Перевод: Astarmina

Не в силах оставаться на месте ни на секунду, Лиза ходила взад-вперед по улице за особняком. Уже почти настало время возвращения виконта Харди, леди Харди и двух молодых господ из дома родственников, но мисс Харди всё ещё не вернулась.

«А что, если ее унизили во дворце?»

Как бы Лиза ни старалась, она не могла избавиться от мрачных мыслей, которые вновь и вновь возвращались в её голову. Она жалела о своём решении, теперь думая, что не стоило рассказывать мисс Харди. Но если бы она ослушалась приказа королевы, то могла бы оказаться в ещё более серьёзной беде.

Даже когда она получила сообщение о том, что кто-то ждёт в переулке за домом, спрашивая горничную, служившую мисс Харди, она предположила, что это всего лишь ещё один жалкий блудный сын, пытающийся подкупить служанку леди. В Шубере хватало глупцов, стремящихся завоевать расположение горничной с помощью цветов и подарков.

Но когда Лиза с трудом добралась до указанного места, она с удивлением обнаружила там не кого-нибудь, а женщину с суровым видом из дворца Шубер. Её подозрения о том, что это может быть какой-то подвох, мгновенно рассеялись, как только она увидела карету позади нее. Сияющий золотой герб с изображением волка мог принадлежать только королевской семье.

Фрейлина быстро и тихо подхватила Эрну и так же стремительно увела её, будто это было похищение. Лизе не позволили пойти с ними.

Как бы сильно Лиза сейчас ни переживала, она могла бы хотя бы попытаться настоять на том, чтобы поехать вместе с ними. Но пока сожаления начинали вырываться из нее в виде вздохов отчаяния, через улицу внезапно появился экипаж. Это был королевский экипаж из замка, который увез Эрну Харди.

***

Звук ножниц, разрезающих ткань, нарушал тишину спальни.

Ритмичный металлический звук продолжался далеко за полночь.

Эрна отложила ножницы и рассеянно уставилась на стол, заваленный лепестками, которые она вырезала. Прошло еще немного времени, прежде чем она вспомнила, какие цветы собиралась сделать.

— Розы, — тихо прошептала она название, наконец всплывшее в памяти, и начала массировать руку, суставы которой ныли и опухли.

Образ беседки, обвитой цветущими розами, и звуки спокойных волн, перемежающиеся криками чаек вдалеке, ярко всплыли в её памяти, словно ждали своего часа. Затем за этим воспоминанием последовало другое — стол с белоснежной кружевной скатертью, изысканный чайный сервиз и изумлённое лицо напротив.

Если бы бабушка узнала, что её внучка присутствовала на частной встрече с Её Величеством королевой, какое выражение появилось бы на её лице?

Желание написать письмо бабушке вскоре угасло. Она могла бы просто потерять сознание, если бы узнала, что внучка встретилась с Её Величеством из-за ее сына — из-за скандала, в котором принц Бьорн оказался втянут, пройдя через развод, за который королевство осудило его.

Эрна отложила работу и встала, когда боль в руке не утихла. Нежный ночной ветерок ворвался в комнату, когда она открыла окно в сад. Закутавшись плотнее в кружевную шаль поверх ночной рубашки, девушка прислонилась к окну и уставилась на тёмный сад.

Это было похоже на сон.

Ещё год назад, когда весна только начинала раскрываться, она жила обычной жизнью девушки в далёкой деревне. Но потом она потеряла дедушку и оказалась на грани потери дома, из-за чего заключила сделку с отцом, чтобы попытаться сохранить прежнюю жизнь. Эрна всё ещё не могла поверить, что такие грандиозные события произошли всего за один сезон.

Не говоря уже о невероятной вещи, которая произошла тем днем. Она не могла не вздохнуть глубоко, вспоминая разговор с королевой.

Эрна объяснила настолько подробно, насколько могла, все, что случилось, начиная с того дня, когда она впервые встретила принца Бьорна, и до настоящего момента. Разум застыл, и ее охватил холодный пот, но она ничего не приукрашивала и не искажала факты. Это был единственный способ расставить все по своим местам.

