Ритмичный стук копыт не смолкал на озерной тропе. Его сопровождал щебет знатных дам, переговаривавшихся легко, точно птицы. — Скоро и осенняя листва опадет. Как быстро летит время. Зима уже не за горами.

— Скоро новый год. Кстати, когда лехенское посольство покидает Ларс?

Когда жена принца Александра сменила тему, все взгляды обратились к Глэдис. Принцесса, восседавшая на великолепной белой лошади, была так же безмятежна, как и идеальная погода в этот день.

— Кажется, через четыре дня. Надеюсь, они скоро уедут, и в Ларсе воцарится покой. Отдать дворец Манстер человеку, который так поступил с Глэдис... Его Величество поистине великодушен, — добавила супруга третьего принца.

Дамы обменялись еще парой колкостей в адрес Бьёрна Днестра, но Глэдис сохраняла бесстрастное лицо. Никто не решился её упрекнуть — все понимали, как ей тяжело: бывший муж привез новую жену в её родную страну, словно напоказ.

Когда время перевалило за три часа, взгляд Глэдис дрогнул. Это было время, указанное в её утреннем письме. «Неужели Карен передумала? Эта верная служанка?» — самообладание Глэдис начало рушиться. Она знала, как низко — шпионить за Великой герцогиней, но её израненное сердце гнало её в бездну. «Она милая девушка. Я дорожу ею», — эти слова Бьёрна, переданные отцом, ранили её глубже любого клинка. Глэдис не могла дышать от боли. Почему она не могла быть на месте Эрны?

Внезапно одна из дам воскликнула:

— Кажется, там кто-то идет? У нас сегодня еще гости? Глэдис вскинула голову. По тропинке у озера прогуливалась женщина в шляпке, обильно украшенной искусственными цветами и лентами. Карен не предала её.

Глэдис направила лошадь вперед, проглатывая чувство стыда. В этот же момент женщина на тропе обернулась. Это была Эрна.

---

— Где Эрна? — Бьёрн нахмурился, увидев пустую комнату жены. Карен, узнав о его раннем возвращении, поспешила к нему, скрывая застывшей улыбкой свое волнение.

— Её Высочество вышла подышать свежим воздухом к озеру.

— К озеру?

— Да, это совсем недалеко...

Бьёрн кивнул и прошел по спальне. Он вспомнил ту дорогу — приятное место для прогулок. Там она встретит разве что белок. При мысли о белках он невольно усмехнулся. Ему не нравились болтливые женщины, особенно в постели, но рассказы Эрны о орехах и миндале, которыми она кормит зверьков, почему-то его не раздражали.

Он сел за стол у окна. Карен замерла поодаль.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, я не подготовилась, так как не знала, что вы вернетесь раньше.

— Всё в порядке. Я просто передумал, — спокойно ответил он, открывая синюю тетрадь Эрны. Он отменил дневную встречу, решив, что день слишком хорош, чтобы тратить его на пустых блефовщиков.

— Как Эрна? — Бьёрн закинул ногу на ногу и подпер подбородок рукой. В тишине комнаты слышался лишь шелест переворачиваемых страниц. Карен несколько раз сглотнула, прежде чем ответить:

— Я бы не посмела оценивать Её Высочество.

Изучив списки имен в тетради, Бьёрн посмотрел на горничную с мягкой улыбкой.

— Неужели?

— Да, Ваше Высочество.

— Странно. — Бьёрн закрыл тетрадь и встал, прислонившись к столу.

— Тогда почему мне кажется, что ты её уже оценила? В его взгляде всё еще была улыбка, но в воздухе похолодало.

---

Стеклянная оранжерея Манстерского дворца была построена специально для принцессы Глэдис, которая была слаба здоровьем в детстве. Это был символ безграничной любви королевской семьи к своей единственной дочери.

Эрна слушала историю этого места, попивая безвкусный чай в компании дам Ларса. Внутри оранжереи всегда царила весна, порхали бабочки и цвели редкие растения.

— Знаете, — мягко произнесла Глэдис, — именно в этой оранжерее я получила предложение руки и сердца из Лехена. Это было прекрасное письмо. Я до сих пор не видела ничего более красивого. Уверена, предложение, которое получили вы, Ваше Высочество, было таким же?

Глэдис улыбалась, словно предаваясь светлым воспоминаниям. Окружающие дамы замерли в неловкости. «Это не случайность», — поняла Эрна и поставила чашку. Это Карен предложила ей прогуляться именно сюда. Сказала, что разрешение не требуется.

— Вместо писем я получила цветы, принцесса. Очень красивые красные розы, — спокойно ответила Эрна. На этот раз она чувствовала себя гораздо увереннее, чем на корабле.

— Неужели вы вышли замуж, не получив письма? — Глэдис изобразила притворное удивление.

— Ах, Бьёрн... Он бывает так бессердечен, хотя умеет писать так красиво.

Принцесса встала из-за стола, предлагая показать Эрне её любимые цветы. Эрна последовала за ней. Когда они отошли достаточно далеко от остальных, Эрна заговорила первой:

— Скажите мне правду, принцесса. Я думаю, вы позвали меня сюда, чтобы сказать что-то наедине.

— Вы ошибаетесь, я просто хотела показать цветы, — Глэдис улыбнулась и указала на клумбу.

Эрна замерла. Вся огромная клумба была засажена ландышами. «Нет, нельзя», — прозвучал в её голове строгий голос миссис Фитц, когда Эрна просила ландыши для свадебного букета. Теперь она понимала почему. Она, Великая герцогиня, должна была всю жизнь прожить в тени принцессы Глэдис, чьим символом были эти цветы.

— Они очень красивые, — сказала Эрна.

— Мои любимые, — подхватила Глэдис, глядя на украшение в виде ландыша на шляпке Эрны.

— У нас много общего. Одни цветы, один и тот же мужчина... Ах, простите, это было грубо.

Глэдис повела её дальше, и у следующей клумбы её тон изменился. Она заговорила о цветах в форме короны.

— Знаете ли вы, как сильно любили Бьёрна, когда он был наследным принцем? Я хотела вернуть ему корону, — Глэдис повернулась к Эрне, и на её лице больше не было улыбки.