Вот он. Эрна, которая до этого момента сидела понурая, чувствуя себя полной дурой, мгновенно вскочила, и её лицо просветлело. Но как только Бьёрн дошел до середины гостиной, она заметила нечто странное. По какой-то причине человек, который всегда двигался с безупречной, элегантной осанкой, теперь пошатывался. Его одежда была в беспорядке, а в воздухе повис резкий запах алкоголя.
«Не может быть», — Эрна мотнула головой, пытаясь отогнать реальность. Он обещал ей. Более того, на улице был разгар дня. Явиться к невесте пьяным было верхом неприличия. Надежды Эрны таяли с каждым шагом приближающегося Бьёрна.
— О, мисс Харди, — Бьёрн медленно расплылся в улыбке, глядя на ошеломленную девушку.
— Простите. Как видите, с ланчем сегодня возникнут небольшие трудности. — Его глаза отяжелели от опьянения и сонливости.
Эрна понимала, что должна что-то ответить, но слова не шли на ум, и она лишь растерянно смотрела на него. В рамках подготовки к свадьбе её обучали королевскому этикету, но в правилах вежливости не было ни слова о том, как вести себя с пьяным женихом.
После долгой паузы Бьёрн со вздохом спросил:
— Или вы подождете? — Он взглянул на каминные часы.
— Если ужин вас устроит... Да? Эрна нахмурилась.
— Ах... да. — Она отрешенно кивнула, хотя в глубине души считала это невообразимой грубостью. Ситуация была настолько нелепой, что она сама едва понимала, на что соглашается.
— Вот и славно. — Бьёрн подошел ближе, нашептывая что-то, напоминающее мотив медленной песни.
— Это вам, мисс Харди. Подарок в знак извинения. Я его сохранил.
Бьёрн протянул Эрне золотой предмет, и та вздрогнула. Образ, запечатленный в её памяти навсегда — трофей в виде оленьих рогов, ставший отправной точкой всех её бед. Тот самый трофей, который она когда-то неосознанно приняла.
Лиза объясняла ей, что это связано с холостяцкими вечеринками в светском обществе. По традиции его получает тот, кто больше всех выпьет. Значит, принц нарушил обещание, данное невесте, ради того, чтобы пить всю ночь напролет и заполучить эти золотые рога?
Но он сказал, что «сохранил» его. Не признал, что выиграл, а именно сохранил. Значило ли это, что Бьёрн был главным героем этого мальчишника? Но ведь он уже не был холостяком! Эрну словно ударили обухом по голове. Тем временем Бьёрн рухнул на диван, готовый окончательно провалиться в сон.
— Что это? — изумленно спросила Эрна, переводя взгляд с трофея на принца. Бьёрн приоткрыл глаза и пробормотал нелепицу:
— Волчьи рога. Эрна затаила дыхание.
— Ваше Высочество, у волков нет рогов.
— Вот как? — безразлично отозвался он и снова закрыл глаза.
— ...Ты права. Теперь их отсекли. Его томный шепот, смешанный с тихим смешком, оборвал разговор. Тишину гостиной теперь нарушало лишь его мерное дыхание и тиканье секундной стрелки.
Эрна опустилась на стул, глядя на спящего принца. Ей не за что было зацепиться в этой жизни. Всё, что происходило с ней с момента того неожиданного предложения, было именно таким. И самым сложным в этой цепочке событий был человек перед ней — принц, который на следующей неделе станет её мужем. Стоило ли ей тогда отказать?
Когда Эрна пришла в себя после обморока, их брак был уже решенным делом. Бабушка и миссис Греве плакали от облегчения и тревоги, а Бьёрн лишь небрежно улыбался. — Моя принцесса, вы очнулись. Эрна едва снова не лишилась чувств от этой шутки. На столике у кровати в вазе стояла роза. Красная, как искры яростного адского пламени.
Эрна резко встала и подошла к окну. Помедлив, она открыла его. Только тогда запах алкоголя, пропитавший комнату, начал понемногу рассеиваться. Она посмотрела на своего жениха — пьяницу, уснувшего в тумане. Трофей в её руках сиял в чистом осеннем свете. Волчьи рога, похожие на оленьи — странный подарок, в котором всё было перепутано.
Первое, что увидел Бьёрн, проснувшись — это женщина. Девушка, державшая золотой трофей, словно королевский скипетр. Эрна Харди. Он медленно сел, и воспоминания прошлой ночи начали возвращаться одно за другим. Солнечный свет был густым и золотым — дело шло к вечеру.
— Вы в порядке? — осторожно спросила Эрна, будто он был болен. Но следующий вопрос уже таил в себе колючки.
