Перевод: Astarmina

Она рисовала, вырезала и клеила. Руки Эрны двигались механически, создавая цветы, которые были такими же прекрасными, как и всегда. Лиза смотрела то на груду цветов, то на руки Эрны с удивлением и восхищением.

Она была спокойна, словно ничего не случилось. Дни проходили тихо. Девушка оставалась дома, подчиняясь приказу виконта не выходить наружу, пока раны не заживут полностью. Если бы не моменты, когда её госпожа смотрела в пустоту, Лиза, возможно, немного боялась бы её.

— Прости, Лиза. Ты долго ждала, да?

Эрна завершила работу, положив готовую розу в коробку. На этой неделе доставка будет в три раза больше, чем на прошлой.

— Мне кажется, вы слишком много работаете, мисс.

Лиза с беспокойством наблюдала за Эрной. Травмы, нанесенные её отцом, почти зажили, но она выглядела ещё более измождённой, потому что лишала себя сна, сосредотачиваясь на работе.

— Всё в порядке. По крайней мере, так не скучно, если заниматься чем-то вроде этого.

Девушка ярко улыбнулась, несмотря на измождённое лицо.

Лиза посмотрела на её покрасневшие глаза, бледные щёки, заплетённые волосы и красные кусочки нитей, прилипшие ко лбу. Она неловко рассмеялась, не зная, что сказать.

После того как Лиза ушла в универмаг с огромной сумкой, спальня погрузилась в тишину. Эрна привела в порядок письменный стол и устроилась в кресле рядом с залитым солнцем окном, чтобы взглянуть вниз на сад. Она поняла, что сезоны сменяются, по более тёмной растительности и летним цветам, распустившимся в полном цвету.

Теперь ей оставалось потерпеть всего две недели.

Эрна привычно считала дни, прошедшие с момента её обещания Павлу. Не было преувеличением сказать, что именно это число поддерживало её в последнее время.

Она решила принять помощь Павла. Убежать посреди ночи было бы по-женски, но иногда требовались исключения. Это был новый жизненный урок, извлечённый из опыта её отчуждённого отца.

Она была обманута обманутым отцом. Обдумывая этот факт, она снова почувствовала, как внутри закипает гнев.

Её отец стал жертвой дорогостоящего инвестиционного мошенничества, что привело к резкому ухудшению финансового положения семьи Харди. Чтобы спасти ситуацию, он разработал план пожертвовать своей дочерью на брачном рынке. Эта правда открылась Эрне, пока она находилась взаперти дома. Это был поверхностный замысел, который она могла бы распознать раньше, если бы приложила усилия.

Мошенник обманул её отца, а отец обманул её — глупую жертву, находящуюся на самом дне цепочки мошенничества. Когда она думала о том, насколько была наивна, её охватывал такой яростный гнев. Гордость была задета до такой степени, что она не могла заснуть. Особенно, когда вспоминала деда, который был невероятно горд своей умной внучкой и называл её лучшей ученицей.

Наивной и самодовольной Эрны Харди из прошлого больше не существовало.

Эрна вскочила, будто пытаясь укрепить свою решимость, и вернулась к своему столу. Она, возможно, решила сбежать, но до этого дня она преданно играла свою роль ради чести дома Вардена.

«Но разве жители города не знают, что такое отказ?»

Она устало посмотрела на огромную стопку писем. Она никак не могла понять, почему они продолжали отправлять одни и те же письма, хотя она уже несколько раз отказала.

Большинство писем, которые приходили в последнее время, касались летнего фестиваля, который совпадал с днем гонок на лодках. В письмах ее приглашали покататься на лодке и насладиться вместе фейерверком.

Лиза говорила, что для молодых девушек было неловко оставаться без партнера для прогулки на лодке, поэтому она советовала принять любое предложение. Однако Эрна отвергала их все. Как могла дама позволить себе неприлично кататься на лодке с незнакомцем ночью? Порочные традиции города были слишком непонятны для нее. Она предпочла бы испытывать смущение, чем участвовать в этом. Зачем меняться ради мира, с которым она собиралась попрощаться через две недели?

Эрна написала тот же ответ, что и в прошлые разы. Наконечник пера был толще, а буквы крупнее, чтобы твердо выразить ее отказ. Лиза вернулась как раз в тот момент, когда Эрна запечатывала последнее письмо.

— Мисс! Мисс Эрна! Мисс!

Лиза вбежала, распахнув дверь, даже не постучав.

— К-кто-то из замка Шубер. Ох, Боже. Ох, как же это...

— Успокойся, Лиза. Что случилось?

Эрна удивленно поднялась и подошла к Лизе, которая, запыхавшись, бессвязно что-то бормотала.

— Что же нам делать, мисс?

Когда дыхание наконец выровнялось, Лиза посмотрела на Эрну с встревоженным выражением лица.

— Её Величество королева хочет видеть вас!

***

Был поздний полдень, и солнечный свет окрашивал всё вокруг золотом, когда карета, в которой находились два принца, выехала из главного входа замка Шубер. Они направлялись в летнюю резиденцию дома Арсен, к своим бабушке и дедушке по материнской линии. Леонид должен был ехать один, но королева настояла, чтобы Бьорн сопровождал его.

«Подумай хорошенько о том, как сильно твоя бабушка тебя любит, Бьорн».

Она лично приехала в великое герцогство и настойчиво прочитала лекцию своему только что проснувшемуся сыну. У Бьорна не было выбора, кроме как подчиниться матери, потому что подобное случалось крайне редко.

