Долги обладали огромной властью.

Эрна осознала это снова, когда поднималась на борт лодки, приготовленной для ночной прогулки. Единственным утешением было то, что бабушка находилась так далеко, что новости до неё никогда не дойдут. Бабушка верила, что благородные джентльмены и леди не должны даже обмениваться взглядами. Так что для неё эта река была бы ничем иным, как адом, где разврат кипит, словно сера.

Это было абсурдно.

Участие в таком вульгарном мероприятии, да еще и с принцем, было бы, попросту говоря, подливанием масла в огонь скандала, который и так уже бушевал вовсю. Несмотря на свои скудные познания об этом мире, Эрна к этому моменту могла об этом догадаться. Поэтому ответ был только один — она должна была ответить вежливым отказом, как делала это уже во многих случаях.

Она знала.

Эрна прекрасно понимала, что должна отказаться. В её руках была честь дома Варден, которую она должна была поддерживать как добродетельная женщина, независимо от существующих здесь обычаев. Но в конце концов Эрна не смогла дать очевидный ответ.

Это был шанс погасить весь её долг одним махом, просто один раз покатавшись на лодке; долг, который она вряд ли смогла бы выплатить, даже если бы сделала столько цветов, что кончики пальцев начало бы жечь, а суставы — ломить.

Всего один раз. Если она закроет глаза на это в этот единственный раз.

Бьёрн был спокоен, пока Эрна колебалась между искушением, которое было столь же сладким, как и сам принц, и честью добродетельной девы, — словно он уже знал ответ Эрны. В конце концов, всё пошло так, как он желал.

Подавляющая сила долга победила, и Эрна протянула дрожащую руку, чтобы принять руку принца. Его ладонь была большой, твердой и мягкой.

Эрна мечтательно смотрела на свою руку, на которой всё еще осталось ощущение его прикосновения. Плеск воды и её спокойное дыхание слились воедино. В этот момент канаты, удерживающие лодку, были отвязаны, и она плавно заскользила по воде.

Вздрогнув, Эрна подняла глаза. В её испуганном взоре запечатлелся Бьёрн, сидевший напротив и умело гребущий веслами. Принц приподнял уголок губ в улыбке, когда их взгляды встретились.

— Вы боитесь?

— Нет. — Принц едва успел закончить вопрос, как Эрна ответила решительно. — Нисколько. — Впрочем, это звучало не слишком убедительно, так как её голос дрожал, словно крик заблудившейся козы.

Бьёрн тихо рассмеялся и направил лодку к разноцветным огням, плывущим по воде. Фонари различных форм, сделанные из цветной бумаги и стекла, освещали ночную реку.

Широко раскрыв глаза от благоговения, Эрна смотрела на парад фонарей, разворачивающийся перед её глазами. В её жизни никогда не было такой элегантной ночи. Предупреждение бабушки о том, что город может ослеплять и околдовывать людей, оказалось верным.

Потрясающе красивая сцена стерла все её мысли. Взгляды и шепот людей, которые приблизились к ней, когда она появилась на пристани с принцем, и возможность навлечь на себя гнев отца из-за всего этого — всё это казалось заботами из совершенно иного мира.

Поглощенная праздничными огнями, Эрна рассеянно повернулась на взгляд, изучавший её профиль. Она поняла, что была невнимательна, встретившись с глазами принца. Смутившись, она начала отчетливо слышать спокойные звуки воды, бьющейся о нос лодки.

Не находя слов, Эрна еще плотнее сжала губы и склонила голову. Кончики её согнутых пальцев зудели. Должно быть, она перенапрягла руки, делая цветы дни и ночи напролет. Эрна украдкой спрятала руку под зонтик, который аккуратно положила на колени. Было бы хорошо, если бы принц сказал что-нибудь, хоть что-нибудь, но он лишь снова тихо рассмеялся. Это был смех, прохладный и мягкий, как летний бриз.

