Перевод: Astarmina

Женщина из прошлого и женщина из настоящего. Шепот, гадающих, на чью сторону встанет принц, смешивался с шумом струй воды, вырывающихся из фонтана.

Но Эрна была сбита с толку укоризненными взглядами и не заметила их истинного значения. Казалось, она допустила серьезную ошибку, но понятия не имела, в чем она заключалась, и это смущало её до глубины души.

«Разве отказ от приглашения от влиятельной дамы общества считается грубостью?»

Но Эрна никогда не встречала такого правила в книгах по этикету.

«Разве человек, который собирается уехать через неделю, но при этом обещает посетить мероприятие через десять дней, не поступает ещё грубее?»

По крайней мере, Эрна так считала.

«Если нет, то было ли мое поведение неуважительным?»

Она подумала, что, возможно, так и было, ведь не объяснила настоящую причину, по которой не могла пойти. Но она же не могла рассказать принцессе, что не может посмотреть пьесу, потому что планирует сбежать от отца через неделю.

Эрна с мрачным видом снова открыла рот, чтобы извиниться. В этот момент над ее головой нависла тяжелая тень.

— Ох... — подняв голову в удивлении, Эрна тихо воскликнула.

Принц Бьорн. Принц смотрел на Эрну, улыбаясь. Она рефлекторно сделала шаг назад, но он оказался быстрее и схватил ее за руку.

— Вы закончили разговор с мисс Харди? — спросил Бьорн принцессу, почти обнимая Эрну. Он говорил в обычной и вежливой манере.

Глэдис после долгого молчания с трудом ответила:

— Да.

Она бросила на него умоляющий взгляд лавандово-голубых глаз, блестящих от слез.

«Не плачь, принцесса,» — в тот день, когда он объявил о разводе, Глэдис жалобно рыдала, как ребенок, а он спокойно смотрел на нее сверху вниз и произнес: — тебе не стыдно?

Глэдис перестала плакать после его тихого замечания.

Сейчас Бьорн смотрел на Глэдис тем же взглядом, что и в тот день, когда она все еще была его женой, издающей сдавленные всхлипы. К счастью, вспомнив те события, Глэдис сумела сдержать слезы.

— В таком случае, я хотел бы поговорить с мисс Харди, — вежливо сообщил Бьорн бывшей жене, которая все же сумела сохранить минимум чувства чести.

Эрна продолжала ерзать, пытаясь вырваться, но его одной руки хватало, чтобы подавить её слабые попытки. Бьорн отвел взгляд от принцессы и посмотрел на Эрну.

— Ну что, пойдём?

Она смотрела на него вызывающе, словно была полна решимости не двигаться.

Бьорн наклонился ближе и прошептал ей на ухо:

— Не тратьте время, мисс Харди.

Удивлённые знатные дамы, суетившиеся вокруг них, только добавляли ситуации пикантности.

— Я беседую с Её Высочеством, – прошептала Эрна, вздрогнув и отступив назад от него.

— Что ж. Думаю, принцесса считает иначе, – подмигиванув, сказал Бьорн, указав на Глэдис.

Эрна посмотрела на ту, и её лицо залилось краской смущения. Лицо Глэдис было красным, и она изо всех сил старалась сдержать слёзы. Она явно не была расположена продолжать разговор.

— Но...

— Я, вероятно, лучший вариант, который мисс Харди может сейчас выбрать, – сказал Бьорн, окинув взглядом благородных дам, чьё недовольство и враждебность были очевидны, а затем снова посмотрел на Эрну. – Вы не согласны?

Эрна выглядела заметно взволнованной, наконец осознав, в какой ситуации оказалась. Она никак не ожидала столь кошмарного сценария. Глэдис не могла продолжать разговор и лишь смотрела на них, не сводя глаз.

— Надеюсь, вы хорошо проведёте время, принцесса, — Бьорн любезно попрощался с ней и увёл растерянную Эрну прочь.

Зеваки закрыли рты, осторожно освобождая им дорогу. Они пришли к единогласному выводу, наблюдая, как пара уходит с такой же нежностью, как и любые другие влюблённые. Женщина, которая была рядом с принцем, одержала сокрушительную победу.

