Сначала Эрну напугали громовые звуки, но вскоре она была поглощена фейерверком. Лучи света, взмывавшие из-за дворца, расцветали искрами, достигая неба. Пиршество огней, менявшееся ежесекундно, было более экстравагантным и прекрасным, чем Эрна могла себе представить.

— Боже мой… — невинно восклицала Эрна каждый раз, когда искры оживали. Она не могла оторвать глаз от ночного неба, где с каждым мигом разворачивались новые декорации.

— Вы никогда раньше не видели фейерверков? — внезапно спросил Бьёрн. Темное небо, по которому плыли послесвечения искр, похожие на семена одуванчика, вдруг наполнилось золотыми огнями, напоминавшими водопад. Только тогда Эрна вспомнила о принце, находившемся в той же лодке.

— Нет. — Эрна улыбнулась, словно поддаваясь этому удовольствию. Её улыбка была такой же яркой, как и облегчение от погашенного долга. — Это мой первый раз. — Закончив свою застенчивую мысль, Эрна снова посмотрела на ночное небо. В воздухе только что расцвели новые изумрудные искры.

Наблюдая за женщиной, которая вела себя так, будто совершенно забыла о его существовании, Бьёрн уныло рассмеялся. Леди, которая сидела скромно и притворялась жеманной, нигде не было видно — её заменил восторженный ребенок. Девятнадцать, кажется, она сказала? Она была моложе Луизы, но это был возраст, когда большинство представителей общества уже обручены и готовятся к свадьбе. Если подумать, Глэдис была того же возраста, что и эта женщина, в год их замужества.

Прокручивая в голове воспоминания, всплывшие против воли, Бьёрн смотрел на расшитое искрами ночное небо. Четыре года назад в эту ночь он был с Глэдис. Ни один из них не получал удовольствия от подобных развлечений, но они были обязаны разыгрывать спектакль влюбленных молодоженов, поэтому отправились на лодку вместе.

Ночь на реке Аббитт была ослепительна в сиянии пышных огней, как и каждый год. Глэдис выглядела бледной еще с полудня, когда проходили соревнования по гребле, и в лодке ей, казалось, стало совсем плохо. К началу фейерверка она была мертвенно-бледной.

Но Глэдис продержалась до конца и сполна отплатила за любовь и поддержку, которую народ оказывал наследной принцессе. Было логично, что она считалась идеальным кандидатом в королевы. Это также было основной причиной, по которой Бьёрн смиренно согласился на брак с Глэдис.

Неделю спустя выяснилась причина её недомогания в день летнего фестиваля. Она была беременна.

— Поздравляю, Ваше Высочество. Скоро вы станете отцом. — Королевский врач поздравлял его со слезами на глазах. Бьёрн ответил что-то разумное лишь спустя долгое время. Это был странный и изнуряющий полдень, когда он почувствовал себя лягушкой, запертой в медленно закипающем котле.

Бьёрн отвел взгляд от фейерверка, который теперь наскучил ему, и снова посмотрел на Эрну. Когда она улыбалась, ему казалось, что он наблюдает за распускающимся цветком.

Сможет ли она действительно сбежать от отца? Не похоже было, что она лжет, но он не мог быть до конца уверен, хватит ли этой женщине смелости. Её сила воли могла в один день сломаться, позволив ей стать осенней невестой, проданной туда, куда укажет отец.

Бьёрн не верил вещам, выставленным напоказ, таким как слухи, репутация или внешность. Обычно они были ближе к лжи, сформированной сложными и изощренными способами. Где же в таком случае была правда?

Было время, когда это отчаянно мучило его, но те сентиментальные дни давно прошли. Когда он перестал зацикливаться на бессмысленных понятиях, жизнь стала легче и свежее. Просто так, без доверия и сомнений. Как течет вода. Как мимолетная вспышка света.

Бьёрн любил такие легкие и поверхностные дни. Всё становилось проще, когда его мысли наконец достигали этой точки. Перед его глазами была красивая женщина, ночь фестиваля была веселой, и он победил.

Он получит куш, в несколько раз превышающий стоимость трофея, который потеряла эта женщина, так что это был удовлетворительный обмен. Возможно, через несколько лет он будет случайно вспоминать Эрну так же, как Глэдис. Женщину, которая доставила ему огромную радость своим хорошеньким личиком и непредсказуемыми поступками. Полезная фигура, позволившая ему выиграть пари и развлечься в этом сезоне.

Фейерверк стал еще более сложным и грандиозным ближе к финалу. Совершенно погруженная в зрелище, Эрна слишком поздно поняла, что её шляпа соскользнула с головы, когда она откинула её назад. Шляпа, опасно повиснув на краю лодки, упала в воду как раз за мгновение до того, как рука Эрны коснулась её. Встревоженная, Эрна высунулась из лодки и потянулась за ней. Шляпа словно дразнила её, оставаясь чуть вне досягаемости.

— Не двигайтесь. — Бьёрн схватил женщину за плечо, потому что она выглядела совершенно готовой прыгнуть в реку. Когда их вес одновременно сместился на одну сторону, лодка потеряла равновесие и качнулась. Бьёрн ослабил бдительность и потерял баланс вместе с лодкой. Когда Эрна в испуге забилась, зажатая между перилами и его телом, ситуация резко ухудшилась.

— О боже! Посмотрите туда! — крики дамы, которая всё это время украдкой поглядывала на них, прозвучали сквозь взрывы фейерверка. Люди в лодках вокруг обернулись: лодка принца уже наполовину накренилась. — Там несчастный случай! Несчастный случай!

Самые большие и роскошные огни взлетели в небо в последний раз, пока крики о помощи передавались от лодки к лодке. Спутавшись в один клубок, Бьёрн и Эрна с плеском упали в реку, в которой отражались эти фейерверки. Финал фестиваля был украшен криками, разносившимися по воде.

