Бьёрн вздохнул с усмешкой. Несмотря на смелость её требований, щеки Эрны пылали ярким румянцем.

— Эрна. — Пальцы Бьёрна тяжело легли на висок.

— …Ты серьезно?

Она замялась лишь на миг, но тут же дала решительный ответ:

— Да. Пожалуйста, рассмотрите это предложение искренне. Прошу вас. — Её мольба звучала отчаянно.

Бьёрн расхохотался, глядя на жену. Теперь он понял, что она не шутит. А еще — что эта женщина понятия не имеет, о чем говорит. Её недавнее «образование», несомненно, свелось к чтению старомодных книг и туманным нравоучениям. Она испугалась и сбежала. Но это? «Ты будешь меня учить»? Провокации его жены, рожденные чистым невежеством, были одновременно и милы, и несносны.

— Бьёрн. — Голос, звавший его по имени, дрожал. Пока Бьёрн расслаблял узел галстука, раздался резкий, сухой стук в дверь.

— Это миссис Фитц, Ваше Высочество.

Услышав знакомый голос, Эрна заметно занервничала. Она стала похожа на жалкую добычу, загнанную гончей.

— Да, войдите.

Дверь открылась, и вошла миссис Фитц с лицом еще более суровым, чем обычно.

— Ах. Вы тоже здесь, Ваше Высочество. — Увидев Эрну, она приняла то самое выражение лица, с которым когда-то находила маленького принца, прячущегося после очередной проказы. Это воспоминание заставило Бьёрна подавить смех и сделать глоток воды.

— Вам не следует так поступать. Пожалуйста, вернитесь на место, — отчитала наставница Эрну. Та бросила на Бьёрна взгляд, полный слез.

Вертя в руках пустой стакан, Бьёрн принял импульсивное решение:

— Оставьте её, миссис Фитц.

— Но, Ваше Высочество…

— Ничего не поделаешь, раз ей так тяжело, — он признавал, что ситуация абсурдна, но решение не изменил. Эрна посмотрела на него с недоверием, и наконец на её лице расплылась облегченная улыбка. Вчера она в ужасе рыдала под ним, а сегодня смотрела на него с бесконечным доверием. Это было еще нелепее.

— Пусть остается во дворце, как и планировалось. Считайте это небольшим отпуском на пару дней.

— …Слушаюсь, Ваше Высочество. — Миссис Фитц была явно недовольна, но умело скрыла эмоции.

— Но заканчивать дела таким образом — это неуважение к миссис Пег. Её Высочество должна сама попросить у неё понимания и уладить этот вопрос.

— Да. Разумеется, — Бьёрн кивнул и посмотрел на жену. Эрна закивала так усердно, будто была готова на всё, и быстро вскочила, направляясь к миссис Фитц.

---

— Большое спасибо! — беззвучно прошептала Эрна одними губами, едва повернув голову. Её застенчивое лицо сияло. Казалось, избавившись от сиюминутной проблемы, она напрочь забыла о том, какой вызов ждет её впереди.

Когда дверь закрылась и шаги затихли, в кабинет вернулась безмятежность. Бьёрн откинул голову назад, глядя в высокий потолок, и снова рассмеялся над нелепостью ситуации. Она была наивной и желанной. Противоречие горячего льда и темного солнца. Это была его жена.

И снова: олени опасны. Он невольно попался на её уловку. В его смешках слышалась легкая самоирония. Он позволил застать себя врасплох. «Что тот олень, что этот. Хоть они и разные, оба крайне опасны».

Очистив мысли ленивым вздохом, Бьёрн достал сигару из серебряной шкатулки. Торчать на корабле будет скучно. Что ж, не грех будет развлечься, когда этот «олененок» сам придет к нему. Она была леди, которая раздражала и злила его во многих отношениях, но при этом была... восхитительна. Бьёрн зажег сигару и снова погрузился в бумаги. В тишине кабинета зазвучал мерный шелест страниц.

---

Глэдис открыла фотоальбом тонкой, костлявой рукой. На страницах она увидела себя девятнадцатилетнюю. Фото было сделано весной, когда она стала кронпринцессой Лехена. То самое свадебное фото, которое разлетелось по обоим королевствам. Жених и невеста — гордость Лехена и Ларса. Слава давно сменилась позором, но их улыбки на снимке всё еще были прекрасны.

«Как я могла не любить этого человека?» Спустя годы Глэдис не понимала саму себя. Неужели слепая невинная любовь могла сделать её настолько глупой?

