Команда под предводительством наследного принца Леонида снова одержала победу в ежегодном соревновании по гребле. Этого ожидали все, но приветствовали победителей так же восторженно, как и всегда. Ослепительная гладь воды была украшена всеми цветами радуги — это горожане, столпившиеся по обоим берегам, бросали в реку поздравительные цветы.

Несмотря на одышку и усталость, наследный принц обязательно отвечал толпе приветствием. Даже знатные дамы в ложах, которые до этого чинно перешептывались, теперь почти визжали, празднуя победу принца.

Эрна была заворожена этим странным зрелищем. Она никогда раньше не видела соревнований по гребле, и это показалось ей весьма любопытным. Она ожидала чего-то похожего на плоты, на которых деревенские мальчишки плавали в прудах, поэтому энергия такого количества восторженных людей и шумная праздничная атмосфера поразили её до глубины души.

Эрна забыла о своем плане уйти пораньше, чтобы избежать толпы, и в итоге оказалась посреди людского потока, направлявшегося к месту награждения. Это решение оказалось крайне неудачным.

Глядя на команду наследного принца Леонида, державшую победный трофей, она смутилась при виде их «вульгарной» одежды и отвела взгляд, чтобы скрыть дискомфорт. Оказалось, в этом мире вполне допустимы мужские панталоны выше колен.

Она попыталась сфокусировать взгляд на уровне пояса, чтобы не смотреть на голые конечности, но это само по себе выглядело непристойно, поэтому Эрна просто окончательно отвернулась. Она поняла, что принц Бьёрн стоит совсем рядом, только когда их глаза снова встретились.

Когда Эрна от испуга бессознательно отступила назад, Бьёрн приподнял брови и коротко рассмеялся. Его лицо светилось свежестью под лучами солнца. Эрна вдруг поняла двуличие горничных, которые вырезали фотографии «Принца Ядовитого Гриба» из газет и журналов в тот самый момент, когда проклинали его имя.

— Эрна? Эрна! — голос виконтессы ворвался в её мысли и вывел из оцепенения. Подняв широко раскрытые глаза, она заметила зрителей, прогуливающихся по дворцовому саду. Похоже, поздравительная вечеринка вот-вот должна была начаться. — Ты действительно несносная девчонка. Когда же ты научишься вести себя как подобает леди? — Даже отчитывая её, виконтесса сохраняла на лице легкую улыбку. Издалека могло показаться, что они мило беседуют.

Эрна всё еще не понимала тех манер, о которых говорили здешние люди, но не спорила. Знание того, что через неделю всё закончится, означало, что она может вытерпеть всё. И злобные взгляды, которыми её одаривали из-за дурной репутации, и родственников, которых она с трудом могла назвать семьей, и это странное чувство — всё это.

Эрна поудобнее перехватила зонтик и двинулась за ними. Звуки шагов гулко разносились по нагретым солнцем камням.

---

С наступлением сумерек на берегах реки зажглись разноцветные стеклянные фонари. Огни тянулись до противоположной стороны, где простолюдины проводили свой летний фестиваль.

Радостная мелодия скрипки и шумный смех доносились вместе с прохладным речным бризом.

Оживленная музыка и громкий смех доносились и из королевских угодий, где давали прием для высокопоставленных гостей.

Глэдис поставила недопитый бокал шампанского и с тоской посмотрела на предзакатный сад. Свой короткий медовый месяц с Бьёрном она провела в столичном королевском дворце, но этот дворец Шубер казался ей более знакомым — он хранил воспоминания о лете, проведенном здесь в юности.

«Если бы только я могла повернуть время вспять».

Когда Глэдис увидела Бьёрна с друзьями, её глаза покраснели еще сильнее. Они весело смеялись и болтали, украдкой поглядывая на мисс Харди. Бьёрн лишь изредка улыбался вместе с ними или бросал на женщину мимолетный взгляд.

