— Вы сегодня не делаете цветы? — спросила Лиза, осторожно расчесывая волосы хозяйки.

Эрна, которая последние несколько недель без устали мастерила искусственные цветы, забыв о сне, прекратила работу вчера днем, вернувшись из универмага после доставки. Лиза начала беспокоиться из-за этой внезапной перемены: раньше Эрна молча концентрировалась на труде, даже когда весь мир наперебой критиковал её. Лицо Эрны в зеркале тоже казалось бледнее обычного.

— Вы часом не заболели?

— Нет. Дело не в этом, — Эрна обернулась с улыбкой. — Я просто хочу отдохнуть. Вот и всё.

— Что ж, это облегчение, раз вы так говорите. — Лиза не до конца поверила ей, но пока приняла этот ответ. Даже если её леди была безразлична к мирской суете, она никак не могла оставаться безучастной к происходящему. Как же жестоко её травили. Лиза не была целью этих нападок, но всё равно чувствовала эту боль. — Мисс Харди, вы мне нравитесь, что бы ни говорили остальные. Я серьезно. — Лиза отложила щетку и сжала руку Эрны. — Поэтому не слушайте людей, которые понятия не имеют, какой вы человек. Скоро всё утихнет. Так всегда бывает с любым скандалом, которым одержим город. Пожалуйста, поверьте мне.

— Да. Я верю тебе. — Эрна кивнула и улыбнулась. Она понимала, что Лиза хочет её утешить. — Спасибо, Лиза. Я никогда этого не забуду.

— Почему вы говорите так, будто мы больше не увидимся? Я пойду за вами, даже когда вы выйдете замуж. Даже не думайте меня бросать! — Лиза наклонила голову, а затем хихикнула.

К счастью, Лиза, похоже, не заметила ошибки, которую Эрна совершила неосознанно.

Эрна лишь тихо улыбнулась в ответ. Завтра был день, о котором они договорились с Павлом. Завтра в это же время она будет в поезде, идущем в Бьюфорд. Это означало, что сегодняшний вечер — последний, когда они так болтают, завершая день.

Лиза ласково пожелала ей спокойной ночи, как обычно, и ушла. Эрна смотрела на закрытую дверь до тех пор, пока шаги служанки не стихли.

Время, проведенное здесь, состояло в основном из обмана, использования и ненависти, но она думала, что сможет сохранить время, проведенное с Лизой, как доброе воспоминание об этом городе. И, возможно, о Бьёрне — принце, который имел дурную славу в этом мире, но стал спасителем для Эрны, по крайней мере, в её глазах.

Эрна села, словно обрывая нить своих мыслей, достала из-под кровати саквояж и проверила вещи. Она не взяла ничего из того, чем снабдил её отец, так что могла уйти так же просто и легко, как и пришла сюда, оставив позади все бессмысленные думы и ненужные предметы. Это было всё.

Эрна глубоко вздохнула, укрепляя свою решимость, и снова спрятала сумку. Послышались тяжелые шаги — сначала приглушенно, затем всё отчетливее, сопровождаемые внезапным пронзительным криком Лизы.

Застыв от страха, который помнило всё её тело, Эрна поднялась на дрожащих ногах и побрела к двери спальни. Дверь распахнулась в тот самый миг, когда рука Эрны коснулась ручки. На Эрну, потерявшую равновесие и упавшую, пала угрожающая тень. Виконт Харди был сильно пьян.

Виконт с силой оттолкнул Лизу, пытавшуюся его остановить, и ворвался в комнату. Он с грохотом закрыл дверь, запер её на замок и схватил Эрну за волосы.

Глухие звуки ударов, крики и яростная брань слились воедино. Снаружи бушевал шторм, сотрясая окна и становясь всё неистовее. Это было начало ливня.

---

Когда наступил день, ветер стал еще сильнее. Павел с тревогой смотрел на дребезжащее окно. Такая скверная погода в столь важный день. Он думал о том, чтобы отправить телеграмму и уехать на день позже, но, как ни крути, это была плохая идея. Всё пойдет прахом, если послание в доме Харди попадет в руки кому-то другому, а не Эрне. Риск был слишком велик.

Приняв решение, Павел задернул шторы и обернулся. Гостевая комната старинного каменного особняка была наполнена мрачной атмосферой, тяжелой от влажности и неумолимого дождя.

Он приехал в этот маленький городок в полудне пути от Шубера по заказу на портрет. Директор Академии художеств поручил ему эту работу, и он охотно согласился, так как за неё хорошо платили. Денег было достаточно, чтобы Эрна и её семья в доме Варден на время забыли о расходах, и работа не заняла много времени.

Но возникла проблема, которую Павел не мог предвидеть — здоровье модели, пожилой дамы. Если бы всё шло по плану, он должен был вернуться в Шубер еще два дня назад, но старушка чувствовала себя неважно и не могла долго сидеть неподвижно, отсюда и задержка. К счастью, всю остальную работу после эскизов он мог доделать уже в Шубере, так что к утру всё будет закончено.

В комнату вошел дворецкий и сообщил добрую весть: «Мистер Рор, её милость готова».

Павел, уже собравшийся, вышел из спальни быстрее обычного. Коридоры и лестницы, ведущие в гостиную, где его ждала старая леди, сегодня казались особенно длинными.