Королева была доброжелательной и мягкой в большинстве случаев, но когда она проявляла твёрдость, её нельзя было переубедить. Бьорн знал по опыту, что в такие моменты лучше всего уступить. Как говорила его мать, герцогиня Арсен любила своего старшего внука больше всех, поэтому он мог потерпеть это небольшое неудобство, — хотя сейчас герцогиня была ярким примером того, как тонка грань между любовью и ненавистью.

— Ужин не будет скучным благодаря тебе, — отшутился Леонид, разрывая тишину, повисшую в карете. На лице Бьорна не было ни тени беспокойства, лишь невозмутимая улыбка.

— Я уверен, что она, по крайней мере, меня накормит.

Герцогиня Арсен не хотела даже смотреть на него в первый год после его развода, но во второй год наконец позволила ему навещать её. Прошлой зимой она великодушно оказала ему честь сидеть с ней за одним столом, при условии, что он не будет с ней разговаривать и они не будут сидеть друг напротив друга.

— Ты же понимаешь, что это потому, что она всё ещё сильно тебя любит, да? — Леонид спросил с серьёзным тоном.

Бьорн посмотрел на него так, будто спрашивал, зачем тот сейчас читает ему нотации. Молча отвернувшись, он уставился в окно.

Леонид не мог предложить Бьорну рассказать их бабушке правду и сегодня. Он уже знал, каким будет его ответ, поэтому это было бессмысленно.

Помимо королевской семьи Ларсов, правду в Лехене знали лишь три человека: король, королева и Леонид. Если бы он не отказался так категорично принимать титул наследного принца, Бьорн не рассказал бы ему правду.

«Если бы это был я».

Каждый раз, когда у Леонида возникала эта мысль, его брат казался ему невероятно радикальным. Он никогда не смог бы сделать то, что сделал Бьорн. Он даже не знал, что человек может одновременно испытывать апатию и чувство ответственности, а также сочетать недоверие и уважение к человечеству.

Когда карета пересекала мост, Леонид открыл книгу, которую взял с собой. В то же время Бьорн перевел взгляд на гранитные колонны в начале моста. Именно там она ждала его тем поразительным и безрассудным способом.

«Что ты собиралась делать, если бы я не пришел?»

Бьорн спросил с неподдельным любопытством перед тем, как расстаться с ней. Он не мог понять, как можно бесконечно ждать кого-то, не зная, когда он придет.

«Я собиралась прийти и подождать снова завтра».

Она ответила так, будто это было само собой разумеющимся.

«Есть только одна дорога, которая соединяет замок с центром города, поэтому я подумала, что вы должны хотя бы раз пересечь мост».

Бьорн был ещё больше ошеломлён её серьёзным объяснением.

Эрна быстро вышла из кареты, когда они прибыли на остановку экипажей. Он больше не стал настаивать, когда она отказалась от его предложения проводить её до дома. Она так гордо заявила, что умеет пользоваться городскими экипажами, как будто это было каким-то великим достижением.

После того как вежливо попрощалась, она быстрыми и короткими шагами перешла на противоположную сторону дороги. Когда его карета снова тронулась, Бьорн забыл о загадочной женщине. Скандал разразился через четыре дня.

Карета приближалась к середине моста, и Бьорн отвел взгляд от сменяющегося пейзажа.

— Кто это? — спросил Леонид, прищурив глаза, когда случайно выглянул в окно.

Бьорн собирался немного вдремнуть, но вместо этого тоже посмотрел на противоположный конец моста. Королевская карета приближалась на полной скорости.

Когда другая карета промчалась мимо, он заметил через её окно брюнетку. Эрну. Она напомнила ему её.

***

Чайный столик королевы для гостей находился глубоко в саду флигеля замка.

Изабель Днестр встретила Эрну с улыбкой. Она вела себя естественно, словно их встреча была лишь дружеской беседой в ленивый послеобеденный час.

— Можешь уходить, — мягко приказала она горничной, которая привела Эрну.

Горничная поклонилась и увела прочих слуг, ожидавших неподалеку, из сада. Тишина под перголой, увитой вьющимися розами, усилилась, как только они скрылись из виду.

Изабель спокойно смотрела на Эрну, которая сидела напротив нее. Сжатая и напряженная молодая девушка была в растерянности и не знала, как себя вести. Это было понятно, ведь ее вызвали сюда, не объяснив причин.

— Сначала выпейте чаю, мисс Харди.

— Что? Ох... да, Ваше Величество. Прошу прощения.

Эрна поспешно подняла чашку чая. Её рука дрожала так сильно, что королева даже опасалась, как бы она не обожглась.

Изабель сделала глоток и насладилась ароматом, внимательно изучая Эрну. Возможно, из-за старомодного платья и лица без макияжа, Эрна выглядела совершенно иначе, чем на светских встречах.

Два дня назад слуга, которого она тайно отправила, чтобы узнать все о Эрне Харди, вернулся из Буфорда. Толстый отчет содержал подробности жизни Эрны, а также информацию о доме Харди и доме Варден.

Юная девушка, носившая фамилию Харди, но на самом деле воспитанная по наставлениям дома Варден — таков был вывод, сделанный из собранной информации. Именно поэтому Изабель решила встретиться с Эрной лично.

Вардены считались достойными аристократами, которые, несмотря на утрату прежнего величия, оставались честными и добрыми. Разве леди, выросшая в такой семье, могла бы соответствовать слухам, ходившим в обществе? Надежда, смешанная с любопытством, заставила Изабель трепетать в ожидании.

— Какие у тебя отношения с Бьорном? — прямо спросила она Эрну, которая теперь выглядела более расслабленной.

Эрна наконец подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Молодая девушка с поразительно большими, красивыми глазами была удивительно привлекательна. Неудивительно, что она моментально привлекла внимание общества.

— Давай, расскажи мне, что произошло между вами, мисс Харди. Будет лучше не лгать.