Эрна разложила новый лист бумаги взамен того, что испортила чернильным пятном. Гравировка золотого волка — символа рода Великого герцога — величественно сияла в лучах солнца. Вероятно, именно давление, которое на нее оказывал этот герб, заставляло ее раз за разом совершать ошибки. Эрна поправила перо, перевела дух и снова начала писать.

«Дорогой Павел…»

Строчка за строчкой ровные буквы покрывали белую бумагу. Миссис Фитц объяснила ей, что леди обязана отправить благодарственные письма старшим членам королевской семьи, присутствовавшим на свадьбе. Последние несколько дней запястья Эрны ныли от бесконечной писанины. Все эти имена были ей незнакомы, но благодаря помощи наставницы она закончила работу без ошибок.

Исполнив долг Великой герцогини, Эрна наконец выкроила время, чтобы написать близким: бабушке, слугам в поместье Варден и Павлу. Семье Харди она не желала отправлять ни строчки. Даже перед лицом строгих увещеваний миссис Фитц она оставалась непреклонна.

Когда она уже собиралась запечатать письмо, вошла Лиза.

— Ваше Высочество! — Лиза подскочила к столу и быстро капнула расплавленным воском на конверт. Ее глаза сияли от восторга. Эрна слегка улыбнулась и прижала печать с королевским гербом к красному воску. Лиза восторженно захлопала в ладоши.

— Чудесно. Вы действительно выглядите как настоящая Великая герцогиня.

---

— Хм. Кстати, Ваше Высочество. Разве это не тот джентльмен, с которым вы встречались раньше? — Лиза прищурилась, подготавливая письмо к отправке. Павел Рор. Определенно, тот самый талантливый художник из Королевской академии искусств. Человек, с которым Лиза с радостью бы свела мисс Харди, будь он дворянином.

— Да, это он. Павел.

— Ах… понятно, — Лиза не нашлась что ответить. Было очевидно, что их отношения полны взаимного уважения, и письмо написано почти по-семейному, но Лиза не хотела докучать Эрне расспросами.

Вспомнив, зачем она прибежала, Лиза с широкой улыбкой схватила Эрну за руку.

— О! Прибыли вещи!

— Вещи?

— Да! Для медового месяца! Они такие красивые, пойдемте скорее посмотрим.

Эрна поддалась настойчивости Лизы. Подготовкой к поездке занималась миссис Фитц, поэтому Эрна даже не знала, что та заказала столько обновок. В ее комнатах и так уже было немерено вещей, и она с трудом представляла, что еще может понадобиться.

— Посмотрите! Разве не прелесть? — Лиза театральным жестом указала на ворох вещей на ковре: новые шляпки, туфли, платья и дорожные сумки.

— В какой бы стране вы ни оказались, Ваше Высочество, вы будете самой прекрасной. Я об этом позабочусь! Я многому научилась у миссис Фитц за последнее время.

Лиза была назначена личной горничной герцогини и должна была сопровождать ее в поездке. В день, когда ей об этом сообщили, она от счастья не могла уснуть всю ночь. Поначалу казалось странным доверять такую задачу неопытной служанке, но миссис Фитц не возражала, лишь велела Лизе учиться изо всех сил, чтобы быть полезной Ее Высочеству.

---

— Вам так всё идет. У миссис Фитц безупречный вкус. Все наряды, выбранные наставницей, сидели на Эрне идеально. Лизе особенно нравилось, что они выглядели благородно — совсем не так, как те вульгарно-яркие вещи, которые заставлял ее носить виконт Харди.

— Вы разве не рады? — Лиза склонила голову, заметив отсутствующее выражение лица Эрны.

— Может, кружев маловато? Эрна покачала головой.

— Нет, дело не в этом.

Она с тайным испугом смотрела на груду подарков. Сердце становилось тяжелым от мысли, что всё это оплатил Бьёрн. Поместье Варден, долги Харди... Она принесла ему одни убытки, а в ответ получала бесконечные дары.

Лиза, неправильно поняв ее молчание, вздохнула:

— Я знаю, вам, должно быть, не по себе. Ведь первая остановка — Ларс. Я тоже не понимаю Его Высочество. Неужели обязательно ехать в медовый месяц в страну бывшей жены? Мог бы и о ваших чувствах подумать.