Первый раз королева выразила сомнения, выслушивая Эрну в тишине, когда та призналась, что должна заплатить за потерянный трофей в виде оленьих рогов.

— Вы хотите сказать, что именно этого на самом деле хотел Бьорн?

Волнение от того, что ее могли подозревать, заставило Эрну попытаться доказать невиновность любой ценой. Именно поэтому она даже призналась, что пообещала делать и продавать искусственные цветы, чтобы выплатить долг. Она слишком поздно поняла, как королева отреагирует на мысль о том, что дочь из аристократической семьи могла заняться такой работой, но было уже поздно сожалеть о содеянном.

— Итак, мисс Харди делает искусственные цветы, продаёт их, а затем выплачивает стоимость утраченного трофея этими деньгами, и Бьорн всё это охотно принимает... Вы это хотите сказать? — в голосе королевы слышалось явное замешательство, когда она переспросила. — Вы утверждаете, что Бьорн, действительно сделал такое?

Этот вопрос оказался последним, после чего королева разочарованно рассмеялась. К счастью, она больше не стала давить на Эрну.

После этого это походило на любой другой обычный чайный прием. Королева искусно вела повседневный разговор, а Эрна вежливо отвечала ей. Ни одна из них больше не упоминала принца, даже до того момента, как Эрна покинула дворец.

«Все ли теперь позади?» — думала Эрна, ломая голову над всем этим, но она так и не смогла прийти к однозначному выводу.

Королева была строгой, но великодушной, холодной, но доброй. Это было то, что объединяло её с принцем, как и её светлые волосы и утонченное, худощавое лицо.

Эрна закрыла окно, словно стараясь стереть внезапные, яркие воспоминания о принце, и поспешила вернуться к столу. Её рука всё ещё пульсировала от боли, но она могла работать, несмотря на это. Если позволяла себе погрузиться в сентиментальность, она только сильнее утопала в страданиях. Но если работала, она могла погасить долг.

Опираясь на это простое убеждение, Эрна продолжала работать над цветами.

Она прекрасно осознавала, что даже если искусственные цветы приносили неплохой доход, это не шло ни в какое сравнение с суммой, которую она задолжала принцу. Казалось, что теперь ей предстоит вернуть не только деньги, которые заняла у Павла, но и сумму за трофей принца, поэтому, возможно, ей придется делать цветы для шляп каждой дамы в этом городе. Ей становилось тоскливо, когда пыталась представить, сколько времени на это уйдет.

Но это было единственное решение, к которому пришла девушка, поэтому была готова выложиться на полную. Её реальность зачастую была слишком большой, пугающей и подавляющей. Эрна уже привыкла к тому, что жизнь с ней не слишком добра. Конечно, были грустные моменты, когда она чувствовала себя такой потерянной, что становилась совершенно несчастной. Но она также знала, что, пока не сдаётся, жизнь не всегда обходится с ней так жестоко.

К тому времени, как она использовала все вырезанные лепестки, было уже за полночь. За исключением времени, проведённого на встрече с королевой, практически весь день она посвятила созданию цветов.

Эрна закончила прибирать, затем тщательно вымыла руки и рухнула на кровать. Благодаря усталости она смогла уснуть, не терзаясь бесполезными мыслями.

Той ночью Эрна делала искусственные цветы даже во сне. Она создала цветок, который был размером с целый дворец.

***

— Смотрите туда! Она здесь! — радостно воскликнул Питер, широко раскрывая глаза, чтобы рассмотреть толпу.

В этот момент Харди вошли на трибуны. По крайней мере, с ними была Эрна Харди, звезда сегодняшнего фестиваля.

— Я так и знал, — пробормотал Леонард, хотя и насмешливо смотрел на взволнованную толпу.

В глубине души он почувствовал облегчение. Если бы Эрна не появилась, они оказались бы в глупом положении, потратив столько усилий впустую.

— Мисс Харди. Я так рад, что вы смогли прийти на лодочную вечеринку.

