Вторая свадьба началась. В отличие от первой церемонии Бьёрна, которая была настолько помпезной, что даже сами принц и принцесса чувствовали себя подавленными грузом формальностей, эта была куда больше похожа на настоящий праздник.
В конце прохода, перед кафедрой, где ждал архиепископ, Бьёрн медленно повернулся лицом к невесте, которую сам же и привел. Разноцветные блики от витражного окна-розетки ложились на пару, стоящую друг напротив друга. Бьёрн молча смотрел на Эрну, и уголки его губ слегка приподнялись. Его невеста, окутанная слоями нежного и роскошного кружева, напоминала какой-то диковинный цветок. Ему хотелось поаплодировать мастерству портного, сумевшего обуздать вкусы деревенской девушки и превратить её в образец классической красоты.
Под взглядами затаивших дыхание гостей Бьёрн приподнял вуаль. Это был лишь церемониальный жест — лицо, скрытое под ней, было ему уже знакомо и не несло особого смысла. К тому же, это была не первая его свадьба. Бьёрн бесстрастно смотрел на открывшееся лицо невесты, но Эрна тут же отвела глаза, застенчиво глядя в сторону, будто её внезапно раздели донага. Её мгновенный румянец снова заставил его улыбнуться.
Свадьба шла гладко и мирно. Когда архиепископ начал службу, Эрна отбросила скованность и превратилась в прилежную ученицу, сосредоточенно внимая каждому слову с сияющими глазами. Вдохновленный серьезностью невесты, архиепископ ответил длинной проповедью и удвоенным энтузиазмом.
Бьёрн с невозмутимым видом наблюдал за этим эмоциональным обменом между тем, кто учит, и той, кто поглощена учением. Стоило Эрне кивнуть, подтверждая свою решимость, как суровое лицо архиепископа мгновенно смягчалось, становясь ласковым, как весеннее солнце. С другой стороны, его взгляд становился холодным как лед, когда он смотрел на жениха, стоявшего рядом, — человека, которого, казалось, совсем не трогал божественный промысел.
Архиепископ в упор смотрел на Бьёрна, когда произносил слова «вместе», «на долгие годы» и «навсегда».
— Вы слышите меня, Ваше Высочество?
— Вы понимаете, что я имею в виду, Ваше Высочество? Бьёрн неизменно отвечал улыбкой, несмотря на жалящие взгляды старика, и про себя искренне надеялся, что в его жизни свадеб больше не будет. «Да, да. Слышу». Принц, который точно так же улыбался на своей первой свадьбе, спустя четыре года стоял здесь, держа за руку другую невесту. Это глубоко возмущало архиепископа.
С чувством жалости он посмотрел на невесту, похожую на только что распустившийся цветок. Затем он благословил новоиспеченную пару, провозгласив их союз громче, чем когда-либо прежде. Звук колокола, который будто затаил дыхание до этого момента, слился с аплодисментами гостей, заполнивших часовню. Бьёрн завершил церемонию, склонив голову и поцеловав Эрну. Он не хотел плодить слухи о том, что невеста упала в обморок прямо у алтаря, поэтому ограничился лишь легким формальным поцелуем.
Когда его губы коснулись её, Эрна осторожно открыла зажмуренные глаза. Освещенные ярким осенним светом, они мерцали, как драгоценные камни. Она посмотрела на Бьёрна твердым, осознанным взглядом, а затем улыбнулась — больше не прячась, полная волнения и предвкушения. Эрна Днестр была прекрасна. Бьёрн был весьма удовлетворен этим фактом.
— Нет, так нельзя. Слова, которые она слышала бесчисленное количество раз во время подготовки к свадьбе, повторялись снова и снова. — Нет, так нельзя, Ваше Высочество. Изменился только титул. Эрна безнадежно смотрела на миссис Фитц, которая твердо ей отказывала. Девушка всего лишь сказала, что может принять ванну сама, но реакция была такой, будто она совершила государственную измену.
— Теперь вы — хозяйка дворца Шубер, Ваше Высочество. Вы — первая принцесса и Великая герцогиня Лехена. Это значит, что вы обязаны поддерживать достоинство, подобающее вашему положению. Неужели купание в одиночестве так сильно вредит достоинству герцогини? Эрне было трудно это понять, но спорить она не стала.
Миссис Фитц, бывшая няня принца, пользовалась полным доверием королевской семьи. Королева советовала Эрне слушаться её, уверяя, что миссис Фитц всему её научит. Бьёрн говорил то же самое. Так что для Эрны она была наставницей. По правде говоря, за последние месяцы миссис Фитц очень помогла ей, взяв на себя бесконечные хлопоты по подготовке, включая свадебное платье. Она была суровой и холодной, но мудрой и величественной. «Она хороший человек», — говорила и баронесса Варден, радуясь, что внучка будет под надежным присмотром.
Еще раз напомнив Эрне о тяжести её новых титулов, миссис Фитц бросила острый взгляд на замерших по стойке смирно горничных. — Делайте то, что должны. По этому молчаливому приказу служанки принялись готовить ванну. Когда Эрна пришла в себя, она уже лежала в воде, наполненной ароматными маслами и лепестками цветов. Места для стыда не оставалось — это было единственным утешением.