Канал, наполненный потоками воды из фонтана, простирался через сад и вёл к берегу реки. Бьорн и Эрна прогуливались вдоль него. Ночная аллея, украшенная арками из цветов и фонарями, создавала прекрасную и почти сказочную атмосферу.

Бьорн остановился в конце дорожки, которая вела к реке. Эрна всё ещё выглядела так, будто её мысли были где-то далеко.

— Мисс Харди, — когда Бьорн окликнул её, чтобы вернуть в реальность, девушка, наконец, посмотрела на него.

— Как думаете, я поступила несправедливо с Её Высочеством? — дрожащим голосом спросила Эрна, её задумчивые глаза выдавали неуверенность.

— Вы пошли против Глэдис без какой-либо решимости? — ошеломлённый смех сорвался с губ Бьорна, пока он смотрел на эту наивную и безнадёжную женщину.

Это был тот же самый смех, который он издал, когда услышал новости от Питера.

— Пошла против неё? Абсолютно нет!

— Я слышал, что вы отклонили её приглашение. Причём Глэдис стояла прямо перед вами, не так ли?

— Да, я отказалась от приглашения на благотворительный спектакль, но я вовсе не хотела никого обидеть! Как я могла сделать что-то подобное? — глаза Эрны стали более глубокого оттенка синего, когда она нахмурилась. — Считается ли грубым отказ от приглашения от столь уважаемого человека?

—Это не писанное правило, но можно сказать, что это своего рода негласный этикет, особенно если учитывать положение Глэдис. Противник принцессы — это враг всех светских дам.

— Вы думаете, Её Высочество так поняла мой отказ?

— Вполне вероятно.

В отчаянии слушая его ответы, Эрна тяжело вздохнула. Её влажные веки дрожали, а свет стеклянных фонарей, свисающих с ветвей, отбрасывал изящные тени под её длинными ресницами.

— Я отказалась только потому, что не смогу пойти на этот спектакль. Я говорю правду.

Она была отчаянна, словно хотела доказать свою невиновность любой ценой. Такое поведение привлекло внимание Бьорна.

— Почему не сможете? — спокойно спросил он, пристально глядя на смертельно бледное лицо женщины, которое даже тёплый свет не мог скрыть. — У вас есть какие-то планы, которые важнее приглашения принцессы?

— Это... — замешкавшись с ответом, Эрна запнулась и отвела взгляд.

Она знала, что должна сохранить это в тайне, но ей так же отчаянно хотелось доказать свою невиновность, хотя бы одному человеку. Тем более, если этот человек — принц Бьорн.

Она пережила неприятную встречу с ним, но у нее также остались теплые воспоминания о нем. Эрна не хотела, чтобы принц запомнил ее как грубую и недостойную леди. Это было единственное, что осталось от ее гордости, что она хотела сохранить. Более того, она все еще была ему чем-то обязана.

После раздумий Эрна призналась ему:

— На самом деле, Ваше Высочество, через неделю я уезжаю из Шубера, — она считала, что может ему доверять. Возможно, она была слишком осторожна, учитывая, чем обернулась слепая вера в отца, но Эрна была уверена, что хотя бы этот человек не причинит ей вреда. — Я возвращаюсь в Буфорд. К своей семье.

Эрна задержала дыхание и внимательно посмотрела на Бьорна. Его выражение лица не особо изменилось, за исключением слегка прищуренных глаз. Последние сомнения Эрны развеялись, когда она поняла, что его не слишком заинтересовало то, что она сказала.

— Так что, если бы я сказала, что собираюсь посетить мероприятие, которое состоится через десять дней, это было бы ложью. Именно поэтому я не могла его принять.

— Почему вы не сказали это Глэдис?

— Я не могу! — Эрна понизила голос и осмотрелась вокруг.

Молодые джентльмены и дамы теперь направлялись группами к пристани. Казалось, фейерверк, главная жемчужина летних фестивалей, вот-вот начнется. Они бросали взгляды в сторону Эрны и Бьорна и что-то шептали между собой, но, к счастью, никто не подошел настолько близко, чтобы услышать их разговор.

— Это... Это секрет.

— Секрет?

— Да, — щёки девушки покраснели, как спелое яблоко, когда кивнула. — Я собираюсь уйти как можно тише. Поэтому вы должны сохранить мой секрет.

