Эрна поникла под башней с часами, прерывисто хватая ртом воздух. Она думала о том, что нужно зайти в здание вокзала, чтобы укрыться от дождя, но ослабевшее тело не слушалось. Теперь даже тяжесть проливных капель казалась невыносимой.

Павел не пришел.

Она верила, что что-то задержало его, что он просто опаздывает и вот-вот появится, но он так и не пришел. С ним наверняка что-то случилось. Иначе он никогда бы не нарушил такое обещание.

Придя к этому выводу, Эрна поспешно покинула вокзал, чтобы сесть в дилижанс, идущий в сторону дома Павла. Произошел несчастный случай? Что, если он болен? Что, в конце концов, могло случиться? Она добралась до дома Павла в потоке тревожных мыслей, но здание было окутано тьмой. Никто не ответил, даже когда она постучала в дверь и выкрикнула его имя.

Павел не пришел, и его дом был совершенно пуст.

Эрна мрачно смотрела на ночную улицу, где всё еще лил сильный дождь. Отчаяние и глубокое чувство беспомощности росли, пока она спрашивала себя: Что же мне теперь делать?

Не находя ответа, Эрна в конце концов вернулась на вокзал. Без денег, которые Павел собирался ей одолжить, она не смогла бы спастись от отца, даже если бы ей удалось вернуться в Бьюфорд. Она не хотела возвращаться в дом Харди — это ужасное место, которое она никак не могла назвать домом, поэтому вокзал был единственным местом, куда Эрна догадалась пойти.

Эрна с трудом разлепила веки и прикусила губу. Боль от открывшихся ран пробудила её притупившиеся чувства.

«Мне нужно встать, дойти до вокзала и ждать Павла там».

Эрна наметила план действий и напрягла уставшие ноги, пытаясь подняться. Но она продрогла до костей, суставы начали ныть, и тело отказывалось подчиняться её воле.

«Если Павла не будет и после полуночи, я вернусь в Бьюфорд одна. Если поезд задержится, мне просто нужно найти место неподалеку, чтобы переждать ночь».

Эрна спокойно и методично обдумывала, как подготовиться к худшему сценарию. Она сложила сломанный зонт, который больше не мог выполнять свою работу, поудобнее перехватила саквояж и изо всех сил постаралась выровнять дыхание.

Как это было просто. Очень просто.

Эрна утешала себя и попробовала снова, но тело по-прежнему её не слушалось. В итоге она потеряла равновесие и рухнула на мокрую землю. Капли дождя, пропитавшие её безучастное лицо, стекали вниз, словно слезы. Она вытерла лицо рукавом, но одежда уже промокла насквозь и ничем не помогла.

Эрна уперлась рукой в землю, чтобы поддержать поваленное тело, и закрыла глаза. Когда она снова открыла их, то с изумлением обнаружила, что дождь прекратился. Город вокруг всё еще был залит ливнем, и только прямо над Эрной дождь перестал идти. Она пришла в себя, как только осознала, что это значит. В её поле зрения попала пара туфель. Длинная тень, отбрасываемая светом газового фонаря. Зонт над головой. И он.

Эрна подняла голову и уставилась на человека, державшего над ней зонт. Это был принц Бьёрн. Совершенно невероятно, но это был именно он. Пока Эрна моргала, не зная, как понимать эту ситуацию, он опустился перед ней на корточки. Звук ударов капель о зонт стал ближе, как и знакомый аромат его тела, и его спокойные серые глаза.

Удар грома в далеком небе вернул их к реальности из оцепенения, в котором они застыли, словно в собственном времени.

Эрна первая отвернулась. Взгляд Бьёрна стал острее, когда он заметил, как женщина вздрогнула и опустила голову. Он медленно закрыл и снова открыл глаза, после чего протянул руку к Эрне, чтобы коснуться её лица. Кончиками пальцев он отчетливо чувствовал дрожь испуганной женщины.

Бьёрн тихо вздохнул и пробормотал несколько ругательств, затем снова нежно положил ладонь на щеку Эрны. Он медленно, осторожно и мягко приподнял её лицо, заставляя посмотреть на него. Их глаза встретились посреди неистового дождя.

Бьёрн спокойно наблюдал за Эрной, пока её напряженные попытки отстраниться не утихли. Взгляд женщины стал ясным, она больше не отводила глаз. Она смотрела так же, как на берегу реки во время фестиваля — в ту ночь, которую он считал их последней встречей.

Чувствуя себя так, словно она блуждает где-то между сном и реальностью, Эрна смотрела на Бьёрна в ответ.

---

Скачущая карета, бесконечный дождь, зрение, затуманенное внезапным теплом, и лицо мужчины, заполнившее всё пространство. Это не могло быть правдой, но всё было слишком отчетливым для сна.

Почему вы были там? Вы искали меня? Зачем? Бесчисленные вопросы мелькали в её туманном сознании, но Эрна не могла вымолвить ни слова. Она понимала, что не сможет заговорить, так как все её силы уходили на то, чтобы не потерять сознание. Именно поэтому у неё не было другого выбора, кроме как сесть в карету Бьёрна, как он и приказал.