— Боже мой. У тебя хватает уверенности, чтобы пустить её на свою лодку?

— Разумеется.

Питер стоял твёрдо, несмотря на все насмешки. Среди участников пари именно он отправил Эрне больше всего писем и подарков. Он также получал от неё больше всего ответов. Она даже благодарила его в ответ на письма, в которых он беспокоился о её здоровье. Хотя это и было отказом, было очевидно, что она оставила пространство для манёвра, поскольку её почерк стал заметно крупнее и увереннее.

— Ты бы стал ухаживать за женщиной, у которой был громкий скандал с Бьорном Днистером?

— Бьорн просто использовал мисс Харди, чтобы спровоцировать свою бывшую жену. Я — другое дело. Между нами есть эмоциональная связь.

Когда Питер думал о горах ответов, которые ждали его дома, он чувствовал, что уже находится на лодке с Эрной. Конечно, один огромный фактор всё ещё оставался неопределённым.

— Вот и твой соперник идёт, — усмехнулся Леонард, указывая на дорожку, ведущую в сад дворца Шубер.

Помимо кронпринца Леонида, который участвовал в состязании, король и королева входили в элитные ложи, сопровождаемые принцами и принцессой. Толпа встала как один, приветствуя их бурными аплодисментами и возгласами, усиливая праздничную атмосферу, охватившую набережную.

— Смотри туда. Она здесь, Бьёрн, — Питер понизил голос и прошептал Бьорну, подходя к нему на самые высокие места, предназначенные для королевской семьи.

Не обращая внимания на сердитый взгляд принцессы Луизы, он уселся рядом с ним.

Бьорн неспешно закинул ногу на ногу и повернулся, чтобы взглянуть в нижний правый угол толпы, куда указывал Питер. Одного взгляда ему хватило, чтобы сразу её узнать. Эрна. Его идеальная комбинация.

Притворяясь, что слушает пустые шутки Питера, Бьорн не сводил с неё глаз. Когда она опустила взор, тени, отбрасываемые её длинными ресницами, стали ещё более заметными, как и улыбка на её мягко изогнутых губах.

— О! Она смотрит! Она смотрит в эту сторону! — возбуждённо хихикнул Питер, когда Эрна повернула голову, оглядываясь вокруг.

Когда заметила их, она вздрогнула и неловко поприветствовала. Бьорн и Петер ответили ей соответственно вежливыми приветствиями. Она выглядела бледнее, чем раньше, похоже, действительно говорила правду о своем плохом самочувствии, но всё же оставалась красивой. Настолько красивой, что было почти жаль, что она исчезнет после сегодняшней ночи.

Не зная, куда смотреть, Эрна вскоре снова повернулась к фронту. Хотя она была довольно далеко от них, Бьорн мог почувствовать, что она покраснела.

— Бьорн, если бы я всерьез решил ухаживать за мисс Харди... — глядя на спину Эрны с сожалением, Питер рассмеялся и покачал головой. — Я был бы мёртв.

Его взгляд остановился на графе Бергене, его отце, который весело смеялся несколькими местами дальше. Граф был красивым мужчиной и в молодости довольно известным боксёром, доказавшим способности в расцвете сил, когда несколько лет назад избил до полусмерти старшего сына, который безумно влюбился в горничную.

— Потому что мой отец убьёт меня.

Пока Питер вздыхал с обречённостью, прозвучало объявление о том, что соревнования вот-вот начнутся. Бьорн снял перчатки и держал их в руках, откинувшись на спинку стула. Эрна осторожно подняла голову и оглянулась, когда волнение охватило публику, и наступила напряжённая тишина.

Их взгляды встретились в тишине, звенящей, как туго натянутая тетива лука.

В отличие от удивленной Эрны, глаза Бьорна, в которых отражалась она, были полны только глубины и спокойствия. Тем временем начался поединок.

Летний берег реки задрожал от оглушительного рёва толпы. Даже тогда их взгляды оставались прикованными друг к другу в молчании, словно шум окружающего мира не мог до них добраться.