Эрна миновала площадь Тара немногим после пяти вечера. На голове у неё был капор с широкими полями, плотно прижатый к лицу, а поверх — плащ с глубоким капюшоном.

Эрна, пошатываясь, добрела до фонтана и перевела дух, поставив саквояж на парапет. Дождь лил так сильно, что ей было трудно удерживать равновесие. Даже после короткой прогулки у неё появилась одышка и озноб из-за непогоды.

«Еще совсем немного», — твердила Эрна, словно убеждая саму себя, затем крепче сжала сумку и продолжила путь сквозь ливень. Одна из спиц её зонта была сломана, и он почти не защищал, но она не могла выпустить из рук это последнее средство спасения.

Добравшись до пустой станции дилижансов, Эрна с тревогой вглядывалась в дорогу. К счастью, карета появилась вскоре после того, как она начала ждать.

«Ты такая же бесполезная, как и твоя мать». Лицо отца, выплевывающего эти полные ненависти слова перед тем, как покинуть разгромленную спальню, внезапно всплыло в памяти среди холодного пейзажа. «Не знаю, каким мужланом вырастили тебя те старики, но запомни: за ошибки в этом доме приходится платить цену».

Глядя на Эрну, которая сжалась и дрожала, как сломанная кукла, он цокнул языком и ушел, будто ничего не случилось. Виконтесса стояла за открытой дверью, наблюдая за слугами. Она посмотрела на Эрну так же холодно, как и виконт, и отвернулась с измученным вздохом. Только тогда Лиза смогла подбежать к ней.

Это было странно. Лиза горько плакала, но Эрна не чувствовала ни особой грусти, ни боли, хотя побили именно её. «Всё в порядке. Завтра всё закончится». Должно быть, это помогало заклинание, которое она твердила про себя снова и снова.

Эрна кротко позволила Лизе обработать раны. Она приняла лекарство, которое принесла служанка, и легла спать, как послушная девочка. Она не пропускала приемы пищи, которые приносили ей в комнату, и проглатывала каждый кусочек. Она сможет благополучно уехать, только если восстановит силы. Она не хотела думать ни о чем другом.

Эрна еще ниже опустила поля капора, чтобы скрыть лицо, когда послышался перестук копыт. Карета, которая обычно была полна людей, оказалась пуста. Эрна забилась в угол. Экипаж простоял еще несколько минут, но больше никто не сел. Эрна ни разу не подняла глаз с того момента, как лошади пустились вскачь сквозь дождь, и до самой остановки на площади перед центральным вокзалом.

— Да что же происходит? — тревожно спросил Павел, поймав кондуктора в переходе между вагонами. Поезд внезапно остановился, и прошло уже десять минут.

— Прошу прощения. Я как раз собирался объявить пассажирам. — Кондуктор вздохнул и откашлялся. — Из-за проливных дождей произошел обвал камней. Похоже, на расчистку заблокированных путей уйдет какое-то время.

Павел нахмурился, взглянув на часы. — Как долго продлится задержка?

— Ну… Мы работаем так быстро, как можем, но точно сказать не в силах… — Кондуктор замялся, поклонился и поспешил дальше. Его голос, когда он открывал двери каждого купе и сообщал об обвале, суматошно смешивался со стуком дождевых капель по стеклам.

Павел нервно ходил по коридору, но в итоге вернулся в свое купе. Пожилая пара, сидевшая напротив, с обреченным видом читала книги. Глядя в окно, он видел рабочих и повозки, которые начали разгребать камни и грязь, хотя работа в такой ливень продвигалась крайне медленно.

Женщина, заметив обеспокоенное лицо Павла, улыбнулась ему: — Забудьте об этом, молодой человек. В этих краях часто случаются обвалы, и это затянется минимум на полдня. Мы собираемся в вагон-ресторан поужинать. Не желаете присоединиться? Вы пропустите ужин, если будете так ждать.

— Всё в порядке. Благодарю за предложение, но я справлюсь, — ответил Павел, не в силах скрыть смятение.

Когда пара ушла на ужин, Павел остался один в шестиместном купе. В тишине тревога усилилась и начала остро скрести по нервам. Он был так рад, что сел на поезд, прибывающий на час раньше назначенного срока, и тут наткнуться на такое происшествие? Он чувствовал, что сходит с ума. Павел апатично наблюдал за медленной работой. Поезд не подавал признаков движения даже после того, как пара вернулась с ужина.

— Видите? Я же говорила, что это надолго. — Слова женщины вывели Павла из оцепенения. Он вздрогнул и проверил время — срок встречи с Эрной уже наступил. Заметив его отчаянное лицо, женщина сочувственно спросила: — У вас важная встреча?

— Да, — ответил Павел пересохшими губами. В этот момент он вдруг вспомнил, что женщина говорила, будто часто ездит по этой дороге.

— Сударыня, скажите, нет ли поблизости какой-нибудь деревни?

— Деревни? Вы ищете место для ночлега? Это не затянется до утра.