Эрна отрешенно размышляла о прошедшем дне. Она начала утро рядом с бабушкой как Эрна Харди. Теперь же, как Эрна Днестр, она лежала в роскошной ванной, обнаженная перед толпой незнакомых лиц.
— Всё хорошо, Ваше Высочество, — прошептала Лиза ей на ухо, поливая теплой водой плечи Эрны. Эрна еще не привыкла к титулу, но Лиза произносила его с гордостью.
— Моя Великая герцогиня — самая лучшая!
От такой пылкой похвалы Эрна смутилась еще сильнее. Она опустила голову, касаясь пальцами плавающих лепестков, и молила время идти быстрее. Но она не знала, что это желание ведет её к еще большему испытанию. Она осознала это, только когда вошла в свою новую опочивальню.
«Огромная». Эта мысль, посещавшая её десятки раз с момента приезда во дворец, снова нахлынула на неё. Здесь всё было слишком большим. Даже переезд из домика баронессы в дом виконта Харди поразил её масштабами, но те места не шли ни в какое сравнение с этим дворцом. Бесценные вещи заполняли пространство. Это была комната Эрны, но в ней не было ничего, что принадлежало бы ей по-настоящему. Всем наполнением занималась миссис Фитц — или, точнее, Бьёрн.
Герцогиня без приданого, вошедшая в семью с одним лишь своим телом. Эрна прекрасно знала, что о ней говорят люди. Это было обидно, но это было правдой. Он обеспечил её всем. Семья Варден не могла позволить себе даже загородный дом. Семья Харди была на грани разорения. Единственное, что они дали Бьёрну — это долги, и Бьёрн согласился их оплатить. Поместье Варденов теперь принадлежало Эрне, Харди избежали краха — и всё благодаря его деньгам.
Пока Эрна пребывала в прострации, горничные подготовили её к первой ночи. На неё надели ночную сорочку и пеньюар, пахнущий цветами. Густые волосы перевязали лентой.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — миссис Фитц, чье лицо всегда было каменным, впервые мягко улыбнулась. Только тогда Эрна заметила, что все остальные служанки исчезли.
Дверь закрылась, и Эрна осталась одна. Она глубоко вздохнула, подбадривая себя. В комнате горел только камин и свечи, погружая всё в мягкий полумрак. Заметив два бокала на украшенном цветами столе, Эрна напряглась. Она примерно понимала, что значит провести ночь с мужем, но ей казалось немыслимым, что это может произойти между ней и Бьёрном.
Не зная, куда себя деть, она присела на край огромной кровати. В теплом свете камина воспоминания этого бесконечного дня поплыли перед глазами. Поездка в открытой карете по городу. Толпы людей. Казалось, на улицы вышел весь Лехен. От этого зрелища у неё кружилась голова, но Эрна выдержала. Сначала она со страхом смотрела только вперед, но потом, как учил Бьёрн, начала улыбаться и махать людям.
— Но, Ваше Высочество, кажется, они не очень-то нам рады, — прошептала она тогда, съеживаясь от колких выкриков. Бьёрн спокойно улыбнулся.
— Какая разница? Это просто шум. В одно ухо влетело, в другое вылетело. Он отвечал так, будто это сущие пустяки, и с очаровательной улыбкой махал даже какому-то пьянице, который выкрикивал проклятия. Его парадная форма и ордена ослепительно сияли на солнце.
Эрна ловила себя на том, что иногда забывала свою роль и просто смотрела на него. В его лице сочетались сила и изящество. Идеальный баланс крепкого телосложения и аристократичной стати. Когда ей пришла мысль о том, как мягко выглядят его светлые волосы в лучах солнца, Эрна испуганно опустила взгляд. Она чувствовала себя ребенком, которого поймали за чем-то запретным. Это чувство преследовало её и на приеме, заставляя снова и снова смотреть в пол.
Эрна сидела на кровати, глядя на свои пальцы, и сама не заметила, как задремала. Она проснулась от рывка, когда было уже около полуночи. Видимо, Бьёрн засиделся с друзьями. Эрна свернулась калачиком на краю постели и прилегла. «Нет, так нельзя». Суровое предупреждение миссис Фитц прозвучало в её голове, но усталость была сильнее. «Буквально на пару минут...» Она закрыла глаза, оправдывая себя. Сладкий аромат цветов и тени от свечей окутали невесту, которая заснула в одиночестве в свою первую брачную ночь.
Бьёрн вошел в спальню далеко за полночь. После того как слуги помогли ему приготовиться ко сну и удалились, в покоях воцарилась жуткая тишина. Он небрежно поправил полы шелкового халата и прошел по коридору, соединяющему их спальни. Медленно открыв дверь, он почувствовал сладкий запах, увидел мягкий свет и... Эрну, лежащую на самом краю кровати.
Бьёрн бесшумно подошел к ней. Даже когда его тень накрыла её, она не пошевелилась. Он тихо усмехнулся, поняв, что она действительно крепко спит.
— Эрна, — позвал он свою невинную невесту с улыбкой. Она заворочалась и открыла глаза в тот момент, когда его рука коснулась её щеки. Когда её взгляд сфокусировался, Эрна вскрикнула от испуга. Не самая приятная реакция.
Бьёрн вздохнул и мягко, но уверенно прижал ладонь к её лицу, заставляя смотреть на него. Глядя в её огромные, полные ужаса глаза, он ласково поприветствовал её:
— Здравствуй, хорошая жена.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!