— Почему? Вы планируете побег при свете луны? — насмешливый вопрос Бьёрна заставил Эрну замереть и взволнованно сглотнуть.

В её глазах читалась очевидная тревога, пока она снова оглядывалась вокруг.

Бьорн громко рассмеялся, глядя на Эрну, которая, казалось, действительно решила сбежать. Он думал, что она вместе с отцом стремится погрузиться в мир брачных сделок, но на самом деле она оказалась простой деревенской девушкой, ничего не знающей о жизни. Нет, как только она осознала свою ситуацию, она решила вырваться из нее. Теперь уже было немного неуместным считать ее наивной.

Однако ему понравился хаос, вызванный женщиной, которая не была ни искусной соблазнительницей, ни наивным оленёнком, и которую он так и не смог точно определить. Мысли о виконте Харди, мечтающем возродить свое положение в обществе, продав дочь, о старых сплетницах, положивших глаз на этот прекрасный приз, и о толпе, готовой растерзать это фарсовое брачное соглашение, сделали мир для него удивительно забавным.

Бьорн расхохотался под светом, который становился всё ярче, по мере того как темнота сгущалась. Он чувствовал на себе ошеломлённые взгляды окружающих, но ему было всё равно. Мужчина смотрел только на Эрну, которая стояла перед ним в замешательстве, даже когда его смех утих. На первый взгляд она казалась робкой, но неожиданно оказалась смелой.

— Почему вы рассказали мне такой секрет? – Бьорн посмотрел вниз на женщину, его глаза всё ещё слегка улыбались. Голубые глаза, красные губы, бледная кожа, через которую просматривались вены. Его спокойный взгляд задержался на её маленьком лице, где оттенки контрастировали друг с другом. Разглядывая несколько прядей мягких каштановых волос, падающих на её шею, он снова остановил взгляд на широко раскрытых глазах Эрны. — А что, если я разрушу план мисс Харди?

— Я знаю, что Ваше Высочество так не поступит.

— Вы знаете? Вы, мисс Харди, меня знаете? — призрак громкого смеха всё ещё играл в уголках его губ, даже когда он снова задал ей этот вопрос.

Женщина смотрела на него так невинно, что это выбило его из равновесия. Она кивнула.

«Похоже, слепое доверие — это семейная черта».

Даже когда в его мыслях мелькнула эта циничная мысль, взгляд Бьорна остановился на женщине.

С мрачной решимостью Эрна заговорила как раз в тот момент, когда его начала раздражать тень от широкополой шляпы.

— Я погашу долг, даже если покину Шубер, Ваше Высочество.

— Долг? Ах, тот самый.

Бьорн вспомнил о цене трофея, о котором он напрочь забыл, и усмехнулся. Казалось, он пережил запас смеха на весь сезон всего за один день.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я обещаю, что верну долг. Клянусь Домом Варден.

Снова Варден. Она вела себя так, будто это была её фамилия. Это имя было незнакомо, но оно ценилось выше, чем Харди, поэтому Бьорн безоговорочно принял его. Даже когда она замышляла неприглядный побег, её амбициозное намерение продавать искусственные цветы, чтобы вернуть ему долг за трофей, казалось допустимым — до сих пор.

Мягкий речной бриз пронесся между ними, пока они молча смотрели друг на друга. Бьорн обернулся, уловив рыбный запах воды и шумный смех, доносившийся оттуда. Лодки с пассажирами, которым удалось найти партнёров, мягко покачивались на реке. Настало время. Пора было завершить эту игру.

— Этот долг. Мне простить его вам? — Бьорн вновь обрёл спокойствие и обратился к женщине. — Трудно быть должником, когда находишься в бегах. Если подумать, всё случилось из-за моей грубости в ту ночь. Было бы слишком жестоко, если мисс Харди придётся нести всю вину в одиночку.

— Но...

Бьорн улыбнулся еще более добродушно и предложил:

— Давайте договоримся, хорошо? Позвольте мне оказать честь и пригласить вас насладиться ночным видом на реку Аббит вместе со мной, — он с большой учтивостью протянул руку Эрне, которая выглядела озадаченной. — Если вы согласитесь, я аннулирую ваш долг передо мной. Что скажете, мисс Харди?