Все началось с чрезмерного усердия комиссара полиции Шубера. Обычное дело о пропаже человека, которое в норме решалось бы на местном уровне, дошло до самого главного управления полиции только потому, что пропавшей была Эрна Харди.

Кто такая мисс Харди? Любовница великого герцога. Кто такой великий герцог? Хоть его и лишили титула наследного принца, прозвав «ядовитым грибом», он все равно оставался старшим сыном, которого обожал Его Величество король.

Ответив самому себе на эти вопросы, комиссар полиции выбежал из кабинета и направился прямиком в дворец Шубера на встречу с королем. Согласно накопленному опыту, подобные случаи чаще всего были связаны с преступлениями на почве страсти. Если леди действительно пропала, это означало, что принц Бьёрн возглавляет список подозреваемых. При мысли о своих недотепах-подчиненных, которые целый день ждали, прежде чем доложить ему о таком важном деле, у комиссара начиналась мигрень.

Принц под следствием как подозреваемый в деле о пропаже женщины — и это в такое трудное время, когда республиканцы ищут любой повод, чтобы вцепиться в горло королевской семье! Для комиссара, считавшего себя самым преданным роялистом, это было невыносимым унижением. Но и покрывать преступление он не мог. Поэтому лучшим решением было дать королевской семье подготовиться до начала официального расследования. К счастью, король в точности понял его намерения.

Комиссар, исполненный гордости и преданности, покинул дворец, переложив ответственность на короля. Филипп III оставался спокоен и полон достоинства, несмотря на известие о том, что его сын может быть замешан в преступлении. Он выразил свой подавленный гнев, бросив этот «мяч» в своего непутевого сына со всей силы.

— Приведите Бьёрна! Немедленно!

Яростный приказ обычно добросердечного короля удивил всех, даже королеву. Бьёрна привели во дворец, когда ледяная атмосфера достигла своего пика.

— Я слышал, что дочь виконта Харди пропала, — король перешел к главной теме, не дав Бьёрну даже закончить приветствие.

— Скажи мне честно, Бьёрн, имеет ли это к тебе какое-то отношение? — Взгляд Филиппа Днистера стал суровым, когда он посмотрел на сына, на лице которого не было ни тени удивления.

Бьёрн перевел дыхание, учтиво поприветствовал короля и королеву и сел на свое место.

— Она не пропала. — Король и королева ошеломленно замерли, услышав спокойный ответ.

— Мисс Харди под моей опекой. Я лишь помогаю ей в силу определенных обстоятельств. Скоро я все улажу, так что не беспокойтесь, Ваше Величество.

Бьёрн был невозмутим, как и всегда, даже перед лицом своих мертвенно-бледных родителей. Он был настолько спокоен, что им с трудом верилось: перед ними действительно тот самый человек, который похитил леди, ставшую причиной громкого скандала, и устроил такую неразбериху, что дело дошло до полиции. Супруги переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.

Они и так понимали, что Бьёрн не совершил бы столь гнусного преступления, как только услышали доклад комиссара. На самом деле короля больше всего беспокоила ситуация, в которой его сын перейдет черту с женщиной и окажется загнанным в угол без права на ошибку. В управлении полиции, кишащем репортерами в поисках сенсаций, это невозможно было удержать в секрете. Информация просочится в мгновение ока, и свора диких псов с радостью растерзает свою добычу.

Что же это за «обстоятельства», ради которых он спрятал Эрну Харди и рискнул всем? Нет. Сейчас это было неважно. Больше всего короля шокировало то, что Бьёрн — его сын, более расчетливый и хладнокровный, чем кто-либо другой — совершил такой безрассудный поступок.

— «Уладишь»? — бесцветно переспросил Филипп Днистер и разразился издевательским смехом.

Он сомневался. Он сомневался постоянно: и когда королева говорила ему, что Бьёрн, кажется, проявляет особый интерес к дочери виконта Харди, и когда она предлагала позволить им пожениться, и даже во время скандала, потрясшего весь Лехен. Он никогда не думал, что Бьёрн может по-настоящему увлечься такой леди. Но этой самообманчивой вере пришел конец. Глядя на реальность перед глазами, он мог прийти только к одному выводу: королева была права.

— Филипп. — Ласковый голос королевы вывел отчаявшегося короля из оцепенения.

Может быть, это к лучшему? Королева медленно кивнула, словно отвечая на немой вопрос в его глазах. Изабель Днистер была мудрой королевой и любящей матерью. Она ни за что не пожелала бы вреда Бьёрну, своему самому дорогому и несчастному ребенку. Король не понимал Бьёрна и не был в восторге от дочери виконта Харди, но он доверял своей жене — лучшему спутнику всей его жизни. Так было всегда и так будет впредь.

— Теперь я понимаю, что она достойная леди, вопреки слухам. Но, Изабель, это не меняет того факта, что Харди неисправимы! — спорил он без особого энтузиазма в тот день, когда она впервые заговорила о браке Бьёрна и дочери виконта. Жена спокойно посмотрела на него и с улыбкой спросила:

— Неужели ты думаешь, что твой сын, который с юных лет вертел старым королем Ларса как хотел, не сможет приструнить одного глупого и жадного виконта?

Тот ночной разговор, в котором он не нашел аргументов, избавил его от последних сомнений. Что бы ни случилось, эта леди тронула сердце Бьёрна, который не проявил интереса даже к Глэдис, бывшей столь же совершенной, как и он сам. Если они упустят этот шанс, их сын может остаться одиноким до конца своих дней. Должен ли он допустить это? Или принять невестку, которую не одобряет? Когда пришлось выбирать из двух зол, ответ стал очевиден.