«В семь вечера, перед башней с часами на площади центрального вокзала». Павел повторил про себя обещание, данное Эрне, и встал перед мольбертом. За окном сверкнула молния. Не похоже было, что дождь скоро прекратится.

---

Кареты, везущие заядлых игроков, которых не мог остановить даже шторм, начали съезжаться к площади Тара. В отличие от улиц, опустевших из-за неистовой погоды, внутри социального клуба было так же многолюдно, как и в любой другой вечер.

Бьёрн легко спрыгнул с подножки кареты, остановившейся под навесом крыльца. Его дни были мирными, даже когда скандал разгорелся с новой силой. Он давно перестал обращать внимание на подобные вещи, тем более что на этот раз острие скандала было направлено на женщину, Эрну, а не на него.

Бьёрн поприветствовал знакомых и направился прямиком в карточный зал. Когда он вошел в помещение, наполненное сигаретным дымом, болтовней, странным возбуждением и напряжением, его раздражение по поводу погоды, преследовавшее его весь день, исчезло.

— О, это уже слишком. Вы загребли столько денег, и снова здесь, чтобы лишить нас последних грошей, Ваше Высочество? — Леонард игриво усмехнулся и сел рядом с Бьёрном. — Эта мисс Харди. Вы не видели её с того дня, верно? — Он понизил голос, словно спрашивал о великой тайне. Бьёрн, не отвечая, зажег сигару. Леонард знал, что этот жест обычно означает «да», и выглядел обеспокоенным.

Он действительно выиграл в несерьезном пари, но теперь, когда дела приняли такой оборот, не мог отделаться от странного чувства вины. Это было лишь ради забавы, но они каким-то образом умудрились разрушить будущее женщины — результат, при котором недооценили влияние, которое принесет участие Бьёрна.

— О… Ну что ж. Понятно. В любом случае, пари окончено, так что нет нужды встречаться с ней снова, — пробормотал Леонард, и слова прозвучали не совсем так, как он хотел.

Как же холоден был этот принц к женщине, к которой потерял интерес. Было очевидно, что он и глазом не моргнет, даже если они сейчас заговорят об Эрне. Дочь из разорившейся аристократической семьи была ничем для принца, который бросил принцессу Глэдис. К тому же у них не было реальной возможности помочь Эрне Харди сейчас. Её в основном атаковали за дерзость помешать воссоединению принца и принцессы, и эту проблему нельзя было решить, пока они действительно не сойдутся снова.

Бьёрн и Глэдис. Народ особенно любил эту бывшую чету, сказочную историю любви между безупречно красивыми принцем и принцессой. Они стали звездами с того самого момента, как пошли разговоры о помолвке между двумя странами. Ни один певец или актер не был популярнее наследного принца Бьёрна или принцессы Глэдис.

Все следили за каждым их шагом и обожали истории, рождавшиеся из этого. Сказка о любви, увенчанная гладкой помолвкой и браком, была бестселлером, который жители Лехена любили больше всего. Это была шумная свадьба века. Толпы, собравшиеся отпраздновать их союз, памятные монеты, которые мгновенно раскупались, и отпечатки их фотографий, висевшие в каждом доме, — всё это стало легендой.

Бьёрн и Глэдис представляли королевские семьи своих стран, и их популярность вскоре переросла в любовь и всеобщую поддержку монархии. Не будет преувеличением сказать, что эти двое были главными врагами для сторонников республиканства. Вот почему их развод произвел столь колоссальный эффект, изменивший саму судьбу наследного принца Лехена.

Игра началась без промедления, как только собрались все участники. С подавленным видом Леонард и Питер обменялись взглядами, прежде чем сосредоточиться на картах перед ними.

Мать и сестра Питера проклинали Бьёрна, но всё же хранили портрет наследного принца и принцессы в ящике стола. Так же поступали и другие преданные читатели их истории любви. Они негодовали яростнее всех именно потому, что всё еще любили главных героев, которые для них оставались столь же прекрасными и совершенными. Некоторые надеялись на возвращение Бьёрна к статусу наследного принца, если только они воссоединятся.

Отсюда и рождалась острая критика в адрес Эрны Харди. Злодейка, разлучающая главных героев, когда те преодолели кризис и наконец-то были готовы достичь финала — счастливого конца. Этой злодейкой была Эрна Харди.

— Ну и льет же там, — пробормотал Питер, мрачно глядя в окно.

Бьёрн мельком взглянул на улицу. Пейзаж за стеклом, по которому струился бесконечный дождь, сливался в единое месиво без четких форм. Погода была ужасной, но она же могла стать идеальным фоном для побега.

Удастся ли этой женщине задуманное? Бьёрн склонил голову и посмотрел на струи дождя на стекле. Он узнает это завтра, когда ливень прекратится. И если бы ему пришлось ставить на успех или провал, у чего шансы были бы чуть выше? Бьёрн на мгновение задумался над этим вполне серьезно, а затем коротко вздохнул, словно посмеиваясь над собой.

— Бьёрн.

Бьёрн отвел взгляд от окна, когда кто-то окликнул его. Его спокойные глаза снова погрузились в привычный мир — карточную игру, где на кону стояли сложные комбинации цифр.

Стрелки часов, на которые он бросил взгляд, показывали начало шестого вечера.