Питер пришел к однозначному выводу, безучастно глядя на удаляющуюся лодку Бьёрна. — В конце концов, всё дело в лице. — Он писал восторженные любовные письма, посылал цветы и подарки, часто справлялся о её делах. Принц же, который спокойно наблюдал за ними, пока они тщетно трудились, в итоге забрал трофей победителя. Его лицо. Эти слова были единственным, что могло объяснить победу Бьёрна Днистера, когда он не приложил ни малейших усилий — не написал ни строчки письма и не подарил ей ни единого цветка. Проигравшие в пари выразили свое признание молчанием. — Кто вообще добавил его в это пари?

Леонард расхохотался на раздраженный вопрос Питера. — Ты и добавил.

— Я? — недоверчиво переспросил Питер, но вскоре вспомнил. Это был он сам, по глупости своей заглядевшийся на горы фишек перед этим проклятым принцем. — Это... Кто же знал? Что он обставит нас даже в такой игре! — Возмущенные крики Питера раздавались на фоне проклятий остальных проигравших.

Принц всегда был серьезен, когда дело касалось денег, но на него было совсем не похоже воспринимать подобное пари всерьез. Обычно он просто бросал бы фишки и не утруждал себя. Он был печально известен как повеса. Но те, кто знал Бьёрна близко, понимали, что, как ни странно, он не слишком интересовался женщинами и не проявлял к ним энтузиазма.

Он имел дело с обожающими его дамами, но никогда не искал их сам. Возможно, потому, что ему не о чем было сожалеть, если он общался только с теми леди, которым он нравился, — именно таким Бьёрн казался друзьям, знавшим его десятилетиями. Вот почему им было так трудно поверить, что он развёлся с принцессой Глэдис из-за интрижки с его стороны.

Погруженный в раздумья, Питер нахмурился и спросил: — Быть не может. Неужели он это всерьез?

— Ну да, конечно. Не мели чепухи. — Остальные наблюдавшие начали неодобрительно гудеть и кричать на него. Через несколько мгновений Питер рассмеялся вместе со всеми.

— Верно. Если только он не сошел с ума.

— Вы довольно хорошо гребете. — Эрна осторожно произнесла слова, которые нашла в конце долгих раздумий. Она решила, что будет естественно начать с похвалы, так как это самая базовая часть беседы. — Думаю, вы могли бы стать хорошим гребцом-спортсменом, как Его Королевское Высочество наследный принц. — Эрне пришло в голову, что сравнение драматичного состязания с этой спокойной прогулкой может показаться натянутым, но она всё равно продолжила. Ей было не только трудно выносить гнетущую тишину, но и казалось, что Бьёрн не намерен говорить. Так что оставался только один вариант: взять всё на себя. — Вы так не думаете?

К счастью, Бьёрн согласился с легкой улыбкой на губах. Только тогда Эрна облегченно кивнула. Она посчитала, что можно с уверенностью сказать: ей удалось завязать приятную беседу.

— Похоже, Вашему Высочеству тоже нравится гребля? — Выяснение интересов собеседника шло следом за похвалой. Эрна быстро прокрутила в голове уроки красноречия, которые она изучала в Бьюфорде, но в которых раньше не нуждалась. Она также вспомнила, что молодые джентльмены обычно любят говорить о спорте.

— Нет. Не нравится. — Бьёрн ответил без тени сомнения.

Эрна уже гордилась тем, что продвигается шаг за шагом, но тут она вздрогнула и сжала подол платья. — О... Почему же?

— Докучают эти мужланы. Это отвратительно. И несет потом. — Снова ответ Бьёрна разбил здравый смысл Эрны. Судя по легкому и простому тону, она была уверена, что он не шутит.

— Н-но разве вам не нравятся настоящие звери? — Эрне удалось выудить новую тему из своего сбитого с толку разума. — Я слышала, вы любите верховую езду. Что вы великолепный наездник, уже побеждавший в различных состязаниях.

— Это потому, что лошади милые. Если сравнивать их с теми омерзительными мужиками, лошадям будет обидно. — Бьёрн свободно положил руки на весла и посмотрел на Эрну.

