— Эрна, пожалуйста, прости своего отца, — виконтесса Харди, долго ходившая вокруг да около, наконец перешла к делу, когда белый пар над её чашкой чая совсем исчез. Уголки её губ, неестественно приподнятые в улыбке, подрагивали, словно в судороге. — В то время он был вынужден так поступить. Как ты сама понимаешь, ситуация была отчаянной.
Виконтесса Харди сухо сглотнула и внимательно изучила лицо Эрны. Взгляд и выражение лица девушки оставались такими же мягкими, как и прежде, отчего виконтесса чувствовала еще большее, странное напряжение.
— Конечно, это должно было тебя расстроить. Ты бы хотела, чтобы мы поняли твои чувства. Но… Эрна опустила взгляд на чайный столик и тихо прошептала:
— Чай остыл.
Пока виконтесса вздрогнула от неожиданности, подошла горничная, молча убрала холодный чай и налила свежий. Звук звякнувшего фарфора лишь подчеркнул удушающую тишину.
— Прошу прощения, мадам. Я поступила невежливо. Пожалуйста, продолжайте, — Эрна снова посмотрела на виконтессу Харди, когда горничная ушла. Хотя замечание было не самым изысканным, нетрудно было понять, что оно означало: «Я не хочу больше ничего об этом слышать».
Виконтесса Харди стиснула зубы, но не осмелилась продолжить прерванный разговор. Она была в ярости, но больше не могла относиться к Эрне свысока, как раньше, ведь на следующей неделе та станет Великой герцогиней Шуберской, самой высокопоставленной леди города.
Деревенская девчонка, сбежавшая после побоев, вернулась, чтобы стать будущей принцессой. Когда этот слух только пополз, виконтесса фыркала вместе со всеми. Королевская семья никогда бы не одобрила этот брак, даже если принц «Ядовитый гриб» совсем обезумел. Своей невежественной жадностью эта глупая девчонка разрушила их шансы на выгодные браки, а затем сама бросилась в огонь. Виконтесса от души смеялась над Эрной, которая не знала страха перед миром, пытаясь заглушить печаль от неминуемого банкротства.
Но, боже правый. Брак был стремительно одобрен королем. Более того, Его Величество распорядился провести церемонию этой осенью и подготовиться к свадьбе принца в течение двух месяцев. Это было нарушением всех формальностей и традиций, но никто не посмел возразить. В любом случае, помолвка стала абсурдным шоком.
Несмотря на то что семья Харди была ошеломлена и раздавлена, подготовка к свадьбе шла по плану. Первым делом принц Бьёрн перевез баронессу Варден и Эрну в свой городской особняк. Баронесса взяла на себя всё, что касалось свадьбы. Родители Эрны, виконт и виконтесса Харди, были полностью исключены из процесса. Но это была королевская свадьба! У них не оставалось иного выбора, кроме как терпеть унижение и обиду. В любом случае, благодаря возвышению Эрны до Великой герцогини, им удастся избежать банкротства. Теперь до свадьбы оставалась всего неделя. Их неглубокое терпение, казалось, стало крепче, когда они осознали, что через семь дней семья Харди станет родственниками королевской фамилии.
— Как бы то ни было, Эрна, тебе следует помириться с отцом до свадьбы. Вам предстоит идти к алтарю вместе, а это трудно, если между вами такая неловкость. М-м? — виконтесса Харди, задавшая тон светской беседой, осторожно перешла к главной теме. Она не забыла добавить в свою лучезарную улыбку намек на то, что Эрна, в конце концов, дочь Уолтера Харди.
— Как насчет того, чтобы всем вместе поужинать? Я приглашу и баронессу Варден.
— Сейчас мне трудно дать окончательный ответ, мадам, — Эрна сцепила затекшие руки и заговорила медленно.
— Я дам вам знать, когда сверюсь со своим расписанием.
Её кончики пальцев начали слегка дрожать, но Эрне удалось сохранить спокойствие в голосе и выражении лица. Виконтесса Харди восприняла это как должное. Несмотря на свою настойчивость, она всё же добилась от Эрны обещания связаться с ней.
