— С возвращением, Ваше Высочество, — первой нерешительно заговорила Карен.

— ...Да. На бледном лице Великой герцогини промелькнула слабая улыбка. Карен нервно вглядывалась в неё, её глаза дрожали.

— Благодаря вам было приятно выбраться из дворца и подышать свежим воздухом. Спасибо. Вежливо кивнув, Эрна прошла мимо Карен и вошла в дом.

«Неужели принцесса Глэдис не пришла?» — надежды Карен рухнули. Лиза сверкнула на неё глазами, и одного этого взгляда было достаточно, чтобы понять: у озера что-то произошло. Тогда почему Эрна так спокойна? Карен считала её наивной девочкой, но чем больше узнавала, тем меньше понимала.

— Ваше Высочество, — Карен поспешила за хозяйкой.

— Его Высочество вернулся. Глаза Эрны расширились, лицо мгновенно преобразилось, словно в темном окне зажгли свет.

— Он здесь? Он же говорил, что задержится. Уже?

— Да. Он освободился раньше и сказал, что будет ужинать с вами. Приказать подавать?

Эрна замялась. Она была рада возвращению Бьёрна, но после тошноты и стресса у озера она сомневалась, что сможет проглотить хоть кусочек.

— Её Высочество... — начала было Лиза, желая защитить хозяйку.

— Да! — выпалила Эрна, перебивая горничную.

— Пожалуйста, готовьте. Она чувствовала недоуменный взгляд Лизы, но не изменила решения. Всё будет хорошо. Ведь она будет с ним.

---

Спальня Эрны была пуста. Она быстро ушла из столовой, сказав, что ляжет пораньше, но её нигде не было. Бьёрн осмотрел комнату и сел за стол. На нем лежала та самая аккуратно исписанная тетрадь, которая вызывала у него странное раздражение.

«Как глупо», — усмехнулся он, открывая её. Эрна так старалась, составляя эти списки, которые лишь подтверждали: пока жива Глэдис Хартфорд, Эрне нет места в этом свете. А ведь она хвасталась, как усердно учится с Карен. Улыбалась так искренне...

Он уже всерьез подумывал бросить тетрадь в камин, когда открылась дверь ванной. Это была Эрна.

— Ты больна? — спросил Бьёрн, закрывая тетрадь. За ужином её лицо казалось живым, но сейчас она была бледнее покойника.

— Нет, — Эрна решительно мотнула головой и подошла к нему. Но увидев тетрадь в его руках, она вмиг превратилась в дикую кошку.

— Зачем ты это смотришь? Это мое!

Она попыталась отобрать тетрадь, но Бьёрн просто поднял руку высоко над головой. Эрна подпрыгнула пару раз и замерла, гневно глядя на него.

— Трогать чужие вещи не по-джентльменски.

— Тут нет больших секретов.

— Это всё равно мое! Открывать без разрешения — грубость!

Бьёрн насмешливо скривил губы:

— О, и ты правда считаешь, что этот нелепый список тебе поможет? С кем ты собралась проводить время, Эрна? Со своей горничной? Или с белкой? Слова вылетели прежде, чем он успел подумать. Эрна застыла.

— Я не знаю, как это выглядит со стороны, но я... я правда очень старалась, — она сжала кулаки и отступила. Бьёрн положил тетрадь на стол, но она больше не хотела её забирать. Её сердце было изрезано его словами, как осколками стекла. Физическую боль от тошноты она могла стерпеть, но это...

— Эрна, — его голос смягчился, но она не поднимала глаз, кусая губы. «Не плачь. Сохрани гордость. Не плачь, Эрна», — заклинала она себя. Слезы не потекли, но глаза уже жгло. Она хотела уйти, но Бьёрн обхватил её за талию и усадил в кресло перед злополучной тетрадью. Сам он взял другой стул и сел рядом, снимая пиджак и расстегивая запонки.

— Что ты делаешь?

— Возьми перо. Бьёрн достал из кармана свою ручку. Эрна, не понимая, взяла гусиное перо.

— Пиши. Эти три имени — в следующую колонку.

— Но мне сказали, что они близки к принцессе Глэдис.

— Верно.

— Тогда почему... — Эрна замялась.

— У них исключительный характер?

— Это люди, которые тратили мои деньги, — невозмутимо ответил Бьёрн.

Эрна обмакнула перо в чернильницу. Кончик пера дрожал, как и её сердце. Исправление списка затянулось до глубокой ночи. Бьёрн указывал пером на имя, а Эрна переносила его в нужную колонку. Каждое имя он сопровождал коротким и понятным пояснением о семье. Тетрадь, бывшая раньше «инвалидом», теперь обрела баланс. Теперь у Эрны был внушительный список потенциальных друзей.

— Выучи детали у Карен как следует, — вздохнул Бьёрн. Эрна кивнула. Обида ушла, оставив место глупому восторгу. «Никакой гордости», — ругнула она себя, но сердце не слушалось.

— Спасибо, — прошептала она.

— Я буду очень стараться. Я сделаю всё возможное.

— Эрна, когда ты так говоришь... Бьёрн взял её за щеки и заставил поднять голову.

— Посмотри на меня. В его голосе была теплота и капля юмора.

— Как там твоя любимая фраза? Веди себя как леди.

Его губы тронула та самая искренняя улыбка, которая делала его недосягаемое лицо живым и чарующим.

— В следующей стране ты ведь не будешь так занят?

— спросила она, накрывая его ладони своими.

— Мы сможем путешествовать вместе. Это мое первое путешествие в жизни.

— И что же ты хочешь делать?

— Пойдешь со мной, если я скажу?

— Посмотрим. Эрна просияла.

— Сначала я хочу просто погулять с тобой! По улицам чужого города, только вдвоем. Вкусно поесть. Выпить чаю в красивом месте.

— ...И всё?

— А... и еще... — Эрна застенчиво улыбнулась.

— Мы будем много разговаривать. По-дружески.

Бьёрн рассмеялся — её мечты были такими по-детски простыми.

— Хорошо. Пусть будет так. Эрна улыбнулась в ответ, словно распустившийся цветок.

---

В Буфорде пошел густой снег — как раз тогда, когда пришло письмо от Эрны. Баронесса Варден надела очки и села у камина. Миссис Греве, пришедшая в гости, с нетерпением ждала новостей.

— Какое счастье, что у Эрны всё так хорошо, — довольно улыбнулась баронесса.

— Малышка Харди правда стала Великой герцогиней! — восхищалась миссис Греве. Дом Варденов преобразился: по настоянию королевской семьи был сделан ремонт, прислуги стало больше, у Ройса появилась новая карета. Эрна была тем добрым магом, который превратил старое поместье в дворец.

— Через несколько дней у неё день рождения. Неужели она встретит двадцатилетие в чужой стране?

— Конечно, — мягко ответила баронесса.

— У Эрны теперь есть самая надежная семья в мире.

Две пожилые леди смотрели в окно на падающий снег. В то самое окно, под которым Эрна когда-то лепила огромных снеговиков для дедушки и бабушки.