— Вы знаете Павла, Ваше Высочество? — недоверчиво спросила Эрна после недолгого молчания. — Откуда вы узнали? Неужели я сама рассказала вам? Или... об этом ходят слухи?

Погруженная в свои мысли, Эрна так и сыпала вопросами. Она вела себя наивно, словно ей нечего было скрывать, и она была полна лишь искреннего любопытства к ситуации.

— Нет. Вы сами мне сказали, — умело солгал Бьёрн, скрыв собственное минутное замешательство.

— Я? Правда? — Эрна не отводила от него взгляда. Сейчас она была более прямолинейна, чем когда колебалась и не могла связать и двух слов. Она плотнее запахнула шаль на плечах и спросила тихим голосом: — Значит, кроме Вашего Высочества, об этом пока никто не знает? — Кажется, она наконец осознала серьезность положения.

— Скорее всего.

Как ни странно, Эрна облегченно вздохнула на небрежный ответ Бьёрна. — Какое облегчение. Я так боялась, что пойдут слухи. — Она расслабилась и улыбнулась.

Женщина, которая улыбается, говоря о любовнике, с которым собиралась сбежать из города, при этом выглядя изможденной от болезни и с лицом, изуродованным побоями отца... Бьёрн почувствовал еще большее недоумение и усмехнулся, а улыбка Эрны от этого стала еще ярче.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне, Ваше Высочество. Умоляю. У Павла будут огромные неприятности, если об этом узнают. — Эрна поклонилась. В ее просьбах не было ни логики, ни последовательности.

— Почему? — длинные ровные пальцы Бьёрна перестали поглаживать край чашки. — Разве вы не были готовы к потере репутации и пересудам, когда решались на побег?

— Простите? Вы хотите сказать, что мы с Павлом... что мы собирались совершить нечто столь постыдное?

— А разве нет?

— О боже! Павел — мой друг! Очень близкий друг, он мне как семья, мы вместе провели детство в Бьюфорде! — торжественно воскликнула Эрна, словно её глубоко оскорбили. — Побег? Как абсурдно! Конечно, мы собирались вместе уехать в Бьюфорд, но только потому, что я собиралась одолжить у него денег. Путешествовать в одиночку с крупной суммой опасно, поэтому Павел должен был сопровождать меня до дома Варденов.

— ...Денег? — Бьёрн слегка нахмурился. Поздно осознав свою ошибку, Эрна в смятении прикусила губу. Почему этот человек вечно узнает её постыдные секреты?

Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она понимала, что смешно думать о гордости, когда он уже видел её в таком состоянии, но ничего не могла с собой поделать.

— Вы занимаете деньги у Павла Рора? — Бьёрн наклонил голову, разглядывая Эрну. — Зачем? — Его взгляд потемнел, когда он нахмурился. Эрна почувствовала себя еще более несчастной из-за воспоминания о той летней ночи, когда она сочла эти глаза невероятно красивыми.

Было бы лучше, если бы тот момент стал нашей последней встречей.

Устыдившись этого мимолетного желания, Эрна низко склонила голову. Унизительные воспоминания нахлынули на неё, пока она бессмысленно смотрела на стол, накрытый белой кружевной скатертью. Испорченная одежда, промокшая от дождя и грязи, безобразное лицо в синяках. Бессильное падение в ожидании Павла, который так и не пришел... Капли дождя, стекающие с её тела и пачкающие роскошную карету.

— Мисс Харди, — голос Бьёрна звучал низко и требовательно.

Эрна закрыла и открыла глаза, затем подняла голову, словно смирившись со своей участью. Она решила быть смелой. Это был единственный способ защитить своё сердце в данный момент.

— Продолжайте. — Его глубокие серые глаза смотрели на неё. — Говорите же.

Его глаза были так же прекрасны, как и в ту ночь.

---

Баронесса Варден и миссис Грив, чье лицо было мокрым от слез, застали Павла как раз в тот момент, когда он выходил из дома.

— Сударыня! — в изумлении воскликнул Павел, узнав её. Это, несомненно, была бабушка Эрны по материнской линии — баронесса Варден из Бьюфорда.

— Павел! Случилась беда, дорогой! Эрна пропала! — Она зарыдала еще горше, встретившись с ним взглядом. Миссис Грив тоже разразилась рыданиями прямо у порога.

Всё это казалось нереальным, но Павел провел их в свою гостиную. Пожилые женщины, едва сдерживая слезы, сбивчиво объяснили, как они здесь оказались, как ходили в дом Харди и какие неожиданные новости там услышали.

— Прошли уже сутки с тех пор, как мы заявили об исчезновении, но они не нашли ни единого волоска Эрны, — баронесса Варден вытерла красные глаза влажным платком. — Мы только что снова из полиции. Офицер дал нам ваш адрес. Он спросил, есть ли в городе кто-то, кого Эрна знает, и я назвала ваше имя. Офицер сказал, что навестит вас до конца дня. Надеюсь, я не создала вам проблем?

— ...Нет. Всё в порядке, сударыня, — Павел едва заставил себя ответить. В голове было пусто, дыхание перехватывало.

Когда стало ясно, что обвал на путях быстро не расчистят, Павел покинул поезд и направился в ближайшую деревню, о которой ему рассказали попутчики. К счастью, он нашел контору дилижансов, но дальние рейсы до Шубера были отменены из-за ливня.

Павел лихорадочно соображал и сначала сел в дилижанс до ближайшего к Шуберу города. Он надеялся пересесть там на другую карету, но в маленьких городках движение прекращалось рано, и его планы снова рухнули.

