Женщина из прошлого и женщина из настоящего. Шепот зевак, гадающих, чью сторону займет принц, смешивался с шумом водяных струй, бьющих из фонтана.

Но Эрна, сбитая с толку укоризненными взглядами, ничего не замечала. Казалось, она совершила серьезную ошибку, но она понятия не имела, в чем она заключалась, и это глубоко её смущало. Считалось ли грубым отклонить приглашение столь высокопоставленной дамы? Эрна никогда не встречала подобного правила ни в одной книге по этикету. Разве не было бы более грубым со стороны человека, который уезжает через неделю, лгать и обещать присутствовать на мероприятии через десять дней? По крайней мере, Эрна так считала.

«Если нет, то, может, мое поведение было неучтивым?» Она подумала, что так оно и могло быть, ведь она не объяснила истинную причину своего отказа. Но не могла же она сказать принцам, что не сможет посмотреть спектакль, потому что планирует сбежать от отца через неделю.

Эрна удрученно открыла рот, чтобы снова извиниться. В этот момент на неё упала тяжелая тень. «О...» В изумлении подняв голову, Эрна тихо воскликнула. Принц Бьёрн. Принц смотрел на неё сверху вниз и улыбался. Она рефлекторно отступила на шаг, но Бьёрн оказался быстрее и перехватил её за руку.

— Вы закончили разговор с мисс Харди? — спросил Бьёрн принцессу, почти обнимая Эрну за плечи. Он говорил обычным вежливым тоном.

Глэдис ответила с трудом после долгой паузы. «...Да». Она бросила на него умоляющий взгляд; её лавандово-голубые глаза блестели от слез.

«Не плачь, принцесса». В тот день, когда он объявил о разводе, Глэдис рыдала жалобно, как ребенок, и он говорил спокойно, глядя на неё сверху вниз. «Тебе не стыдно?» После его тихого замечания Глэдис перестала плакать.

Бьёрн смотрел на Глэдис сейчас теми же глазами, что и в тот день, когда она еще была его женой и издавала звуки, будто её душили. К счастью, словно вспомнив то же самое, Глэдис сумела сдержать слезы.

— В таком случае я хотел бы поговорить с мисс Харди, — вежливо сообщил Бьёрн своей бывшей жене, которой удалось сохранить хотя бы крупицу достоинства. Эрна продолжала ерзать и пыталась вырваться, но его руки было достаточно, чтобы подавить её слабые попытки сопротивления. Бьёрн отвел взгляд от принцессы и посмотрел на Эрну. — Идемте?

Она смотрела на него с вызовом, словно твердо решила не двигаться с места.

Бьёрн склонил лицо к уху Эрны и прошептал: «Не тратьте время зря, мисс Харди». Суета удивленных знатных дам вокруг делала ситуацию еще более забавной для него.

— Я беседую с Её Высочеством, — прошептала Эрна, вздрогнув и отстраняясь от него.

— Что ж. Полагаю, принцесса думает иначе. — Подмигнув, Бьёрн указал на Глэдис. Эрна посмотрела на неё, и её лицо вспыхнуло от смущения. Лицо Глэдис было пунцовым, она пыталась сдержать слезы. Она была явно не в том настроении, чтобы продолжать беседу.

— Но... —

— Вероятно, я лучший вариант из тех, что есть у мисс Харди прямо сейчас. — Бьёрн окинул взглядом знатных дам, на лицах которых читались явное осуждение и враждебность, и снова посмотрел на Эрну. — Вы так не считаете?

Эрна выглядела заметно взволнованной, наконец осознав, в какой ситуации оказалась. Она никак не ожидала такого кошмарного сценария. Глэдис не могла продолжать разговор и лишь смотрела на них.

— Ну что ж. Желаю вам хорошего вечера, принцесса. — Бьёрн учтиво попрощался с ней и увел ошеломленную Эрну. Окружающие замолчали и осторожно расступились, давая им дорогу. Глядя на то, как пара уходит, выглядя столь же нежно, как влюбленные, все пришли к одному выводу. Женщина из настоящего одержала сокрушительную победу.