Эрна проводила виконтессу до входной двери. Её сердце замирало, когда она вспоминала презрение в глазах этой женщины в ту ночь, когда та смотрела на её избитое тело, но Эрна не хотела давать повода для новых слухов.
— Знаю, это звучит дерзко и неуважительно, но у леди Харди совсем нет совести, — резко бросила Лиза, глядя вслед уезжающему экипажу семьи Харди. Эрна озадаченно посмотрела на неё, но Лиза решила не менять своего мнения.
— Как она может так спокойно просить прощения после того, что они с вами сделали? Я правда не понимаю.
— Лиза.
— Вы ведь не собираетесь забыть их поступки, верно? Если забудете, мисс, я тоже перестану вас понимать. Конечно, даже если я не буду вас понимать, я всё равно буду вас любить, — Лиза сделала особый акцент на последних словах.
Эрна удивленно уставилась на неё, а затем улыбнулась. Когда мисс Харди так застенчиво улыбалась, она казалась неземным существом, и у Лизы теплело на сердце. В тот день, когда она снова встретила мисс Харди, Лиза твердо решила, что будет следовать за ней и любить её до конца своих дней.
Лиза думала, что, став Великой герцогиней, мисс Харди совсем забудет о незначительной горничной, но та сама приехала в дом Харди, чтобы забрать её. Мисс Харди стала лучом надежды для Лизы, с которой в том доме обращались как с идиоткой и которая со страхом ждала дня своего увольнения.
— Ты сильно страдала из-за меня? — Эрна погладила Лизу по щеке, когда та замолчала, не зная, что сказать. Рука Эрны была очень теплой. — Прости меня, Лиза.
Услышав эти простые слова извинения, Лиза разрыдалась. Она всхлипывала на плече мисс Харди, которая была меньше её самой. Хотя Лиза знала, что ведет себя неподобающе, слезы не останавливались. Эрна молчала, лишь успокаивающе гладила Лизу по вздрагивающей спине и протянула ей свой платок.
«Всю свою жизнь я буду следовать за ней, любить её и защищать».
Лиза решительно последовала за Эрной в дом. Она прошла путь от служанки заброшенной деревенской девушки до горничной знатной леди, а теперь ей предстояло служить Великой герцогине. Ответственность была немалой.
— Кстати, мисс, принц совсем не заходит к вам, — глаза Лизы сузились при мысли о принце Бьёрне — враге не менее опасном, чем семейство Харди. Принц на белом коне, спасший мисс Харди…
Она решила простить ему его прошлое «ядовитого гриба», но чем больше она думала об этом, тем страннее казалось отношение принца к Эрне. Учитывая, что он уже прошел через один брак, потрясший всю страну, он должен был быть безумно влюблен в юную леди, но они двое часто казались чужими. Кроме того, принц виделся с Эрной лишь в редких случаях. И это было еще не всё: ни одного цветка, ни одного письма. Это совсем не походило на отношения влюбленных.
Что-то было не так. Лиза пришла к этому выводу после долгих раздумий. Что-то определенно пошло не так, она была в этом почти уверена.
— О, я увижусь с ним завтра. Мы должны вместе пообедать во дворце, — ответила Эрна с непринужденной улыбкой. Она улыбалась так, будто не видела ничего необычного в том, чтобы встретиться с женихом после 15 дней разлуки.
— Мисс! — Лиза серьезно посмотрела на хозяйку. Она планировала предостеречь её, но, увидев Эрну, её решимость пошатнулась. — Я сделаю так, чтобы вы выглядели чудесно. — Мисс Харди и так была красавицей, но Лиза решила приложить все усилия.
— Я сделаю вас по-настоящему, по-настоящему прекрасной!
Чтобы этот принц «Ядовитый гриб» влюбился в неё без памяти. Это обещание, впрочем, она предпочла оставить при себе. Эрна, молча наблюдавшая за Лизой, снова рассмеялась. Она смеялась так красиво, не подозревая о намерениях своей горничной.