— Понимаю. — Женщина, бормочущая себе под нос и кивающая, была серьезна как никогда. — Но почему вам не скачки? — Эрна посмотрела на кончики своих пальцев и спросила с блестящими глазами. — Я слышала, что хотя вы владеете самой быстрой скаковой лошадью, вы на самом деле не смотрите скачки.

— Мне не интересно смотреть, как другие ездят на лошадях.

— О. Значит, вы предпочитаете участвовать сами?

— Вот оно как? Надо же, мисс Харди.

— Да?

— Вы провели тщательную проверку моего прошлого. — В голосе Бьёрна не было признаков обвинения. Как принц, он прекрасно осознавал, что Бьёрн Днистер — это своего рода общественное достояние. А также то, что любой может расследовать всю историю его жизни, если задастся такой целью. Однако было весьма интригующе, что эта женщина, Эрна Харди, проявила к этому такое рвение.

— Это... То есть... — Эрна сжалась, словно от страха. С тем, как все её эмоции отражались на лице, она никогда не смогла бы хорошо играть в карты.

Бьёрн медленно изучал её дрожащие глаза, раскрасневшиеся щеки и маленькие руки, которые не переставали суетиться. Он собирался еще немного насладиться ситуацией, но вид кончиков её каблучков, выглядывающих из-под платья, заставил его рассмеяться. Бантики на носках туфель трепетали. Неужели это такой великий грех — любить сплетни? Незачем так топтаться на месте.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Пожалуйста, простите меня за мою дерзость. — Эрна наконец вернула себе элегантность и извинилась дрожащим голосом.

Бьёрн решил кивнуть, так как подумал, что она может броситься в реку, если он продолжит её поддразнивать. — Я не считаю это дерзостью.

— Но я заставила вас чувствовать себя неприятно...

— Теперь расскажите мне о мисс Харди. — Бьёрн прервал её фразу. Его начали утомлять бесконечные извинения. — Так всё будет по-честному.

— Простите?

— Бьюфорд, верно? Там тоже бывают такие фестивали? — спросил Бьёрн с некоторой долей искреннего любопытства. Бьюфорд. Незнакомое место, о существовании которого он даже не подозревал, пока внезапно не появилась Эрна Харди.

— О, да. Бывают, но не такие большие и роскошные, как этот. Хотя я не могу сказать вам точно, потому что сама никогда их не видела. — Эрна немного расслабилась и улыбнулась, словно поняв его намерения.

— Вы никогда не ходили? Почему?

— Потому что мои дедушка и бабушка не любили людные места. К тому же фестивали проводились далеко. — Вероятно, это была всего лишь тесная сельская деревушка, но Эрна говорила об этом так, будто это было долгое путешествие с пересечением государственных границ. — Но мы наслаждались семейными ужинами в саду в день летнего фестиваля. Мы ставили стол под огромным ясенем и готовили много вкусных блюд. Бабушка каждый год делает розовое вино и всегда достает его для этих ужинов. Она разрешила мне выпивать особенный бокал этого вина в такие дни, когда мне исполнилось шестнадцать.

Разочаровывающий вкус розового вина, которое она всегда хотела попробовать, плененная его красивым оттенком. Момент, который был сладок, как его аромат. Запах летних цветов и стрекот кузнечиков, наполняющий сад. Эрна описывала ужины в загородном особняке нежным голосом, словно видела их прямо перед собой.

Бьёрн смотрел на женщину своими глубокими и безразличными глазами. Он подумал, что начинает понимать, почему леди с фамилией Харди определяет себя как Варден. Эрна выглядела окрыленной. На её лице было живое выражение, которого она ни разу не показывала с тех пор, как однажды появилась в этом городе.

— Похоже, это прекрасный праздник. — Бьёрн вознаградил искренность женщины подобающей похвалой. Это было всё, что он сделал, но Эрна счастливо улыбнулась, словно обладала всем миром. В этот момент вдалеке начали раздаваться громкие взрывы. Бьёрн повернулся посмотреть. Фейерверки, ослепительные, как улыбка этой женщины, расцветали в небе в разгар летней ночи.