Мир погрузился во тьму, и звуки исчезли. Эрна боролась в этой абсолютной тишине и черноте. Чем больше она пыталась вздохнуть, тем сильнее становилась боль от воды, заполнявшей легкие. Помогите! К тому времени, когда её повторяющиеся беззвучные крики угасли, что-то твердое подхватило её тело и подняло вверх.

«Всё в порядке». Ей показалось, что она слышит взволнованный, но грубый голос, который, тем не менее, дарил странное чувство спокойствия. «Всё хорошо. Всё в порядке». Это заклинание действовало гораздо эффективнее того, что она шептала себе сама. «Понятно». Рассеянно Эрна приняла это. Ей всё еще было так же страшно и больно, но действительно казалось, что всё будет хорошо. Мантра четко повторялась до тех пор, пока её притупившиеся чувства не начали просыпаться одно за другим.

— Мисс Харди! — Сквозь шум мира, ворвавшийся одновременно, она услышала голос, который мог прийти из её воспоминаний. С каждым разом, когда голос повторял её имя, сознание постепенно возвращалось. Топот шагов по доскам. Свет фонарей. Гул голосов. Спокойное ночное небо, лишенное призрачных и прекрасных фейерверков. И этот человек, Бьёрн.

— Вы очнулись?

Эрна ответила принцу, смотревшему на неё сверху вниз, мучительным кивком. В этот момент из неё начал вырываться кашель. Эрна выплевывала речную воду, заполнившую дыхательные пути, в сильных приступах кашля. Было так больно, что всё её тело дрожало, а из глаз текли слезы, но унижение, которое она чувствовала, было гораздо сильнее боли.

— Всё в порядке. — Бьёрн повернул лицо Эрны так, чтобы вода не затекла обратно в дыхательные пути. Дрожь в её маленьком, скрюченном теле в конце концов утихла, когда кашель прекратился. — Теперь всё в порядке. — Глядя на обмякшую Эрну, он издал долгий вздох облегчения. Вода с их мокрых тел рисовала темные пятна на деревянных досках палубы.

Это был нелепый несчастный случай, но им повезло. Рядом находилась большая лодка с дамами и детьми, и те, кто услышал о происшествии, быстро пришли на помощь.

Бьёрн опустился рядом с Эрной, лежавшей на полу, и откинул назад мокрые волосы. Его другая рука всё еще лежала на бледной щеке Эрны.

Смех то и дело вырывался у него, пока он пытался отдышаться. Он не мог сдержать смеха, потому что мысли о произошедшем лишали его дара речи. Это был первый подобный случай за многие годы — с тех пор, как давным-давно какой-то пьяница прыгнул в реку и перевернул ночь фестиваля вверх дном. И всё из-за какой-то шляпы.

Бьёрн взял Эрну за подбородок, когда она попыталась отвернуться от него. Не имея возможности пошевелиться, женщина была вынуждена принять его взгляд. Лодка не перевернулась бы, если бы она сидела смирно, когда он пытался помочь. Вздох в его смехе стал глубже при мысли о том, как Эрна вела себя, будто он какой-то негодяй. Точно. Она вела себя так же в ту ночь, когда украла его трофей.

Невозможно было понять, была ли это суета наивной деревенской девчонки или какое-то подлое кокетство, но было очевидно, что она доставит ему сильную головную боль. Теперь, когда всё закончилось, это не имело значения.

Отпустив женщину, которую он крепко держал, Бьёрн встал. Только тогда те, кто наблюдал за ними, подошли ближе. Пока дамы суетились вокруг Эрны, Бьёрн снял свой промокший пиджак. — Всё в порядке, — сказал Бьёрн с улыбкой, останавливая ретивого слугу, который уже снимал свой пиджак. Слуга остановился и отступил, пока Бьёрн проходил мимо и прислонялся к перилам, чтобы перевести дух.

Лодка уже была у пристани. Увидев толпу зевак, собравшихся после известия о несчастном случае, он почувствовал, как в ушах заранее зазвенело. Глэдис, виконт и виконтесса Харди, и даже его мать и отец были там.

«Эта женщина появляется неожиданно и оставляет тебя в состоянии эйфории». Бьёрн мельком взглянул на Эрну, которая обеспечила ему столь эффектное знакомство и столь эффектный финал. Он выглядел нелепо, оказавшись втянутым в нечто по-настоящему абсурдное, но не считал это незаслуженным, если думать об этом как о цене за использование её в пари.

Бьёрн кивнул Эрне, которая как раз повернулась, чтобы посмотреть на него, и попрощался. Удастся ли ей сбежать ночью, как она планировала, или она сдастся и просто осядет в этом городе — что бы ни случилось, на этом для них двоих всё закончилось. Он использовал и был использован — вполне адекватные отношения.

Бьёрн зашагал прочь с пришвартованной лодки. Он ни разу не оглянулся, пробираясь сквозь поток любопытства и беспокойства.

— Что это такое! Вы в порядке? Что с мисс Харди? — Питер и Леонард, узнав новости слишком поздно, поспешили к нему, когда он уже собирался сесть в ожидающую карету. От них разило алкоголем — они явно пили в свое удовольствие.

— Принесите мне мои деньги, — просто прошептал Бьёрн Леонарду, который держал ставки. Двое мужчин тупо уставились на него, когда он сел в карету, затем почти в унисон цокнули языками и покачали головами.

Карета с промокшим принцем сорвалась с места, оставляя суматоху на пристани позади. Бьёрн задернул шторы, чтобы отгородиться от мелькающих пейзажей, и закрыл глаза.

Фестиваль закончился. Пришло время всему вернуться на круги своя.