— Мисс Харди. Я не знаю, кого вы ждете, но он не придет, — сказал Бьёрн голосом таким же холодным, как дождь, когда Эрна отказалась ехать с ним. — Он не придет. Он бросил вас.

Его слова стали еще холоднее, когда Эрна попыталась это отрицать. Башня с часами, возвышавшаяся над ними, теперь показывала полночь. Это был момент, когда последний проблеск надежды исчез из её глаз.

Эрна закрыла глаза, поддаваясь сильному холоду и головокружению.

Глубокий вздох сорвался с губ Бьёрна, когда он посмотрел на женщину, упрямо кутавшуюся в промокшую шляпу и плащ. У него возникло желание немедленно избавиться от этих бесполезных вещей, но он решил пока оставить их, потому что их отсутствие расстроило бы её еще сильнее.

Бьёрн понял в тот момент, когда увидел её лицо в синяках и ссадинах: эта женщина пыталась сбежать не только из-за свадебных дел. Кроме того, причиной жестокого избиения, которому она подверглась, скорее всего, стал скандал.

Эрна Харди исчезла в тот день, когда разразился первый скандал. Она появилась снова спустя две недели. Холодная ярость вспыхнула внутри него, когда он осознал: должно быть, именно столько времени потребовалось, чтобы эти синяки и порезы затянулись, не оставив шрамов. Повредить товар, который был для него единственным спасением… Уолтер Харди был неизменно ужасен и как отец, и как делец.

Бьёрн считал их отношения идеальной сделкой, но неожиданно для самого себя оказался перед ней в долгу.

Бьёрн с озадаченным выражением лица наблюдал за Эрной, которая дрожала и жалась в углу. Её пылающие щеки были ненормально красными, она тяжело дышала. Это было вполне естественно, учитывая её блуждания под дождем.

Тот, кого она так пылко ждала, должен быть мужчиной. Бьёрн почувствовал это, как только увидел Эрну, кружащую под башней с часами и падающую без сил — кто-то должен был помочь ей бежать под покровом ночи, скорее всего, это был мужчина, и он предал её в последний момент.

При этой мысли он вспомнил молодого художника, которого видел на выставке в Королевской академии искусств. Рыжеволосый, крепко сложенный мужчина, которого эта женщина так отчаянно искала. Павел, кажется?

Если подумать, у принцессы тоже был «свой человек» — поэт.

Неожиданное воспоминание заставило взгляд Бьёрна потяжелеть. Гениальный поэт Ларса. Осыпаемый похвалами и любимый всем континентом, он умер два года назад, не дожив до тридцати, и вошел в пантеон одаренных творцов, ушедших слишком рано.

«Почему все олени так любят художников?» Бьёрн цинично усмехнулся и повернулся к окну. Улицы штормовой ночи были пусты. Оттого стук копыт, доносившийся с дороги, был еще отчетливее.

Бьёрн бессознательно взглянул в ту сторону. Его спокойные глаза сузились, когда всадник вынырнул из темноты и приблизился настолько, что Бьёрн смог разглядеть его рыжие волосы. Он четко помнил его имя: Павел Рор. Человек, который, вероятно, планировал побег с дочерью виконта Харди.

Ситуация, которая на удивление совпала с его догадкой, заставила его улыбнуться. Нет, похоже, художник всё же не бросил женщину, так что по крайней мере одна деталь отличалась от воображаемой картины. Бьёрн не очень любил такие переменные, которые находились вне его способности предсказывать и контролировать.

Снова прогремел гром.

Шум вывел Эрну из оцепенения, она вздрогнула и открыла глаза. Её расфокусированный взгляд блуждал по трясущейся карете и остановился на лице Бьёрна. Это были глаза потерянного ребенка — те самые глаза, что иногда всплывали в его памяти и действовали ему на нервы.

Бьёрн задернул шторы, как только всадник поравнялся с окном. Почти в то же мгновение человек на лошади и карета разминулись. Глядя на зашторенное окно, Эрна вскоре снова потеряла сознание.

Удовлетворенный тем, что ситуация вернулась под его контроль, Бьёрн закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья. Карета неслась во весь опор и вскоре прибыла на бульвар Тара, где находился дом Харди.

Кучер дважды удивился, когда постучал в дверь кареты, чтобы объявить о прибытии: сначала при виде того, что было внутри, а затем от приказа своего господина. Ослабевшая дочь виконта Харди лежала на коленях у Бьёрна, погруженная в сон. Она была укутана в одежду принца вместо своего испорченного плаща и шляпы. Несмотря на замешательство кучера, Бьёрн говорил с ним так же спокойно, как и всегда.

Именно поэтому кучер принял приказ хозяина, не задавая вопросов. Оглядываясь назад, это казалось странным, но инструкции принца всегда звучали так естественно, будто они были единственно верными.

Что, если случилось нечто серьезное? Кучер посмотрел на особняк, у которого должен был высадить леди, и на мгновение заколебался, но вскоре снова взял поводья.

Карета великого герцога снова сорвалась с места, оставив дом Харди позади и направившись в северную часть города — место, далекое и от дворца Шубера.