Дом Павла и сегодня был пуст. Нахмурившись, Эрна снова постучала в запертую деревянную дверь. Голова кружилась, ноги подкашивались, но ей чудом удалось удержаться и не упасть. Однако неудача все же настигла её: саквояж выскользнул из рук и покатился вниз по лестнице.
Эрна тихо вздохнула, достала из кармана плаща письмо и втиснула его в дверную раму. Затем она медленно, стараясь не оступиться, спустилась и подняла сумку.
— Ох... — Эрна попыталась рывком поднять саквояж, но тут же отпустила его и горестно вздохнула. И без того ветхая ручка окончательно оторвалась. Пустяк, но волна тоски и печали захлестнула её.
Эрна закрыла глаза и сосчитала до десяти, затем подтащила сумку к перилам. Она внимательно осмотрела её в надежде починить, но одно из креплений было совершенно искорежено. Глядя на закрытую дверь и пустую улицу, Эрна бессильно опустилась на ступени крыльца. Она ко всему подготовилась, прежде чем уйти, но к такой нелепости, как сломанная сумка, готова не была. В голове было пусто, сколько бы она ни заставляла себя соображать.
Он не пришел. Когда она опускала голову, чтобы избежать взглядов прохожих, в памяти всплывали события прошлой ночи. Долгое ожидание до темноты, и пока эта ночь не прошла. На самом деле еще в сумерках она начала понимать, что он не придет. Эрна окончательно приняла решение в тот момент, когда поймала себя на том, что мечется у окна и не может уснуть: ей действительно нужно уехать из этого города.
Когда туман в голове начал рассеиваться, Эрна поднялась со ступеней.
— Эрна! — как раз когда она решила нести сумку в охапке и идти на вокзал, по улице разнесся громкий мужской голос. Вздрогнув, Эрна обернулась. Это был Павел — лицо, которое она так надеялась увидеть.
— Павел! Ты был в Шубере! — Лицо Эрны озарила улыбка. Она была больше рада тому, что Павел цел, чем обижена на него за нарушенное обещание. Но Павел подбежал в ярости и схватил её за запястье.
— Что происходит?
— Что, Павел? Что-то случилось?
— Сначала... Так. Едем в больницу. — Павел тяжело дышал, пытаясь подавить эмоции. У него была тысяча вопросов, но сейчас баронесса Варден была важнее всего.
— Твое лицо...
— Павел нахмурился, когда Эрна подняла голову. Её бледная кожа была покрыта синяками и мелкими порезами — следами того насилия, которое уже приводило его в бешенство.
— Этот ублюдок снова поднял на тебя руку? Из-за этого всё произошло? — Я расскажу позже. Сначала скажи ты. — Взгляд Эрны потух, охваченный дурным предчувствием.
— Почему я должна ехать в больницу? Что случилось?
— Эрна, не паникуй. Баронесса Варден в больнице. Она потеряла сознание от шока, и это дало осложнение на сердце. Павел крепко поддержал Эрну, которая, как он и ожидал, пошатнулась.
— Пойдем. Мы должны первым же делом поехать к твоей бабушке, Эрна!
— Похоже, я родился не в ту эпоху, — заключил Бьёрн, читая таблоид, который принес слуга. Газета с его довольно удачным портретом лежала на краю бильярдного стола. За это их стоило похвалить.
— Мне было бы лучше в более дикие времена. В эпоху, когда не подняли бы шума, если бы я рубил головы тем, кто мне не по нраву, когда вздумается.
Бьёрн натер мелом кий и прицелился. Костяной шар прочертил четкую линию и ударился ровно в ту точку, куда он метил. На лице Бьёрна играла довольная улыбка, вторящая веселому стуку шаров. Выражение его лица совершенно не соответствовало произнесенным словам.
Ярость, изумление и недоумение сменяли друг друга на лице Леонида, когда он взглянул на газету, которую отбросил Бьёрн. Это был грязный, провокационный скандал, из которого Леонид мог точно понять, чью именно голову Бьёрн хотел бы отсечь.
— Поразительно, да? Слог у них с каждым днем всё лучше. С нетерпением жду продолжения.
— Эти пошлые листки заслуживают наказания.
— Может, мне их купить? — Бьёрн отложил кий и взял со стола стакан. Лед отчетливо звякнул о хрусталь.
— Благодаря мне у них есть сплетни и продажи растут. Я, по сути, обеспечиваю им половину дохода. Если бы я владел этим изданием и получал прибыль, мне было бы куда приятнее.
— Бьёрн.
— Твой ход, — Бьёрн подтолкнул Леонида взглядом.
— Заносчивый тип, — тихо пробормотал Леонид и нехотя взял кий. Он не мог играть и вполсилы, так что Бьёрн вел в игре.
Когда Леонид примчался, пораженный новостью от матери, что та разрешила Бьёрну жениться на Эрне Харди, Бьёрн лишь болтал о бильярде с бессмысленной улыбкой на лице. Леонид считал это абсурдом, но согласился на это безумное предложение поиграть, потому что помнил: Бьёрн говорил то же самое в день, когда новость о его разводе с Глэдис потрясла всю страну. Тогда Леонид, как и сегодня, не смог показать мастерства, и Бьёрн победил.
В конце концов Леонид не выдержал и прослезился, видя, как Бьёрн радуется победе в какой-то жалкой партии, словно великому достижению. Он не мог сдержать гнева и печали от нелепости происходящего.
— Не стоит плакать из-за проигрыша в бильярд, — сказал Бьёрн, мягко похлопав его по плечу, вопреки своей легкомысленной шутке.
В тот день два брата сидели на бильярдном столе бок о бок до самого заката и смотрели в окно. Была поздняя весна, и ветер колыхал цветы в полном цвету. Леонид перестал обращать внимание на игру, победитель в которой уже был ясен, и серьезно посмотрел на Бьёрна.
— Ты действительно собираешься на ней жениться?
— Ты с ума сошел? — Бьёрн насмешливо фыркнул, но Леонид даже не дрогнул. Его брат-близнец всегда становился легкомысленнее и глупее, когда на душе у него было скверно. Леонид знал это слишком хорошо. Так было раньше, так было и сейчас.
Игра закончилась победой Бьёрна, как и в тот раз. Допив спиртное, Бьёрн остался сидеть на столе, глядя на заходящее солнце. Этим утром под струями душа он вспомнил об обещании, которое забыл из-за «бомбы», сброшенной на него отцом. Бьёрн решил поставить в этом деле точку и окончательно стереть женщину из своей жизни, поэтому и поспешил в таунхаус.
Эрна уже ушла. На столике в спальне осталось лишь письмо. Очень вежливое и формальное письмо, в котором она горячо благодарила его и сообщала, что деньги ей не нужны. Это его раздражало, но Бьёрн решил оставить всё как есть. Он мог бы послать к ней посыльного с деньгами — причин встречаться лично больше не было. На самом деле он даже почувствовал облегчение от того, что она ушла сама, не создавая ему лишних хлопот.
Брак? Прислонившись к окну спальни, он выдохнул дым сигары, развеивая в нем нелепый приказ отца. Но он определенно просчитался, не предвидев, что семья женщины заявит о её пропаже и создаст еще больше проблем. Разве она не говорила, что вернется в деревню, в глушь, подальше от мира? Это слишком далеко, чтобы шум этого города мог её там достать. Скоро всё утихнет, и жизнь женщины вернется в нормальное русло. Стряхнув пепел с сигары в последний раз, Бьёрн пришел к этому лаконичному выводу.
— Бьёрн, я искренне надеюсь, что ты встретишь хорошую женщину. Настолько прекрасную, что она исцелит все раны, нанесенные тебе Глэдис, — Леонид тихо смотрел на него и рассуждал как старик.
— Вот почему мне не нравится мисс Харди. Не знаю, что думают отец и мать, но я чувствую именно это.
— Ваше Высочество, вы пьяны? Леонид и не думал отступать, даже когда Бьёрн нахмурился. Он был несказанно рад увидеть вошедшую миссис Фитц.
— Гхм, Ваше Высочество. Мисс Харди... — Она замялась, не зная, как поступить. Её явно смущало присутствие Леонида.
— Говорите, миссис Фитц, — спокойно приказал Бьёрн. У него больше не было секретов, касающихся женщины, с которой он «закончил дела».
— Говорят, мисс Харди сейчас находится в Королевском госпитале Шубера.
— В больнице? — Голос Бьёрна прозвучал резко. Леонид тоже выглядел озадаченным. Миссис Фитц на мгновение замешкалась под острыми взглядами двух принцев, затем сглотнула и продолжила:
— Да. Баронесса Варден потеряла сознание в полицейском участке этим утром, её отвезли в госпиталь. Мисс Харди там, ухаживает за бабушкой.
— Какая порочная девчонка. Какое бесстыдство. Это было всё, что баронесса Варден смогла сказать при виде внучки. Её костлявая рука дрожала, потирая пульсирующий лоб. Испугавшись за бабушку, Эрна вскочила со стула, чтобы проверить её дыхание и температуру. Ласковое и доброе поведение Эрны доказывало, что это была всё та же Эрна, которую она знала.
— Не сердитесь, бабушка. Вы слышали, что сказал врач.
— Ты так размалевала своё лицо? — Баронесса Варден сузила глаза, разглядывая внучку. Она отказывалась верить, что это Эрна, потому что та была густо накрашена дешевой пудрой и румянами. Эрна не отходила от её постели с того момента, как та пришла в сознание.
— В городе так модно, бабушка. Сейчас это очень популярно.
— Популярно? О боже... Этот вульгарный город всё-таки испортил тебя! — Видя, как Эрна спокойно произносит слова, которых никогда бы не сказала раньше, баронесса чувствовала, как растет её печаль.
Эрна объяснила, что история с великим герцогом — лишь слух и недоразумение, и она всего лишь провела несколько дней у своих новых друзей. Но неумелая ложь, которая не обманула бы и ребенка, только заставила баронессу еще больше поверить слухам. Увлеклась модой, связалась с дурной компанией и жила в доме мужчины... Баронесса глубоко вздохнула, думая о связи внучки с этим ужасным принцем. Это было запоздалое сожаление — ей никогда не следовало отпускать Эрну в это место. Баронесса Варден покачала головой и прошептала усталым голосом: — Я хочу отдохнуть. Она была счастлива, как если бы увидела чудо, оттого что Эрна, которую она считала пропавшей, вернулась. Но её сердце разрывалось от мыслей о скандале с распутным принцем и нелепом облике внучки. Это была первая трещина в их отношениях, которая не заживала уже несколько дней.
— Да, бабушка, — Эрна кротко кивнула.
— Отдыхайте. Я разбужу вас, когда придет время обеда. Эрна уступила место миссис Грив и молча вышла из палаты. Когда она дошла до конца коридора и встала у окна, выходящего в больничный сад, глубокий вздох, который она сдерживала, наконец вырвался наружу. Подняв взгляд, она увидела своё отражение в стекле. Это было совершенно чужое лицо — лицо, которое она неумело накрасила, чтобы скрыть синяки и ссадины.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!