Это был приятный сон. Сон исчез в то мгновение, когда он открыл глаза, но ощущение тепла осталось, точно жар камина. Или как утреннее солнце, пробивающееся сквозь щели в шторах. Или мягкое перышко... Перышко?

Бьёрн повернул голову, следуя за ощущением, которое было слишком явным для сна. Это была Эрна. Точнее, её дыхание: она спала, прижавшись к его спине. Когда он понял, что за «перышко» щекочет ему лопатки, с его губ сорвался тихий смех.

— Я никогда не причиню вам неудобств в постели, — твердо пообещала Эрна в ту первую ночь на «шипастой дороге». И она подтвердила свои слова, улегшись на самом краю кровати. Однако с каждым днем она подбиралась всё ближе, пока фактически не оказалась у него на спине.

Бьёрн сел и посмотрел на эту «дерзкую мошенницу». Эрна спала глубоко и мирно. Когда она успела привести в порядок свою ночную сорочку? Даже лента на вырезе была завязана идеальным бантом. Убедившись, что до первой встречи еще есть время, Бьёрн откинулся на изголовье и закрыл глаза. Немного неудобно, но не так плохо, как он ожидал.

Первую ночь он почти не спал, вторую — чуть лучше, а теперь, спустя несколько дней, вполне привык. Раз уж ему снятся прекрасные сны, пока Эрна сопит ему в спину, значит, эта «шипастая дорога» не так уж и плоха.

Прошло время, и Бьёрн снова открыл глаза. Эрна всё еще спала. Его взгляд скользнул по тени её длинных ресниц, по линиям её хрупкого лица и остановился на руках, покоившихся на подушке. Нелепо крошечные руки. Он знал, что она маленькая женщина, но сейчас этот факт почему-то поразил его снова.

Бьёрн усмехнулся и позвонил в колокольчик. Вскоре вошла горничная с утренним чаем. В одной чашке был крепкий темный чай для него, в другой — светлый для Эрны.

— Эрна, — негромко позвал он. Она заворочалась и проснулась. Увидев его, она медленно улыбнулась — еще одна сцена из того «утра на шипастой дороге», о котором говорил архиепископ.

— Здравствуй, Бьёрн, — её рука скользнула с подушки и обхватила его пальцы.

— Доброе утро. Эта маленькая ладонь была такой же теплой, как и её застенчивое приветствие.

---

Лиза победно улыбнулась и тихо прикрыла дверь спальни. Ей хотелось пуститься в пляс. Она столько раз прикусывала губу, чтобы не закричать от восторга! Две чашки чая. Ей хотелось прокричать об этом на весь мир. «Эй вы, презирающие Её Высочество! Сегодня ей снова подали две чашки!»

Лиза помчалась по коридору в поисках тех, кому она могла бы это в красках описать. В первый раз, когда она увидела их утро вместе, её сердце чуть не остановилось от неожиданности. Теперь это становилось традицией.

— Доброе утро! — Лиза наткнулась на Карен и приветствовала её с подчеркнутой вежливостью, за которой не могла скрыть торжествующей улыбки. — Вам не нужно нести утренний чай Его Высочеству отдельно. Я только что подала две чашки в спальню Её Высочества.

Лицо Карен исказилось.

— Они такая прекрасная пара, я так счастлива. Уверена, вы чувствуете то же самое?

— Лиза, сколько раз мне говорить тебе не тратить время на пустую болтовню? — прикрикнула Карен. Лиза лишь присела в реверансе и упорхнула прочь с легким сердцем.

«Как эта деревенщина здесь оказалась?» — подумала Карен, и у неё разболелась голова. Она скучала по принцессе Глэдис. Карен тяжело вздохнула и отправилась к задней двери дворца Манстер, где её уже ждала Джейд, горничная Глэдис, с новым письмом.

— Принцесса правда дала такое распоряжение? — глаза Карен округлились, когда она пробежала глазами строки.

— Это почерк принцессы, разве не видишь? — фыркнула Джейд.

Карен перечитала письмо несколько раз, а потом сожгла его в камине. Сообщать график Великой герцогини было одно, но это... Принцесса Глэдис просила Карен привести Эрну к озеру за дворцом сегодня днем. Похоже, она хотела «случайно» встретиться с ней без свидетелей.

---

За завтраком Эрна болтала, а Бьёрн кратко отвечал ей. В осеннем утреннем свете они выглядели удивительно гармонично. Карен не могла отвести от них глаз.

Пришло время провожать Бьёрна.

— Ты сегодня задержишься? — осторожно спросила Эрна, стараясь не звучать жалобно.

— Скорее всего, — отрезал Бьёрн, изучая расписание.

Эрна сникла и невольно коснулась броши-цветка на своей шали. Она вспомнила слова Глэдис о том, что Бьёрн любит простоту и элегантность. Эрна вздохнула, и в этот момент их взгляды встретились.

— Я выгляжу... старомодно? — честно спросила она.

— Мне нравятся цветы и кружево. Но мне интересно, как я выгляжу в твоих глазах. Она была готова отказаться от своих привычек, если Бьёрну это не нравится. Ведь Глэдис выглядела такой изысканной...

Бьёрн нахмурился.

— Зачем ты спрашиваешь? — он усмехнулся.

— Это неважно, в моде оно или нет, если это красиво.

— Правда? — глаза Эрны засияли.

— Я красивая? Правда?

— Ты не можешь не знать ответа. Ты сейчас скромничаешь или заигрываешь?

— Нет, я просто... Эрна замялась. Бабушка всегда учила её не зацикливаться на внешности, но слова Бьёрна сейчас значили для неё слишком много.

— У всех разные стандарты красоты. Я имею в виду — в твоих глазах...

Бьёрн перебил её легким смехом:

— Ты красивая. Любой, у кого есть глаза, видит это. Так что носи то, что тебе нравится.

На его губах была мягкая улыбка. Сердце Эрны раздулось, как воздушный шар. Ей казалось, она может взлететь.

— Спасибо, — прошептала она, прикрывая рот рукой.

— Ты тоже очень красивый.

— Я знаю, — бросил он, запрыгивая в карету.

Эрна махала ему вслед, чувствуя, как горят её щеки. «Ты красивая» — она прокручивала эти слова в голове с каждым шагом, возвращаясь во дворец. Она как раз думала, что этот день не будет одиноким благодаря одному лишь этому воспоминанию, когда раздался вежливый стук.

Это была Карен.