Канал, наполняемый струями фонтана, тянулся через сад и выходил к набережной. Бьёрн и Эрна прогуливались вдоль него. Ночная тропинка, украшенная арками из цветов и фонарей, создавала прекрасную, неземную картину.

Бьёрн остановился в конце дорожки, доходящей до реки. Эрна всё еще выглядела так, будто витала в облаках.

— Мисс Харди. — Когда он окликнул её, чтобы привести в чувство, Эрна наконец посмотрела на него.

— Вы считаете, я обидела Её Высочество? — дрожащим голосом нерешительно спросила Эрна; её глаза были полны глубоких раздумий.

— Вы пошли против Глэдис, не имея на то никакой решимости? — Бьёрн ошеломленно рассмеялся, глядя на эту невинную и безнадежную женщину. Это был тот же смех, что вырвался у него, когда он услышал новости от Питера.

— Пошла против неё? Вовсе нет!

— Я слышал, вы отклонили её приглашение. Причем стоя прямо перед ней.

— Я действительно отказалась от посещения благотворительного спектакля, но я вовсе не хотела причинить вред! Как я могла так поступить? — Глаза Эрны стали темно-синими, когда она нахмурилась. — Неужели считается грубым отклонить приглашение от высокопоставленной особы?

— Это не высечено в камне, но, полагаю, можно сказать, что это своего рода неписаное правило, особенно учитывая положение Глэдис. Противник принцессы становится врагом всего светского общества.

— Вы хотите сказать, что именно так Её Высочество поняла мой отказ?

— Вероятно.

Отчаянно прислушиваясь к его ответам, Эрна вздохнула от отчаяния. Её влажные веки дрожали, а свет стеклянных фонарей, свисающих с ветвей, отбрасывал тонкие тени от длинных ресниц.

— Я выразила отказ только потому, что не смогу присутствовать на этом спектакле. Я говорю вам правду.

Женщина была в отчаянии, словно хотела доказать свою невиновность любой ценой. Это отношение пробудило в Бьёрне интерес.

— Почему не сможете? — спокойно спросил Бьёрн, вглядываясь в её мертвенно-бледное лицо, которое не могли скрыть даже теплые огни. — У вас есть другие планы, более срочные, чем приглашение принцессы?

— Это... — Колеблясь с ответом, Эрна замялась и отвела глаза. Она знала, что должна хранить это в тайне, но в то же время отчаянно хотела доказать свою честность хотя бы одному человеку. Тем более что этим человеком был принц Бьёрн.

У неё была неприятная встреча с ним, но были и приятные воспоминания. Ей не хотелось, чтобы принц запомнил её как грубую и недостойную леди. Это была последняя капля гордости, которую Эрна хотела сохранить. И, прежде всего, она всё еще была его должницей.

Поразмыслив, Эрна призналась принцу: «На самом деле, Ваше Высочество. Я уезжаю из Шубера через неделю». Она решила, что может ему доверять. Возможно, она была излишне осторожна, помня, чем обернулось слепое доверие отцу, но она была уверена, что этот человек, по крайней мере, не причинит ей вреда. «Я возвращаюсь в Бьюфорд. К моей семье».

Эрна затаила дыхание и посмотрела на Бьёрна. Его выражение лица не особо изменилось, разве что он прищурился. Последнее беспокойство Эрны исчезло, когда она увидела, что он не слишком заинтересован её словами.

— Так что если бы я сказала, что приду на мероприятие через десять дней, это было бы ложью. Вот почему я не могла согласиться.

— Почему же вы не сказали этого Глэдис?

— Я не могу! — Эрна понизила голос и огляделась.

Молодые господа и дамы группами направлялись к пристани. Похоже, фейерверк — жемчужина летних фестивалей — вот-вот должен был начаться. Они поглядывали в сторону Эрны и Бьёрна и перешептывались, но, к счастью, никто не подошел так близко, чтобы услышать разговор.

— Это... это секрет.

— Секрет?

— Да. — Щеки Эрны стали красными, как спелое яблоко, когда она тихо кивнула.

— Я собираюсь уехать как можно тише. Поэтому вы должны сохранить мой секрет.