— Нет, дело не в этом, а в том… — Павел с тревогой посмотрел в окно. Эрна наверняка уже пришла на место встречи, ведь она никогда не нарушала обещаний. — Подойдет любая деревня, откуда ходят дилижансы до Шубера. Или место, где можно нанять лошадь. — Павел посмотрел на супругов решительным взглядом. — Есть ли поблизости такая деревня?

Это был конец. Заклинание, успокаивавшее её разум, больше не действовало.

---

Принц снова победил. Все отреагировали спокойно, потому что знали: так и будет. Если уж проигрывать, то лучше Бьёрну Днистеру. Это было своего рода поговоркой в карточной комнате этого клуба. Почетнее проиграть противнику, которого почти невозможно одолеть, чем какому-нибудь случайному дураку.

— Эй, уже уходишь? — Питер округлил глаза, увидев, что Бьёрн встает из-за стола. Уходить, когда игра только вошла в раж, было совсем не в стиле Бьёрна, особенно учитывая, что удача сегодня явно была на его стороне. — Почему бы тебе не остаться подольше?

— Зачем? Хочешь проиграть еще больше денег? — Бьёрн улыбнулся, указав на значительно уменьшившуюся стопку фишек Питера. Пока они обменивались шутками под общий смех, Бьёрн привел одежду в порядок и надел пиджак. Когда он покинул задымленный зал, его мысли внезапно прояснились. «Эрна». Бьёрн отстраненно подумал, что, возможно, именно поэтому он вдруг вспомнил имя, о котором успел позабыть. Успех или провал. Пришло время узнать результат.

— На вокзал, — приказал Бьёрн кучеру, открывшему дверь кареты. Он понимал, что это безрассудное любопытство, но ему было всё равно. Кучер, похоже, считал иначе.

— На вокзал Шубера, Ваше Высочество? Туда, где останавливаются поезда? — изумленно переспросил кучер, будто его попросили поехать прямиком в преисподнюю. — Неужели вы собираетесь ехать поездом, Ваше Высочество? Я никогда не слышал о таких планах…

— Нет. Просто проезжай мимо вокзала по дороге во дворец. Только и всего, — невозмутимо пояснил Бьёрн, словно это был самый логичный маршрут, и вошел в карету. Кучер всё еще выглядел так, будто ничего не понимал, но подчинился, не задавая больше вопросов.

Шум дождя усилился, когда лошади пустились в галоп. Бьёрн со скукой в глазах смотрел на огни города, мелькавшие за мокрыми стеклами.

Всё, что он знал о ночном побеге Эрны Харди, — это то, что он состоится сегодня и что она направляется в Бьюфорд. Искать её на вокзале без информации о том, с кем и когда она бежит, было делом безнадежным. Но время, потраченное на дорогу, в любом случае не было потрачено зря — он вернется домой значительно раньше обычного, так что можно было считать этот день «продуктивным», как того всегда требовала миссис Фитц.

— Эрна, — прошептал он самое популярное имя в обществе. — Эрна. Эрна Харди. — Он вспомнил обладательницу этого имени, которую видел в последний раз неделю назад, когда за пеленой дождя показалось величественное здание вокзала.

Эта женщина выглядела как потерявшееся дитя в глубоком замешательстве, потому что не понимала, где она находится и где должна быть, и от этого даже забыла, как плачут. Её глаза ничего не просили и не требовали, они были пустыми, но почему же он чувствовал себя подлецом, будто оттолкнул руку плачущего ребенка?

Бьёрн часто размышлял о подобных вещах, но никогда не мог найти удовлетворительного ответа. И сейчас тоже. К тому моменту, когда он начал раздражаться из-за отсутствия ответа, карета остановилась на площади перед вокзалом Шубера.

Ночной вокзал под проливным дождем был таким же пустым и унылым, как он и ожидал. Бьёрн подумал, что даже если женщина и сбежала от отца, она не стала бы бродить здесь, как бродяжка, до такого часа. Она бы уже села в поезд и уехала или нашла другое пристанище в городе. Если она в своем уме.

Бьёрн со смехом отогнал бесплодное любопытство. Он уже решил приказать кучеру ехать дальше, когда заметил кого-то, слабо бредущего в дальнем конце площади. Бьёрн отнял руку от стенки кареты и нахмурился, вглядываясь в приближающегося прохожего. Это была маленькая, хрупкая женщина. С саквояжем в одной руке и потрёпанным, изувеченным зонтом в другой, женщина пошатывалась, но спешила.

Она дошла до башни с часами в центре площади и подняла голову как раз в тот момент, когда Бьёрн пытался разглядеть её сквозь струи дождя на стекле. Она была достаточно далеко, так что ему было трудно различить лицо, но он точно увидел длинные каштановые волосы, выбившиеся из-под капюшона плаща. Очертания, осанка и сама аура её фигуры были странно знакомыми.

«Быть не может». Бьёрн отбросил нелепую догадку и проверил время. Было уже за одиннадцать ночи — не то время, когда женщина, считающая себя элегантной леди, будет бесстрашно разгуливать одна. Тем более в такую погоду и в таком виде.

Но сколько бы раз он ни смотрел на неё, Бьёрн мог прийти только к одному выводу.

— …Эрна.

Имя, едва слышно произнесенное, растворилось в шуме дождя, барабанившего по крыше кареты.