Бьёрн уже был на ногах. Шло раннее утро дня, предшествующего её дню рождения. Эрна с нетерпением ждала момента, когда муж проснется и они начнут день вместе, но увиденное озадачило её. Он выглядел так, будто собирался уходить.

— Значит… Ты едешь на охоту с принцами Пелии? С сегодняшнего дня и до завтра? — Эрна не могла поверить собственным словам, даже произнося их вслух.

— Да, — Бьёрн подтвердил это коротким кивком, будто в этом не было ничего особенного.

— Разве я не говорил?

— Нет. Я слышу об этом впервые.

— Неужели? — взгляд Бьёрна тут же переключился с Эрны на газету в его руках.

У Бьёрна была привычка читать газеты или отчеты во время еды. Эрну досадовало, что их недолгое время наедине тратится таким образом, но она не решалась ничего сказать.

— Когда ты вернешься завтра? — спросила Эрна, нервно теребя чашку. Ее голос слегка дрожал от волнения. Может быть… Ведь он обещал. Наверное, он…

— Я не задержусь, — Бьёрн улыбнулся, складывая газету.

— Охота всё равно закончится сегодня. Завтра к полудню, самое позднее?

Взгляд, которым он одарил Эрну, был таким же нежным, как и эта улыбка. Это были мгновения искренней близости — моменты истинных любовников, обожающих друг друга.

Эрна с облегчением вздохнула и улыбнулась в ответ. Большинство светских мероприятий, которые Бьёрн посещал в поездках, относились к государственным делам. За два месяца брака Эрна уяснила это и не хотела жаловаться без нужды. Бьёрн, отложив газету, смотрел на жену чаще, чем обычно, и рассказывал разные истории. Этот приятный момент придал Эрне уверенности.

Он не забыл. Несмотря на то что обязанности принца мешали её планам, она твердо решила не расстраиваться. В конце концов, это всего лишь один день. Лицо Эрны просветлело при мысли о том, что завтрашний день рождения она проведет с Бьёрном, когда тот вернется. Тихая беседа наполнила мирную столовую.

Ближе к концу трапезы дежурный лакей принес послание:

— Срочная телеграмма, Ваше Высочество.

Эрна аккуратно сложила руки на коленях и повернулась к Бьёрну. Она по-новому, с особым интересом окинула взглядом его охотничий костюм: от алого блейзера до черных сапог. Ее блуждающий взор остановился на руке Бьёрна, когда тот писал ответную записку. Это придало ей неожиданной смелости.

— Бьёрн. Я бы кое-чего хотела, — прошептала Эрна, когда слуга вышел. Бьёрн взглянул на нее, призывая продолжать. Ему было любопытно увидеть это редкое проявление инициативы от женщины, которая никогда не была требовательной.

— Письмо.

— Письмо?

— Да, — она качнула головой, и ленты в её волосах затрепетали.

— Пожалуйста, напиши мне завтра письмо. Я буду его беречь.

Он ожидал какой-то необычной просьбы, но её желание снова оказалось странным и бесхитростным. Бьёрн, молча смотревший на жену, на мгновение улыбнулся, прежде чем подняться из-за стола. Пора было уходить.

— Письмо, Бьёрн…

— Если тебе есть что сказать, Эрна — скажи это вслух. Этого достаточно, — прервал её Бьёрн тоном, каким обычно наставляют ребенка. Это не было грубо или холодно, но оттого ей стало еще более неловко.

— Но… написать письмо — это совсем другое, — Эрне пришлось собрать всё мужество, чтобы возразить.

Бьёрн остановился и обернулся с тяжелым вздохом.

— Зачем мне выражать мысли на бумаге, если мы видимся каждый день?

— Потому что… — Эрна замялась, не находя подходящего довода, и Бьёрн сделал шаг к ней.

— Я скоро вернусь, — попрощался он с улыбкой и поцеловал её, как обычно.

Эрна чувствовала себя крошечной и жалкой перед мужем, который не выказывал ни тени недовольства. Ей казалось, что она превратилась в маленькую девочку, которую отчитали за каприз. Она больше не решалась спрашивать и просто кивнула. Бьёрн улыбнулся ей, как любящий родитель, пересек холл и сел в ожидавшую снаружи карету.

Эрна проводила мужа, подавляя желание броситься в свою комнату. Она стояла у входа, пока карета не скрылась из виду. Подумав, она решила не махать ему рукой. Это была её последняя капля гордости.

---

Когда выстрелы стихли, гончие бросились вперед. