Слухи настойчиво преследовали Эрну. Исключений не было даже за пределами светского общества. — Вон та женщина, та самая, что соблазнила принца «Ядовитый гриб».
Этим словам, сорвавшимся с чьих-то уст, не потребовалось много времени, чтобы разлететься по всей больнице. К концу дня перед палатой баронессы Варден уже крутились любопытные, пытавшиеся заглянуть внутрь.
— Что, у принца проблемы со зрением? Все те, кто пришел поглазеть на искусительницу, сумевшую соблазнить блудного принца и одержать верх над принцессой Глэдис, были разочарованы. Несмотря на прелестное лицо, она выглядела неряшливой и безвкусно одетой девицей, которая никогда не осмелилась бы соперничать с принцессой Глэдис.
— Разве она не из аристократической семьи? Почему же она так выглядит? Старое хлопковое платье, бледный цвет лица и кричащий макияж. Было неловко видеть, насколько она отличалась от образа коварной обольстительницы из ходивших слухов.
— Это действительно Эрна Харди? — Подобные подозрения на данный момент казались вполне обоснованными. — Это она. Нет, не может быть. Если это правда она, почему она здесь в таком виде? Лепет и колкости зевак просачивались сквозь щели в двери и достигали ушей баронессы.
После нескольких дней душевных терзаний та пришла к одному выводу: «Это всё моя вина. Я не должна была отпускать тебя. Я не смогу смотреть в глаза твоему дедушке и Аннетте, когда умру, потому что я погубила свою единственную внучку, чтобы спасти дом». Слезы застилали кристально-голубые глаза винившей себя баронессы. Её состояние, которое едва начало улучшаться, похоже, снова ухудшалось.
— Не говори так, бабушка. Между принцем и мной нет абсолютно ничего общего, — Эрна решила прояснить хотя бы этот момент, несмотря на то что на нее уже навесили ярлык падшей леди. Больше всего её бабушку беспокоил слух о том, что Эрна разрушила свою жизнь, став любовницей принца Бьёрна.
— Ты говоришь, что не имеешь к нему отношения, хотя об этом трубят на всю страну? — В мире много плохих людей, которые выдумывают чужие слова и распространяют их. Ты и сама это прекрасно знаешь. — Даже если это всё чепуха, как ты сможешь выйти замуж после того, как тебя связали с принцем и твоя репутация погибла?
— Ничего страшного, если я не выйду замуж, — Эрна весело улыбнулась, словно это был пустяк. — Просто потерпи немного. Тебя выпишут завтра, и мы вместе вернемся в Бюфорд, как раньше. Мы будем жить так счастливо, что всё случившееся здесь станет ничем, верно?
Взгляд баронессы становился всё тяжелее по мере того, как улыбка Эрны становилась ярче.
— Эрна, дорогая моя. Я не смогу вечно быть рядом с тобой. Разве ты не поняла этого, когда мы прощались с дедушкой?
— Зачем ты это говоришь? — Эрна нахмурилась и крепко сжала худую руку бабушки. Ощущение выступающих вен и глубоких морщин отозвалось в ней, и сердце забилось чаще.
— Потому что такова реальность. Поэтому ты, Эрна, тоже должна выйти замуж и создать семью. Семью, которая присмотрит за тобой даже после того, как я уйду. Уолтер Харди отказался быть твоим отцом, и это еще одна причина.
— Бабушка…
— Но, похоже, это разрушило твои шансы на брак. Что же мне делать, девочка моя? — морщинистые глаза баронессы Варден снова покраснели. — Я бы хотела бросить в адский огонь всё то зло, что очернило тебя.
Уолтера Харди, например. Этого порочного принца. И всех, чьи языки изрыгают гадости. Баронесса гневно посмотрела в сторону коридора, где снова стало шумно, будто собралась толпа, и проглотила остальные слова из уважения к достоинству, которое она должна была сохранять перед внучкой. «Какой вульгарный и бессердечный город!»
Эрна быстро встала, вздохнув. В тот же миг в дверь раздался громкий, властный стук.
Главный врач больницы отложил все дела в тот момент, когда принц постучал в дверь палаты баронессы Варден. Ситуация напоминала стрелу, уже покинувшую лук, или брошенные кости. Всё, что ему оставалось — надеяться, что Его Величество король оценит его старания предотвратить трагедию до последнего.
Посетитель прибыл очень рано утром. Шок от необходимости иметь дело с каким-то грубияном, ворвавшимся без записи в кабинет главврача, испарился в тот миг, когда он увидел лицо вошедшего. Принц Бьёрн. Человек, о котором шла речь, улыбался ему — во что врач не мог поверить, даже видя это своими глазами. Он и представить не мог, что это Его Высочество. Принц был не из тех, кто совершает подобные поступки.
— Не могли бы вы проводить меня к палате баронессы Варден? — в отличие от ситуации, в которую он бесцеремонно вторгся, манера поведения принца Бьёрна была элегантной и вежливой.
Баронесса Варден. Главврач сглотнул, вспоминая имя, о котором тот спрашивал. С какой стати принцу наносить визит бабушке Эрны Харди?
— Ах, позвольте я одолжу это, — Бьёрн взял розу из вазы на столе, пока директор колебался, не зная, как поступить. Роза была красной. Знак был зловещим.
— Пойдемте. Принц, взяв цветок, улыбнулся и отдал приказ главврачу, который всё еще пытался как-то избежать этой ситуации.
«Он что, пьян?» Врач всерьез задумался об этом на мгновение. Учитывая обычное поведение принца, это было логичное предположение. Но даже если он был в нетрезвом кураже, он всё равно оставался великим герцогом Шубером. Более того, он был старшим сыном короля и бывшим наследным принцем страны.
Не найдя выхода, главврач был вынужден подчиниться приказу незваного гостя. В коридоре было много лишних глаз. Мог родиться еще один злонамеренный слух.
— Ваше Высочество, почему бы вам не передать послание для баронессы, вместо того чтобы приходить в больницу лично? — его осторожный совет был полностью проигнорирован. В конце концов, это была реальность.
Пока зеваки в предвкушении заполняли коридор, директор больницы издал долгий вздох отчаяния. Дверь распахнулась, явив женщину с бледным лицом. Принц молча дал понять, что врачу пора уйти.
— …Ваше Высочество? — осознав, кто перед ней, Эрна остолбенела и сделала шаг назад. Она несколько раз моргнула, гадая, не обманывают ли её глаза, но ничего не изменилось. Тот, кто не возвращался, появился там, где не должен был.
Бьёрн стремительно вошел в палату, пока Эрна пребывала в оцепенении. Баронесса, сидевшая в изголовье кровати, и миссис Греве, стоявшая рядом, устремили на него взгляды. Их реакция немногим отличалась от реакции Эрны.
Бьёрн медленно прошел мимо трех женщин, затаивших дыхание. В палате было так тихо, что звук его шагов по направлению к кровати отдавался эхом.
— Невероятно, — глаза баронессы Варден расширились, когда она внимательно изучила его лицо. Бьёрн, жестом остановив её попытку подняться от удивления, вежливо и глубоко склонил голову. Это был простой, но исполненный достоинства жест без лишних прикрас.
Тишину больничной палаты нарушил мягкий голос:
— Прошу принять мои извинения за запоздалое приветствие. Я также прошу прощения за то, что причинил вам столько беспокойства, леди Варден.
Эрна, пошатываясь, подошла к Бьёрну. Она не понимала, что происходит, но было ясно, что это не сон. Неужели он пришел отдать ей те деньги, которые не смог отдать в тот день? Намерен ли он проявить сочувствие к бедной женщине?
При этой мысли из глубины груди поднялся горячий ком. Она презирала принца, который проделал такой путь, чтобы поделиться своими «чувствами». Эрна также ненавидела тот факт, что у нее нет иного выбора, кроме как встретиться с ним именно так. Как он мог так безжалостно топтать её сердце в присутствии её больной бабушки?
Это было неприемлемо, как бы она ни была ему благодарна. Он не должен был приходить. Тогда она смогла бы сохранить о нем только добрые воспоминания как о благодетеле. Но почему он такой…
— Я также хотел бы извиниться перед мисс Харди, — совершенно неожиданно произнес Бьёрн, глядя на Эрну, которая уже собиралась разомкнуть губы.
— «Пожалуйста, уходите», — Эрна слегка наклонила голову, проглатывая слова, которые не могла произнести вслух.
— Мне жаль.
— Простите…? — Простите за то, что пришел так поздно и заставил вас ждать, — Бьёрн приподнял уголок рта и улыбнулся, прошептав это мягко. Это была пленительная улыбка с оттенком легкомыслия, контрастировавшая с его спокойным и глубоким взглядом.
Эрна вскинула плечи и отступила на шаг, не в силах постичь его загадочные слова. В этот момент её внимание привлекла роза в его руке. Глубокого красного цвета. Бьёрн снова улыбнулся, глядя на Эрну, которая нахмурилась, словно задавая немой вопрос. Затем он спокойно опустился перед ней на одно колено.
— Мисс Эрна Харди, — голос Бьёрна, называющий имя ошеломленной женщины, был спокойным, что совершенно не соответствовало ситуации.
Если выпадет «орёл» — я женюсь на ней. Если «решка» — отдам деньги и отпущу. Бьёрн решил следовать тому варианту, который выпал в момент броска фишки. И теперь он исполнял это решение.
Он понимал, что она — женщина, от которой он не получит никакой выгоды. Простое воспитание и запутанная семейная история, включая отца, который был как заноза в теле. Её никогда не примут в королевской семье или в высшем свете, а значит, ей будет трудно играть роль подобающей великой герцогини.
Но это не имело большого значения. То, чего Бьёрн хотел от своей второй жены, не было связано с государственным вниманием или честью. Он лишь надеялся, что кто-то займет место великой герцогини и принесет в его жизнь покой, и эта женщина подходила на эту роль идеально.
Он видел в ней женщину, которая не причинит ему вреда, даже если не принесет пользы. Конечно, она, как и Глэдис, могла скрывать шипы за своим милым, невинным лицом. И всё же колючки этих слабых женщин никогда не смогут ранить его глубоко.
Вот и всё. Всё, чего хотел Бьёрн — чтобы Эрна жила подобно искусственному цветку, который сама же и создала. Тихо, красиво и безобидно.
— Вы выйдете за меня замуж, мисс Эрна Харди? — Бьёрн медленно протянул цветок Эрне, которая дрожала, задыхаясь. Эрна широко открыла крепко зажмуренные глаза, словно отрицая реальность. Бьёрн, напротив, оставался перед ней, галантно преклонив колено.
Принц сделал предложение. Разум Эрны помутился еще сильнее, когда она осознала этот факт. Перед глазами всё поплыло, но она отчетливо видела лицо бабушки, полное эмоций и слез.
«Как он мог так поступить?» — Эрна посмотрела на Бьёрна вопрошающим взглядом. Без любви. Женщине, которая ничего не стоит. Почему? Её сомнения постепенно сменялись негодованием, но Бьёрн улыбался и был расслаблен, как всегда, будто уже знал все ответы.
Эрна протянула дрожащую руку к розе. Она должна была оттолкнуть её, потому что всё это было полным абсурдом. Однако, как только кончики её пальцев коснулись стебля, в памяти всплыли слова Бьёрна, заставившие её замереть: «Мне жаль».
Этот дружелюбный шепот разъедал её затуманенный разум. Даже если это было бесстыдное извинение, за которым он ничего не чувствовал, она была рада. Потому что он пришел. Слишком поздно, но спасибо, что пришел.
В тот момент, когда она ненавидела себя больше всего на свете, Эрна упала в обморок. В руке она сжимала розу — залог предложения о браке.
Бьёрн инстинктивно подхватил падающую Эрну. Дверь распахнулась, и в палату вбежал главврач, услышав крики баронессы, звавшей доктора. Зеваки, теперь прекрасно понимавшие, что происходит в комнате, тоже были тут как тут.
Принц Бьёрн сделал предложение дочери семьи Харди. Шокирующий слух, зародившийся в палате Королевского госпиталя, быстро разлетелся по всему городу. Вместе с ним пришла новость о том, что Эрна Харди упала в обморок от радости.
Любимая любовная история Лехена подошла к концу. С трагическим финалом, в котором злодейка одержала победу.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!