Эрна пришла, прижимая к себе подушку. Баронесса Варден только что закрыла молитвенник и собиралась ложиться.

— Я бы хотела провести эту ночь здесь. Можно? Баронесса посмотрела на внучку, которую любила до беспамятства, и кивнула — она просто не могла ей отказать. Эрна подбежала и легла рядом с ней. Это была их последняя ночь.

Баронесса думала, что отпустила все свои чувства, когда отправила Эрну к отцу, но с приближением свадьбы она ощутила еще большую пустоту и печаль. Особенно это чувство усилилось сегодня днем, когда карета с багажом Эрны уехала в Шуберский дворец. С завтрашнего дня тот дворец станет домом Эрны. Там начнется её новая жизнь с новой семьей.

— У меня очень странное чувство, бабушка, — тихо сказала Эрна, перебирая пальцы бабушки под одеялом. Баронесса повернулась к ней лицом.

— Тебе страшно?

— Немного.

— Всё в порядке.

Вместо лжи, которую она прятала глубоко в сердце, Эрна открыла свою робкую искренность. На самом деле ей было страшно всё это время. Каждый день с того самого момента, как она получила невероятное предложение. Она чувствовала себя беспомощной, потому что выходила замуж, потому что её женихом был принц Бьёрн, и потому что всё это сулило неизвестность.

---

— Почему он сделал мне предложение?

— Разве не потому, что любит тебя? Вопреки расхожему мнению, у Великого герцога талант находить скрытые сокровища. Эрна тихо рассмеялась, видя благожелательную улыбку бабушки. Мнение баронессы о принце изменилось сразу после того, как вопрос со свадьбой был решен — она словно забыла те дни, когда называла его «проблемным сыном королевской семьи».

«Бабушка, нет. Он меня не любит». Но Эрна не смогла произнести правду вслух. Она понимала, что бабушка, как и она сама, сейчас немного лукавит. Баронесса была счастлива, что её внучка, чей имидж едва не был разрушен скандалом, станет Великой герцогиней, но ей было невыносимо больно расставаться с девочкой, которую она любила больше всего на свете.

— Эрна, на самом деле я боялась, что твоя судьба повторит судьбу Аннетты, — баронесса Варден долго смотрела в большие глаза внучки, а затем поднесла её руку к губам.

— Человек, который завел интрижку, развелся и бросил собственного ребенка... Он был точной копией Уолтера Харди. Я презирала Бьёрна. Я не знала, что делать, видя, как ты теряешь голову из-за такого мужчины. Именно поэтому я поехала сюда вслепую. Но теперь я хотя бы не беспокоюсь. Принц Бьёрн не похож на того негодяя из слухов.

Глаза баронессы покраснели. За то время, что она провела в городе, она на горьком опыте поняла, как слухи могут исказить человека. Поэтому она решила доверять собственному опыту, а не пересудам. Принц мог оказаться совсем не таким, как о нем говорили, — точно так же, как и сама Эрна. Бьёрн Днестр, за которым она наблюдала несколько месяцев, был человеком, которому она могла доверить свою внучку. Возможно, это была иллюзия, рожденная жаждой счастья для Эрны, но баронесса чувствовала: это доброе предзнаменование.

— Эрна, не бойся ничего. У тебя обязательно всё получится. Тебе просто нужно оставаться самой собой. Этого достаточно.

— Ты правда так думаешь?

— Конечно. Эрна кивнула и улыбнулась, хотя знала, что это не совсем точная оценка. Ей хотелось уйти спокойно, чтобы у бабушки больше не было причин для тревог.

---

— Эрна, пора становиться счастливой невестой, — услышала она нежный голос на рассвете. Это было прекрасное осеннее утро.

Тем временем виконт Харди скрежетал зубами, глядя на свою забинтованную ногу.

— Этот бесстыдный мерзавец! Как он мог так обойтись со мной, отцом Великой герцогини! — Ему хотелось сорвать повязки, но он не мог — уговор есть уговор.

— Потерпи, дорогой. Это всего на один день, — виконтесса Харди протянула мужу костыли. Виконт покорно принял их, дрожа от ярости.

Принц Бьёрн явился к ним два вечера назад. Виконт надеялся, что с ним будут обращаться как с почетным родителем, но его ждало разочарование. Принц холодно объявил:

— Мисс Харди пойдет к алтарю со мной. Это было не уведомление, а приказ. Виконт пытался взывать к традициям и приличиям, но принц даже бровью не повел.

— Но Ваше Высочество! Что скажут люди, если невеста пойдет к алтарю сама, когда её отец жив и здоров? — протестовал виконт с красным от возмущения лицом.

— Тогда стоит придумать причину, — небрежно бросил Бьёрн, надевая перчатку.

— Считайте, что вы нездоровы. Его взгляд с насмешкой скользнул по ноге виконта. Тот едва сдержал проклятия.

— «Моя принцесса так хочет», — таков был ответ принца, который выставил все претензии виконта смехотворными. В итоге Уолтеру Харди не оставалось ничего другого, кроме как забинтовать здоровую ногу. Это был единственный способ сохранить лицо, не ведя дочь к алтарю.

---

Дорога к Шуберскому дворцу была забита толпой. Даже те, кто проклинал этот брак, с любопытством ждали появления кареты. Когда показались четыре белые лошади, толпа заволновалась:

— Смотрите, она едет! Процессия была величественной. Гвардейцы в парадной форме, роскошный экипаж — это зрелище шокировало тех, кто ожидал увидеть скромную и поспешную свадьбу.

— Он обращается с ней как с настоящей принцессой, — шептались в толпе.

— Но всё же Эрна Харди вместо принцессы Глэдис! Они ведь из совершенно разных миров.

Эрна, скрытая за вуалью, побледнела, когда дворец показался впереди. В её голове было пусто. Всё казалось длинным и странным сном, начавшимся еще весной в поезде. Казалось, настоящая Эрна всё еще спит в своей уютной постели в Бюфорде, и скоро начнется обычный тихий день в деревне.

Но когда карета остановилась у Королевской часовни, иллюзия исчезла. Ступив на красную ковровую дорожку, Эрна едва сдерживала частое дыхание. Она смотрела на букет в своих руках, а затем подняла глаза на закрытые двери часовни. Ей было до смерти страшно перед миром, который лежал за ними. «Смогу ли я быть счастливой?» Её ноги дрожали так сильно, что она едва стояла.

Вдруг на неё упала тень.

— Эрна. Она подняла глаза и увидела его. Бьёрна. Он улыбнулся и тихо сказал:

— Дыши. Эрна замерла, почувствовав странное дежавю.

— Просто дыши, — повторил он с легким смешком. Она поняла: он помнит то же самое, что и она. Их первую встречу. Ночь на балу. Эрна кивнула и сделала глубокий вдох. Её ледяные пальцы начали согреваться в его руке.

— Спасибо, — прошептала она дрожащим голосом.

— Спасибо, что согласилась на моё предложение, — Бьёрн ответил легким смехом.

— Я буду очень стараться, — импульсивно пообещала Эрна, глядя на него снизу вверх.

— Я сделаю всё возможное, чтобы быть хорошей женой.

Бьёрн ответил низким смехом и повел свою невесту вперед. Двери распахнулись, и они вошли в мир за открытой дверью, где свет, проходящий сквозь витражи, ложился на них, словно божественное благословение.