— Почему? Вы планируете побег при лунном свете? — Смеющийся вопрос Бьёрна заставил Эрну вздрогнуть и сглотнуть. В её глазах, когда она снова огляделась, читалась явная нервозность.

Бьёрн в итоге рассмеялся в голос, глядя на Эрну, которая и впрямь, казалось, решила сбежать. Он-то думал, что она заодно с отцом пытается втиснуться на свадебный рынок, но она действительно была простой деревенской девушкой, ничего не знающей о мире. Нет, как только она осознала свое положение, она решила из него сбежать. Теперь казалось немного несправедливым считать её просто наивной.

Однако он был весьма доволен замешательством, вызванным этой женщиной, которая не была ни соблазнительницей, ни испуганным олененком, и он не совсем понимал, как её классифицировать. При мысли о виконте Харди, мечтающем вернуть положение в обществе, продав дочь, о старых каргах, нацелившихся на прелестный приз, и о толпе, готовой вгрызться в этот фарсовый аукцион невест, мир казался ему чудесным.

Бьёрн хохотал в свете огней, которые становились ярче по мере того, как сгущалась тьма. Он чувствовал на себе взгляды пораженных зевак, но ему было всё равно. Бьёрн смотрел только на Эрну, которая стояла перед ним в растерянности, пока он не закончил смеяться. На первый взгляд она казалась робкой, но была неожиданно смелой.

— Зачем же вы открыли мне столь огромный секрет? — Бьёрн посмотрел на женщину, в его глазах всё еще теплилась улыбка. Синие глаза, алые губы и бледная кожа, сквозь которую просвечивали вены. Спокойный взгляд Бьёрна был прикован к маленькому лицу, где разные оттенки контрастировали друг с другом. Изучая пряди мягких каштановых волос, спадающих на шею, Бьёрн снова остановился взглядом на широко раскрытых глазах Эрны. — Что, если я разрушу план мисс Харди?

— Я знаю, что Ваше Высочество этого не сделает.

— Знаете? Вы, мисс Харди, знаете меня? — Тень его громкого смеха всё еще таилась в уголках губ, когда он переспросил её. Женщина посмотрела на него так невинно, что это смутило его, и кивнула. «Похоже, слепое доверие у них семейное». Даже с этой циничной мыслью Бьёрн не сводил с неё глаз.

Преисполненная мрачной решимости, Эрна заговорила как раз тогда, когда Бьёрна начала раздражать тень от её большой шляпы. «Я выплачу долг, даже если уеду из Шубера, Ваше Высочество».

— Долг? Ах, это. — Бьёрн вспомнил о цене трофея, о которой совершенно забыл, и усмехнулся. Казалось, за один день он выплеснул столько смеха, сколько хватило бы на целый сезон.

— Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. Я еще раз обещаю, что выплачу его. Клянусь домом Варден.

Снова Варден. Она вела себя так, будто это её фамилия. Это было непривычно, но имя стоило больше, чем Харди, так что Бьёрн, честно говоря, принял это. Даже когда она замышляла непристойный побег, её амбициозное намерение продавать искусственные цветы, чтобы отдать долг за его приз, казалось допустимым... до этого момента.

Мягкий речной бриз пронесся между ними, пока они молча смотрели друг на друга. Бьёрн повернулся на резкий запах воды и шум смеха, доносившийся от реки. Лодки с парами, сумевшими найти друг друга, плавно покачивались на воде. Время пришло. Пришло время закончить эту игру.

— Тот долг. Хотите, я прощу его вам? — Бьёрн вернул себе спокойствие и повернулся к женщине. — Слишком трудно быть должником, когда ты уже в бегах. В конце концов, это случилось из-за того, что я был груб в ту ночь. Довольно сурово заставлять мисс Харди нести всю вину в одиночку.

— Но... —

Бьёрн улыбнулся благосклоннее, чем когда-либо, и предложил: «Давайте заключим сделку, не так ли? Пожалуйста, окажите мне честь разделить с вами ночной вид на реку Аббитт». Он с величайшей учтивостью протянул руку Эрне, которая выглядела озадаченной. «Если вы согласитесь, я аннулирую ваш долг предо мной. Что скажете, мисс Харди?»