Глэдис внимательно изучала женщину, привлекшую его внимание. Графиня Майер представляла мисс Харди мужчинам, словно торговка. Как и говорили слухи, она была прелестна. Когда Глэдис поняла, что может объяснить интерес Бьёрна к ней, она почувствовала боль в груди. Разумом она понимала, что у неё нет причин для ревности, но сердце не могло остановиться.

Весь континент знал, что принцесса Ларса должна стать наследной принцессой Лехена. Как и ожидалось, Глэдис обручилась с наследным принцем, и через два года пара отпраздновала свадьбу пышной церемонией. В их отношениях не было места любви — по крайней мере, так она считала. Какой же глупой она была.

Если вдуматься, это была любовь с самого начала.

Глэдис была счастлива и горда тем, что станет невестой принца Бьёрна. Ни один другой мужчина не мог быть красивее или благороднее его. Но Глэдис тогда была молода, а Бьёрн был слишком неловким и сложным для принцессы, выросшей в абсолютной любви.

Находясь рядом с Бьёрном, она чувствовала себя до крайности незначительной. Почему-то это чувство не покидало её, хотя он всегда улыбался и никогда не терял любезности. Глэдис узнала причину этого уже после того, как о помолвке было объявлено в двух королевствах.

Бьёрну было всё равно, кто станет наследной принцессой. Он был бы так же добр и улыбался бы любой женщине, ставшей его невестой. Это было невыносимо унизительно для Глэдис, которая привыкла быть объектом зависти везде, где бы ни появлялась.

Он напоминал солнце. Неистово яркое летнее солнце, которое своим светом стирает все остальные огни в мире. Глэдис потеряла путь в этом свете.

Знает ли об этом та бедная леди? Глэдис с жалостью посмотрела на Эрну. Та только что ускользнула от графа Лемана и присела отдохнуть под массивным деревом, украшенным разноцветными стеклянными фонарями. Её лицо выглядело гораздо моложе и мягче, когда улыбка тронула застывшие черты.

Шепот Луизы ворвался в её сознание. — Глэдис. — Вздрогнув, Глэдис обернулась. Знатные дамы, беседующие за столом, обратили на неё внимание. Щеки Глэдис слегка порозовели, когда она встретилась с их сочувственными взглядами.

— Не беспокойся о такой женщине. Он, скорее всего, не всерьез.

Луиза заметила, куда направлен взгляд Глэдис, и нахмурилась. Эрна оглядывалась по сторонам, как восторженный ребенок. Она выглядела невинной, что составляло полный контраст с печальным лицом Глэдис.

— Неужели у неё нет стыда? Устроить такой скандал и разгуливать вот так... — Глаза Луизы округлились, когда она увидела, что Глэдис тихо поднялась на ноги. — Глэдис!

— Всё в порядке, Луиза. Я только поздороваюсь.

— И речи быть не может! Зачем тебе приветствовать эту женщину?! — Потому что так будет естественнее. Я не могу и дальше игнорировать мисс Харди вот так.

Глэдис высвободила руку из удерживающей хватки Луизы и медленно направилась к мисс Харди, которая вдруг вызвала у неё любопытство. Знатные дамы, нервно переглядываясь, поспешили за принцессой.

Удивленные неожиданной ситуацией, зрители заволновались. Все взгляды были прикованы к красивому дереву. Не подозревая о приближении принцессы, Эрна всё еще была поглощена созерцанием сада и праздничной атмосферы.

К тому времени, когда волнение, распространившееся подобно лесному пожару, достигло Бьёрна, Глэдис уже остановилась. Глаза двух женщин встретились под деревом, сияющим огнями.

— О боже. — Чей-то возглас прозвучал в наступившей тишине.

— Здравствуйте, мисс Харди. Нас еще не представляли. Очень приятно познакомиться. — Глэдис первой нарушила молчание. Спокойно глядя на застывшую девушку, Глэдис мягко поприветствовала её с улыбкой. Сопровождающая свита дам и зеваки уставились на Эрну. — Мисс Харди? — Глэдис снова подчеркнуто произнесла её имя, словно подталкивая не отвечающую девушку.