Когда Павел уже думал, что сойдет с ума, он наткнулся на почтовую станцию, где можно было нанять лошадь. Хозяин пытался содрать с него в четыре раза больше из-за непогоды, но ему было плевать. Он был готов на всё, думая об Эрне, которая в ужасе ждала его на вокзале в одиночестве. Он должен был успеть.

Но в итоге всё закончилось вот так. Павел проглотил ком невыносимого стыда и сжал кулаки.

Он не нашел Эрну на вокзале Шубера. Он не нашел её, даже когда охрип, выкликая её имя, и обыскал всё вокруг.

Может, она не смогла выйти из дома? Или вернулась назад, когда он не пришел?

К рассвету Павел молился, чтобы это оказалось правдой. Чрезмерное спокойствие семейства Харди постепенно укрепило его в этой мысли — они бы не вели себя так тихо, если бы знали, что Эрна пропала. Горничная в доме Харди, встретившая его у черного хода, подтвердила его догадку.

— Мисс Харди больна и сейчас отдыхает, — бросила она, подозрительно глядя на него. — В ближайшее время она не сможет выходить, так что мы были бы признательны, если бы вы больше не приходили. — С этими словами горничная почти бегом вернулась в особняк.

Ему фактически захлопнули дверь перед носом, но Павел наконец-то смог вздохнуть. Тем утром он готов был благодарить Бога, в которого не верил, за то, что Эрна благополучно вернулась домой.

Она могла быть под присмотром отца, поэтому Павел немедленно ушел, чтобы не создавать ей проблем. Он ждал, когда Эрна свяжется с ним. Но прошел день, затем другой, а новостей не было. Она не ответила на письмо, которое он отправил с мальчиком-посыльным.

Что-то было не так.

Павел пришел к этому выводу, когда посыльный вернулся с его третьим письмом ни с чем. В доме Харди по-прежнему было тихо, но с Эрной явно что-то случилось. И как раз в тот момент, когда он выходил из дома, чтобы снова проверить, как она, он столкнулся с баронессой Варден.

«Какой же я жалкий. Я даже не понял, что произошло». Павел изо всех сил старался выровнять дыхание. Если бы не две пожилые женщины рядом, он бы в клочья рвал на себе волосы.

— Павел. Дорогой, ты в порядке? — обеспокоенно спросила баронесса Варден, вглядываясь в его лицо. Павел поднял раскрасневшееся лицо и посмотрел на неё.

Он знал, что должен всё объяснить, но не мог решить, сколько можно рассказать и как именно это сделать. Эрна никогда бы не рассказала бабушке о том, что сотворил с ней отец.

Но она пропала, так какой в этом теперь смысл? Нет. А что, если Эрна на самом деле не пропадала? Среди запутанного клубка вопросов был только один ответ, который Павел мог дать.

— ...Да, сударыня, — холодный пот выступил на ладонях. — Я в порядке.

Павел понимал, что, даже избегая вопроса как трус, он должен принять решение. Самое позднее — до встречи с полицейским.

---

— Я дам тебе денег. — Бьёрн прервал долгое и тяжелое молчание спокойным голосом. Эрна опустила взгляд, но на эти слова вскинула голову. Она выглядела озадаченной. — Те деньги, которые вы собирались занять у Павла Рора. Я дам их вам, — добавил Бьёрн тем же тоном. Фраза была предельно ясной, но Эрна всё еще тупо смотрела на него.

Виконт Харди был гнусным отцом, раз заключил такую сделку, обменяв собственную дочь на особняк Варденов. А Эрна Харди была несчастной женщиной, обманутой таким отцом и приехавшей в этот город ради всех этих мучений.

Но на этом всё.

Трагедия подлого отца и его бедной дочери не была той проблемой, в которую стоило вмешиваться постороннему. Но он по-своему приложил руку к тому, что эта женщина стала еще более жалкой, и чувствовал долг взять на себя ответственность.

Вывод, к которому пришел Бьёрн, взвесив всё, — это деньги. То, в чем женщина сейчас нуждалась больше всего, и то, что он мог легко ей дать. Способ погасить долг, который портил ему настроение. Как ни крути, это были деньги. Не могло быть более изящного финала, чем вернуть ей ставки, которые он выиграл в пари на её счет.

— Не волнуйтесь. Я не пытаюсь снова втянуть вас в долги, — Бьёрн коротко рассмеялся, вспомнив, как эта женщина наивно обещала продавать искусственные цветы, чтобы возместить ему потерянное золото. — Я даю их вам, а не одалживаю.

— Ваше Высочество... даст мне денег? — Эрна выглядела недоверчивой, как он и ожидал.

— Почему? — Ее настороженный взгляд и раскрасневшиеся щеки тоже не стали для него сюрпризом.

Бьёрн вздохнул и на мгновение отвернулся к окну. Он не хотел быть обязанным этой женщине ни в чем. Особенно он ненавидел эмоциональные долги. Но Эрна была упряма как мул и никогда не взяла бы деньги без веской причины, так что у него оставался единственный вариант: рассказать ей о пари.

Бьёрн привел в порядок мысли и снова спокойно посмотрел на Эрну.

Раздался стук в дверь, как раз когда Бьёрн собирался заговорить. Миссис Фитц была крайне нетерпелива, что на неё совсем не походило. — Ваше Высочество, могу я войти?

— Входите. — Дверь открылась сразу же. На лице миссис Фитц, поспешившей к нему, читалось явное смятение.

— Я получила срочное сообщение из дворца Шубера, — сообщила она прежде, чем Бьёрн успел спросить.

— Это приказ Его Величества короля. Вам велено немедленно явиться во дворец.