Разумеется, Джеральд был хорошим человеком. Джеральд Оуэн. Гениальный поэт Ларса и любовник принцессы. И отец Карла. Глэдис допила вино и дрожащими руками перелистнула страницу. Слезы навернулись на глаза при виде лица прекрасного мужчины, который всегда выглядел как мальчик. На следующей странице было фото чудесного младенца, похожего на него как две капли воды, и тихие слезы перешли в рыдания.

Карл Днестр. Бьёрн никогда не видел этого ребенка, но позволил ей дать малышу королевскую фамилию. Такова была цена секретного пакта между Лехеном и Ларсом, и благодаря этому Карл смог прожить свою недолгую жизнь с честью. Она была благодарна Бьёрну и чувствовала перед ним вину. Для неё он всегда оставался таким — даже сейчас, когда он женился на другой, чтобы сделать Глэдис больно.

---

Весной своего семнадцатого года она встретила Джеральда на балу и влюбилась. В то время переговоры о её браке с Лехеном уже вовсю шли. Была ли их страсть такой сильной оттого, что они знали — им не быть вместе?

Первая любовь была похожа на неконтролируемую лихорадку. Они мечтали бросить всё и сбежать на край света. Однако Глэдис склонилась перед реальностью и стала кронпринцессой Лехена. Она и не подозревала, что внутри неё уже растет его ребенок.

— Если всё так, тебе следовало переспать со мной и притвориться, что это мой ребенок, — бросил ей Бьёрн с презрительным смехом в тот день, когда узнал о её беременности. Он был прав. Так было бы лучше для всех. Но Глэдис не смогла. Даже будучи замужем, она не могла заставить себя лечь в постель с другим мужчиной, храня память о страстной любви к Джеральду. Она могла только плакать.

«Прости. Мне правда очень жаль». Бьёрн долго смотрел на обнаженную рыдающую Глэдис, а затем с глубоким вздохом покинул спальню. На следующее утро он холодно сказал ей за завтраком: «Скажите мне, принцесса, когда почувствуете в себе уверенность, что не будете так раздражать меня в постели. Я с радостью подожду до тех пор».

Бьёрн спокойно завтракал, пока Глэдис рыдала перед ним в ужасе. Это продолжалось день за днем, весь их долгий медовый месяц. Из-за памяти о первой любви она не могла принять другого мужчину. А потом её муж стал казаться ей таким холодным и страшным, что она просто не смела к нему подойти. Прошла весна, настало лето — жестокий сезон, когда Лехен с восторгом узнал о беременности кронпринцессы.

---

Если бы она не цеплялась за незрелую любовь или если бы была достаточно умна, чтобы обмануть всех... Тогда бы никто не был так несчастен. В день, когда правда о беременности открылась, Глэдис в отчаянии призналась Бьёрну во всём. Бьёрн выслушал её спокойно.

— Просто живи тихо, как сейчас, — его голос был пугающе тихим. — Принимай поздравления, оставайся прекрасной кронпринцессой и будь так же счастлива, как до сих пор. Вы понимаете, принцесса? — На его лице не было ни тени эмоций.

Внешне всё было идеально. Если бы Глэдис родила дочь, Бьёрн, возможно, продолжал бы эту игру вечно. Но родился сын. Спустя год после свадьбы Глэдис вернулась на родину с младенцем, которого мир считал сыном Бьёрна Днестра. Её надежды на счастье с Джеральдом вскоре угасли. Тот всё еще любил её и старался быть хорошим отцом для Карла. Он был хорошим человеком, Глэдис было с ним тепло и спокойно. Но их любовь больше не была такой пылкой. Она всё чаще улыбалась виноватой улыбкой и всё больше думала о Бьёрне.

Джеральд покончил с собой (выстрелом из пистолета) спустя сезон после того, как Глэдис начала тосковать по бывшему мужу. Вскоре от лихорадки умер и Карл. Только потеряв всех, Глэдис осознала свои истинные чувства к Бьёрну. Но теперь это не имело смысла.

---

Глэдис упала на кровать. Ей было всё равно, если она больше не откроет глаза. Но утро наступило, и Глэдис проснулась в полном отчаянии.

— Пожалуйста, Ваше Высочество, не надо. Вы действительно хотите рискнуть жизнью? — сквозь слезы спросила верная служанка.

— Я должна вернуться в Ларс. Пожалуйста, организуй поездку на этой неделе, — слабым голосом проговорила Глэдис.

Служанка побледнела. Все знали, что через несколько дней Великий герцог и герцогиня Шубер отправляются на корабле в Ларс в медовый месяц.

— Но, Ваше Высочество... тогда вы окажетесь на одном корабле с ними...

— Какое мне дело до них двоих? — Глэдис пусто смотрела в пространство.

— Теперь всё это бессмысленно.

Служанка не посмела ей возразить.