестил ноги и повернулся, чтобы посмотреть в правый нижний угол толпы, на который указывал Питер. Бьёрну хватило одного взгляда, чтобы мгновенно узнать её. Эрна. Его «флеш-рояль».

Делая вид, что слушает пустые шутки Питера, Бьёрн смотрел на неё сверху вниз. Когда она опускала взгляд, тени от её длинных ресниц становились еще отчетливее, как и улыбка на её мягко изогнутых губах.

— О! Она смотрит! Она смотрит в эту сторону! — возбужденно захихикал Питер, когда Эрна повернула голову, оглядываясь по сторонам.

Заметив их, Эрна вздрогнула и неловко поприветствовала. Бьёрн и Питер ответили ей подобающе вежливыми кивками. Она выглядела бледнее, чем раньше, словно её слова о слабом здоровье были правдой, но женщина всё еще была прекрасна. Настолько прекрасна, что было даже жаль, что она исчезнет после того, как её используют сегодня вечером.

Не зная, куда смотреть от смущения, Эрна вскоре отвернулась. Она была довольно далеко от них, но Бьёрн чувствовал, что она краснеет.

— Бьёрн, если бы я всерьез попросил разрешения ухаживать за мисс Харди... — с сожалением глядя в спину Эрне, Питер рассмеялся и покачал головой. — Я был бы мертвецом.

Его взгляд упал на графа Бергена, своего отца, который весело смеялся в нескольких креслах от него. Тот был статным мужчиной и довольно известным боксером в молодости; он доказал свою форму в расцвете сил, избив старшего сына до полусмерти несколько лет назад, когда тот по уши влюбился в горничную.

— Потому что мой отец убьет меня.

Пока Питер вздыхал, смирившись с судьбой, прозвучало объявление о начале матча.

Бьёрн снял перчатки и держал их в руках, откинувшись на спинку кресла. Эрна осторожно подняла голову и оглянулась, когда над аудиторией повисла восторженная тишина.

Их глаза встретились в неподвижности, натянутой, как тетива лука.

В отличие от удивленной Эрны, глаза Бьёрна, в которых она отражалась, были глубокими и спокойными. Тем временем матч начался.

Летний берег реки содрогнулся от оглушительного рева толпы. Даже тогда их взгляды были прикованы друг к другу в тишине, словно шум мира не мог до них дотянуться.