— Если мы воссоединимся, общественное мнение в Лехене изменится, и Бьёрн сможет вернуть себе законное положение. Я правда этого хотела. Потому что нет в мире человека, которому корона шла бы больше, чем Бьёрну Днестру. Глаза Глэдис были холодны и спокойны, когда она смотрела на пораженную Эрну.

— Люди в Лехене тоже жаждут этого. Следить за каждым шагом Бьёрна и презирать его — это лишь иная форма обожания. В глубине души все надеются, что он вернет корону.

— Зачем вы говорите мне это? — голос Эрны дрожал от замешательства.

— Ни за чем. Просто бесполезная история из прошлого.

«Драгоценная жена». Глэдис презирала Бьёрна за то, что он нанес ей это оскорбление, назвав так её. «Если бы ты хоть немного понимал меня... Ты бы знал, что я никогда не изменяла тебе. Мы могли бы сиять на своих местах».

— Раз уж вы вышли замуж, сделав всё это напрасным, Великая герцогиня, вы наверняка сможете дать Бьёрну нечто большее, чем я. Не так ли? — Глэдис подошла ближе. Вид покрасневших глаз Эрны доставлял ей горькое удовольствие.

— Не думаю, что вы станете использовать этого великолепного мужчину для таких мелких целей, как выплата долгов или укрепление статуса.

Глэдис хотела, чтобы этой женщине было больно. Даже если место рядом с Бьёрном никогда не будет принадлежать ей, пусть оно не принадлежит и Эрне.

— Ваше Высочество, — Эрна окликнула Глэдис, которая уже собиралась уйти.

— Я хотела бы кое-что спросить.

— Да, прошу вас.

— Я знаю, что порядочная дама не должна произносить имя чужого мужа. Или в Ларсе иной этикет? — Эрна твердо встретила взгляд принцессы.

Она всё еще не знала, как поступить правильно. Но одно было ясно: она не может вечно жить в тени принцессы. Эрна шагнула в этот незнакомый мир, и назад пути не было.

— Даже если этикет Ларса отличается, я прошу Ваше Высочество придерживаться правил Лехена.

— Прошу прощения? — Глэдис вздрогнула.

— И еще, Ваше Высочество... я не знала своего мужа, когда он был наследным принцем. В моей деревне новости доходят редко. Я узнала Бьёрна Днестра только этой весной. Эрна выпрямилась.

— Я знаю, что у меня нет власти вернуть ему былую славу. Я не знаю, что могу предложить Бьёрну, кроме своих долгов. Но мой муж выбрал меня. И я верю, что раз он это сделал, значит, во мне есть то, что ему нужно. Я буду делать всё возможное для того Бьёрна, которого я знаю.

— Вы решили противостоять мне?

— Нет. Я просто говорю искренне. — Эрна посмотрела на клумбу.

— Благодарю за предложение подарить розовые ландыши, но я откажусь. Мне нравятся белые. И, — она судорожно сжала руки, — я не стану убирать украшения со своей шляпки. Она достаточно красива и так.

Голос Эрны зазвучал чисто и ясно. Она поклонилась и повернулась, чтобы уйти.

— Великая герцогиня! — Глэдис рассмеялась ей в спину.

— Вы думаете, что знаете своего мужа? Вы хоть представляете, каким ужасным и жестоким человеком может быть Бьёрн Днестр? Бледное лицо Глэдис вспыхнуло от гнева. Эрна слегка наклонила голову.

— Если Бьёрн действительно такой человек... то почему Ваше Высочество так хочет его вернуть?

Глэдис не нашла что ответить. Эрна ушла, оставив её с дрожащими губами. Её кружева и ленты плавно колыхались при ходьбе — точно крылья бабочки, порхающей в оранжерее.

— Остановите! Остановите карету! Немедленно! — крик Лизы прорезал тишину дороги. Как только кучер затормозил, Эрна выскочила наружу. Её тошнило. Лиза требовала воды, крича так громко, что кучер перепугался не на шутку. Лицо Эрны, обычно бледное, стало мертвенно-синим.

Когда они вернулись в карету, Эрна без сил откинулась на подушки.

— Лиза... я, должно быть, сошла с ума. Я сама не знаю, что наговорила, — пробормотала она.

— Что бы ни случилось, вы правы, — отрезала Лиза. Она догадывалась, что встреча с Глэдис не была случайностью.

— Нужно всё рассказать принцу! Эта Карен спелась с принцессой!

— Нет. Всё, что произошло у озера — секрет, — Эрна сжала руку Лизы.

— Пожалуйста.

— Но почему? Вам же обидно!

— Именно поэтому... я хочу оставить это при себе. Хорошо? Лиза не понимала. Она бы на месте Эрны выдрала принцессе все волосы. Но она не могла отказать этим умоляющим глазам.

Тем временем в поместье Карен места себе не находила от тревоги. Бьёрн только что закончил изучать её «правки» в тетради Эрны. Он не кричал, не злился, но его холодная проницательность пугала сильнее гнева.

— Чашку чая, пожалуйста, — это было всё, что он сказал, прежде чем выйти из спальни жены. Карен едва не рухнула от облегчения, но теперь боялась возвращения Эрны. Расскажет ли она мужу о подстроенной встрече?

Карета Эрны въехала во двор в лучах багряного заката. Карен выбежала на крыльцо. Великая герцогиня вышла из экипажа и медленно перевела на неё взгляд.