— Ты законченный, абсолютный мерзавец, — пробормотал Леонард и рухнул на стол. От удара стакан опрокинулся, и бренди разлилось по скатерти.
Бьёрн улыбнулся, ставя пустой бокал. Ему потребовалось немало времени, чтобы снова открыть глаза. Атмосфера бара, залитого прозрачным солнечным светом осеннего утра, была удручающей. Пустые бутылки валялись на полу, как палые листья, а между ними живописно расположились «безмозглые идиоты». Кто-то смеялся, кто-то рыдал, кто-то раздевался догола. Яркий фестиваль уродства.
Бьёрн встал, подхватив трофей — оленьи рога, одиноко возвышавшиеся над хаосом. Ему было трудно контролировать свое тело, так как он был изрядно пьян, а вокруг копошились собутыльники, продолжавшие пить так, будто намеренно рисковали жизнью. Но Бьёрн благополучно выбрался из клуба. Ему пришлось несколько раз замирать у стены, прислонившись спиной, чтобы унять головокружение, но позора валяния вповалку с пьяницами удалось избежать.
Второй мальчишник. Даже учитывая затуманенный алкоголем рассудок, это было смешно. Эту жалкую затею организовали холостяки с сомнительным прошлым, преподнесшие ему «золотые трофеи». Они изготовили награду и устроили вечеринку с твердым намерением на этот раз «обломать рога» Бьёрну Днестру. Бьёрн узнал об этом накануне вечером, как раз когда собирался уходить из клуба.
Несмотря на то что это был уже второй раз, они горели желанием начать всё с тем же настроем, что и в первый. Он даже не мог рассмеяться, настолько их затея была нелепой. Тем не менее, он присоединился к этому безумию, раз уж эти придурки осмелились заказать золотой трофей в его честь.
— Ты проиграешь, если просто уйдешь домой. В любом случае, счет за трофей будет выставлен дворцу Шубера, — разглагольствовал Бергман, потрясая счетом. Рога принадлежали оленю, на которого Бьёрн недавно охотился. Имя плательщика в счете, по иронии судьбы, было его собственным. Это была неуклюжая афера, порожденная соревновательным духом идиота и попустительством владельца мастерской, который безоговорочно доверял своим постоянным клиентам — сыновьям из престижных семей.
К тому времени, как он принял первый бокал, который ему налили, Бьёрн думал просто немного посидеть с ними и уйти. Его бесило, что они посмели так с ним поступить, но, учитывая количество собранных им трофеев, он был готов пожертвовать одним. Однако с каждой выпитой рюмкой Бьёрн становился всё азартнее. Смешно устраивать мальчишник дважды, но еще смешнее — поддаться этому безумию.
В итоге обе стороны зациклились на трофее, и «оленья ночь» накалилась. Вечеринка не закончилась и с рассветом, так как все стали взвинченными и агрессивными. Если бы Леонард продержался чуть дольше, победа Бьёрна не была бы гарантирована.
— Ха-а-а… — выйдя из клуба, Бьёрн глубоко вздохнул, подставив лицо яркому солнцу и прохладному ветерку. Он рассмеялся в тот момент, когда его взгляд упал на фонтан на площади.
Этот смех периодически повторялся, пока он не сел в экипаж и не закрыл глаза. Всё могло бы быть иначе, если бы Эрна не появилась у этого фонтана на рассвете, подумал Бьёрн, засыпая. Когда он снова открыл глаза, экипаж уже стоял перед дворцом Великого герцога.
— О боже. Вы наконец-то вернулись, да еще в таком виде! — воскликнула миссис Фитц, подойдя к нему, как только он вышел из экипажа. Её неожиданное добавление заставило Бьёрна, который собирался было уйти, небрежно ей улыбнувшись, замереть на месте.
— Мисс Харди ждет вас.
— …Эрна? Зачем?
Миссис Фитц удивленно вздохнула, глядя на заторможенную реакцию нахмурившегося Бьёрна.
— Потому что вы сами назначили встречу. Сегодня, Ваше Высочество, вы должны обедать со своей невестой!
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!