— Всё в порядке, Лиза, — Эрна улыбнулась, снимая шляпку. Ей было неприятно ехать в страну принцессы Глэдис, но она понимала, что на то есть причины. Это путешествие не было просто романтической прогулкой.

В этот момент вошла миссис Фитц. Она бросила на болтливую горничную неодобрительный взгляд, а затем обратилась к Эрне:

— К вам посетитель, Ваше Высочество.

— Посетитель? Ах, да, — Эрна вспомнила утренний разговор. К ней должен был прийти королевский учитель, но она еще не знала, какой именно предмет ей предстоит изучать.

---

После долгого и изнурительного совещания в кабинете Бьёрна воцарилась тишина. Директора банка молча пили остывший чай, вымотанные спорами. Бьёрн с усталым лицом закурил сигару. Плотный график выжимал из него все соки — ежедневные вызовы во дворец и парламент напоминали ему времена, когда он был наследным принцем.

«Я размещу свои личные сбережения в вашем банке», — пообещал его отец, король. Бьёрн никогда бы не взялся за эту головную боль, если бы не эти условия. Его Величество был мастером расставлять приманки. Для банка это было огромным подспорьем на бушующем финансовом рынке.

— Тогда приступим к слиянию, как и договорились, — подытожил Бьёрн. Поездка в Ларс имела прежде всего политическую и деловую цель: принц намеревался поглотить одно из терпящих крах финансовых учреждений Ларса. Директора с облегчением покинули кабинет. Бьёрн откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Больше всего ему хотелось покоя, который, как он надеялся, обретет на борту корабля.

«Кстати, готова ли Великая герцогиня к отъезду?» Только он вспомнил о жене, как за дверью послышались почтительные приветствия. Похоже, директора столкнулись с Эрной. Спустя мгновение она вошла в кабинет. Ее шаги были быстрыми, вид — встревоженным. — Могу я поговорить с вами минуту? Бьёрн кивнул и сел прямо. Эрна опустилась в кресло напротив.

— Говори, Эрна. Бьёрн с интересом рассматривал ее сложную прическу. Мастерство Лизы под присмотром миссис Фитц росло на глазах. Эрна сделала несколько глубоких вдохов.

— Я так понимаю, это вы приказали ей обучать меня... этому, Ваше Высочество.

— О. Вот оно что, — Бьёрн невозмутимо взял стакан воды. Эрна покраснела до корней волос и отвела взгляд. Похоже, урок прошел не слишком удачно.

— Это поэтому вы не приходили? Потому что я была такой неумехой и ничего не знала?

— Что значит «не приходил»?

— Вы ни разу не заглянули в мою спальню. Ни единого раза с той самой ночи, — голос Эрны дрожал, она судорожно сжимала подол платья.

---

Бьёрн вздохнул. Усталость от капризов жены начала сказываться.

— Если ты это понимаешь, Эрна, то не должна ли ты быть на своем месте и заниматься делом, а не приходить сюда?

Главной причиной его отсутствия была банальная занятость — он по несколько дней жил в столице, не возвращаясь домой. Но была и другая причина: хотя тело жены доставляло ему удовольствие, он не хотел снова возиться с неопытной партнершей, пока она не будет готова. Он считал, что Эрна и сама не горит желанием его видеть — он помнил ее слезы, пятна крови и дрожь в ту ночь.

Эрна смотрела на свои дрожащие руки.

— Я знаю, что мне... мне не хватает знаний. Я поняла, что вышла замуж, не зная вещей, которые должна была выучить. Мне очень жаль. Она вспомнила визит миссис Пег — дамы, которая обучала знатных леди «искусству спальни». Та была добра и терпелива, но как только начались унизительные объяснения деталей, терпение Эрны лопнуло. Она сбежала с урока и направилась прямиком к мужу.

— Я буду учиться. Если это часть моего долга, я не стану отлынивать от ответственности, но... Эрна замолчала, переводя дыхание.

— Но я не хочу учиться у кого-то другого. Если это абсолютно необходимо, Бьёрн, я буду учиться у тебя.

— ...Что? Бьёрн, хоть и был трезв, переспросил в полном изумлении. Голова шла кругом от неожиданности, но серьезный взгляд Эрны не дрогнул.

— Раз ты мой муж, ты и должен меня учить.