Только тогда Эрна пришла в себя и поспешно присела в реверансе. Её голос дрожал, а конечности словно одеревенели, но это было лучшее, на что она была способна. «Это, должно быть, из-за принца», — поняла Эрна в тот момент, когда встретилась с Глэдис взглядом. Принцесса, его бывшая жена, не могла не знать о скандальном шуме, о котором уже гудел весь высший свет.

Сначала королева. А теперь — принцесса.

Ей казалось, что она задыхается, представляя, как далеко зайдет этот скандал. Она лишь хотела, чтобы время шло быстрее. Ей хотелось, чтобы эта неделя закончилась и она наконец выбралась из этого запутанного мира, похожего на паутину.

Даже после приветствия Глэдис не ушла. Она говорила о разных приятных вещах и вела беседу так непринужденно, словно встретила старую подругу. Это была элегантная и благородная манера поведения, которая давала понять, почему принцесса Глэдис была предметом зависти всех дам.

— Я слышала, что у вас пока нет своего круга общения. Должно быть, вы очень одиноки, мисс Харди, — Глэдис произнесла сочувственные слова в адрес отверженной деревенской девушки и украдкой взглянула в сторону Бьёрна. Он лишь наблюдал за ними издалека, словно за каким-то представлением, и не подавал признаков беспокойства.

Глэдис пришла к четкому выводу, что все слухи ложны. И тут она внезапно почувствовала искреннюю жалость к девушке перед ней. Следом пришло чувство вины при мысли о том, что Бьёрн использует мисс Харди из-за неё. По этой причине она решила проявить к ней доброту, о чем раньше даже не помышляла.

— О, мисс Харди. Вы интересуетесь театром?

— Простите? Театром? — в замешательстве переспросила Эрна. Она была наивной девушкой, которой с трудом удавалось скрывать свои эмоции.

— Через десять дней состоится благотворительный спектакль по сбору средств для городского приюта. Это мероприятие готовит клуб, в котором я состою, и я подумала, что было бы замечательно, если бы вы смогли его посетить. — Глэдис наконец смогла улыбнуться от чистого сердца. Было глупо злиться на кого-то, кто похож на безобидного ребенка. Она хотела дать этой деревенской девушке шанс завести друзей, раз уж та стала презираема в высшем свете из-за Бьёрна. Конечно, другие члены клуба, включая Луизу, не будут в восторге, но их понимания можно будет добиться.

— Я... Это... — Эрна замолчала, словно сбитая с толку невероятным предложением, а затем осторожно заговорила. — Прошу прощения, Ваше Высочество. — Вопреки своей нерешительности, Эрна ответила ясным и спокойным голосом. — Я искренне благодарю вас за приглашение. Но боюсь, я не смогу посетить этот спектакль. Мне очень жаль, Ваше Высочество.

Взгляд Глэдис дрогнул от неожиданного ответа. Она впервые потеряла самообладание с начала разговора. Эрна сжала суетящиеся руки и даже вежливо поклонилась. Она приоткрыла губы, словно хотела сказать что-то еще, но так и не произнесла ни слова. Вместо этого Эрна извинилась, поклонившись еще раз, глубже, чем прежде.

После того как ошеломленная тишина накрыла толпу, словно холодный душ, зрители начали возбужденно переговариваться.

Мисс Харди, дочь виконта, публично поставила принцессу Глэдис в неловкое положение!

По тому, как люди смотрели на них издалека, было ясно, как быстро разносятся слухи. Бьёрн был одним из них.

Стараясь не выглядеть взволнованной, Глэдис посмотрела в ту сторону, где стоял Бьёрн. Он слегка нахмурился, глядя на Глэдис, словно только что услышал новость от Питера, который поспешил к нему. А затем он усмехнулся. Это было невероятно, но он сделал именно это.

Что означало это выражение лица?

К тому моменту, когда слезы начали подступать к её глазам — она чувствовала себя жалкой из-за того, что цеплялась за крупицу надежды посреди унижения — Бьёрн развернулся. Люди, собравшиеся посмотреть на драму, теперь перевели взгляды на принца, который приближался к двум женщинам.