— Хорошо. Уладь всё, — приказал Филипп Днистер с лицом сурового монарха.

Бьёрн посмотрел на него, прищурившись, словно не понимая: — Если ты этого желаешь, я позволю тебе взять мисс Харди.

— ...Отец? — Бьёрн на мгновение опешил, а затем громко рассмеялся. Но лицо Филиппа Днистера было холоднее и торжественнее, чем когда-либо.

— Женись на ней, — повторил он сыну, который тщетно пытался перевести всё в шутку. — Женись на мисс Харди. На данный момент это самый идеальный способ «уладить всё», Бьёрн.

---

Когда врач закончил осмотр и ушел, в доме воцарилась тяжелая тишина. Миссис Фитц, которая несколько дней выхаживала её, тоже вернулась во дворец вместе с принцем, так что Эрна осталась в таунхаусе одна.

Некоторое время она безучастно смотрела в пустоту, затем плотнее запахнула шаль и принялась ходить по спальне. Тело всё еще болело, но тревога не давала ей усидеть на месте. Как раз в тот момент, когда она была готова отвергнуть его нелепое предложение, Бьёрн получил приказ короля и немедленно уехал во дворец.

— Я скоро вернусь, — сказал он, заметив удивление на лице Эрны.

— Жди здесь. — Он улыбнулся, будто ничего не произошло, и покинул дом, не дожидаясь ответа.

«Я дам тебе денег». При мысли об этих оскорбительных словах ей хотелось немедленно бежать прочь, туда, где она больше никогда не встретит этого человека. Далеко-далеко. Но Эрна не могла поступить так грубо из-за его последних слов: «Жди здесь». Тот факт, что он оскорбил её, не отменял того, что он её спас.

Принц действительно спас Эрну в ту беспросветную ночь, когда ей казалось, что весь мир отвернулся от неё. Воспоминание о том моменте, когда их взгляды встретились на залитой дождем дороге, наполняло её противоречивыми чувствами стыда и облегчения. Это чувство всё еще отчетливо жило в её памяти.

Когда голова закружилась так сильно, что стало трудно стоять, она села в кресло у окна и стала тихо смотреть на улицу. Заходящее солнце окрасило западное небо, Эрну и её саквояж в багровые тона.

«Я поблагодарю принца, выражу свой отказ и отправлюсь искать Павла. Если Павел еще не вернулся, я оставлю ему письмо и уеду в Бьюфорд». Даже выстраивая план действий, Эрна не отрывала взгляда от улицы. Длинные вечерние тени суетливо метались по оживленной мостовой.

---

Офицер не явился даже на следующий день. Решив, что больше нельзя сидеть сложа руки, Павел с самого утра приготовился идти в полицейский участок вместе с двумя дамами из Бьюфорда.

— Неужели в больших городах все такие бессердечные, Павел? Относятся к нашей Эрне как к пылинке. Я этого не вынесу! — Баронесса Варден посмотрела на величественное здание полиции глазами, опухшими от слез.

— Должно быть, возникла путаница из-за того, что навалилось слишком много дел, сударыня, — лицо Павла было таким же жестким от сдерживаемого гнева.

— Я скоро вернусь. Пожалуйста, подождите здесь.

Павел усадил баронессу Варден и миссис Грив на скамью в коридоре участка. Было бы слишком жестоко вести их к офицеру — пожилые женщины заливались слезами при одном упоминании имени Эрны. Несколько раз попросив их не уходить с места, Павел поспешил на поиски отдела по поиску пропавших. Он был уверен, что произошло нечто неладное, и твердо решил рассказать всё без утайки, чтобы помочь следствию. Но офицер сокрушил волю Павла, сообщив абсурдную новость: дело об исчезновении Эрны Харди закрыто.

— Молодой человек, она не пропала. Посмотрите сюда. — Офицер даже показал недоверчивому Павлу журнал расследований. Дело было закрыто, как и сказал офицер, по причине «ошибочного заявления вследствие недопонимания в семье». Это казалось невероятным, даже когда он читал это собственными глазами.

— Этого не может быть! Эрна совершенно точно...

Другой офицер перебил его, как только Павел собрался возразить: — А, это то дело о благородной даме? Видишь? Я же говорил. В девяти случаях из десяти так и бывает. — Он усмехнулся, бросив свернутую газету на стол коллеги. Павел уже хотел возмутиться такой грубости, но броские заголовки газеты, на которую он случайно взглянул, приковали его взор.

«Пропавшая дочь виконта Харди найдена: она живет с великим герцогом».

Смысл не менялся, сколько бы раз он ни перечитывал эти слова в оцепенении. Павел в ужасе схватил таблоид. Руки дрожали всё сильнее, пока он вчитывался в каждую строчку отвратительной статьи. В коридоре участка стало шумно как раз в тот момент, когда взгляд Павла дошел до последней строки.

— Скорее сюда! Старой леди плохо! — испуганные выкрики раздались в перешептывающейся толпе. Побелев, Павел отшвырнул газету и выбежал в коридор. Протиснувшись сквозь толпу, окружившую скамью, он увидел баронессу Варден — она была без сознания, прижимая руку к сердцу, а рядом рыдала миссис Грив. Возле баронессы лежала газета. Тот самый таблоид, который Павел только что прочитал.