— Мне стоит ждать, когда обед превратится в ужин, а ужин снова станет завтраком?
Бьёрн вздохнул и потер затекшую шею. Подумать только, она позволила ему спать в такой позе. Кажется, миссис Фитц будет очень зла.
— Не могли бы вы подождать еще немного? — Он позвонил в колокольчик.
— Мне нужно подготовиться к ужину с леди.
— Да. Столько, Ваше Высочество, я вам прощу, — покровительственно ответила Эрна.
Бьёрн усмехнулся и вышел. Его невеста сейчас напоминала котенка с распушенным от злости хвостом. Отзвук этой усмешки не сходил с его губ, пока он принимал душ и переодевался.
Вернувшись в гостиную, Бьёрн вежливо подал Эрне руку.
— Что ж. Идемте. Лицо её было спокойным — она явно хотела показать, что гнев еще не остыл, но руку подала покорно. Бьёрн повел её не в огромную столовую, а в садовую комнату, которая обычно использовалась для завтраков.
Они сели друг против друга. Слуги подали еду и удалились. Только тогда Эрна заметила неладное: ужин был приготовлен только для одного человека. Перед Бьёрном стояла лишь чашка крепкого кофе.
— Почему вы не едите? — недоуменно спросила она. Бьёрн рассмеялся её невинности.
— Приятного аппетита. Мне этого достаточно.
Он сидел, подперев подбородок рукой, и наблюдал за ней. Голова побаливала от похмелья, но настроение было неплохим. Солнце садилось, заливая комнату теплым светом. Треск поленьев в камине помогал сгладить неловкое молчание. Это был прекрасный осенний вечер.
Эрна взялась за приборы. Было неловко есть под его пристальным взглядом, но она была слишком голодна, чтобы протестовать. Она пропустила и завтрак, и ланч, прождав его весь день.
— Скажите что-нибудь, если вам есть что сказать, — первой нарушила тишину она.
— Хм. Ничего не приходит на ум, — улыбнулся Бьёрн, отхлебнув кофе.
— Но, Ваше Высочество, сегодняшнее обещание дали именно вы.
— О, я просто подумал, что нам стоит поужинать вместе перед свадьбой.
— И это всё?
— А почему бы и нет? Вы ждали другой причины?
— Нет! — парировала Эрна и быстро вытерла губы салфеткой. Эта женщина странным образом забавляла его.
Бьёрн наблюдал за ней. С тех пор как начались серьезные разговоры о свадьбе, она казалась потерянной, но сегодня она наконец-то была похожа на саму себя. Эрна ела медленно и аккуратно, напоминая маленькую птичку, но при этом её движения были грациозны, как в учебнике по этикету. К моменту подачи десерта атмосфера между ними смягчилась.
— Если вы хотите что-то сказать, мисс Харди, говорите, — тепло подбодрил её Бьёрн. Эрна отложила вилку и решительно посмотрела на него.
— Я бы хотела взять свою горничную во дворец.
— Горничную? А, ту самую стражницу адских врат? — Бьёрн мягко улыбнулся.
— Если это ваша воля. Можете взять и других слуг, если пожелаете.
— Нет. Лизы мне достаточно. Благодарю за разрешение. — Эрна глубоко вздохнула.
— И... у меня есть еще одна просьба.
— Слушаю.
— О свадьбе. О нашей свадьбе.
Эрна сделала еще несколько вдохов, прежде чем продолжить.
— По традиции невеста входит в зал под руку с отцом.
— Верно.
— Но нанесет ли это большой вред королевской семье и вам, если я нарушу эту традицию? — Эрна смотрела на него глазами напуганного, но решительного ребенка.
— Значит, мисс Харди не хочет следовать традиции входа невесты?
— Да. В каком-то смысле.
— Эрна выпрямилась.
— Мой дедушка должен был вести меня к алтарю, но теперь он на небесах.
— Насколько мне не изменяет память, виконт Харди жив и здоров. — Но я не хочу входить в свою новую жизнь под руку с человеком, который отказался быть моим отцом.
— Вот как вы считаете? — Бьёрн с интересом приподнял уголок рта. Её бледные щеки начали розоветь, но решимость не ослабевала. — Да. Я не стану упрямиться, если это испортит свадьбу. Я могу подчиниться вам. Но если есть другой вариант... — Эрна сжала дрожащие руки. — Тогда я возьму за руку вас.
Её синие глаза, храбро смотревшие на него, подернулись легкой рябью волнения. Свет свечей мягко освещал эту маленькую бунтарку с лицом ангела. — Ваше Высочество, пожалуйста, ведите меня к алтарю сами.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!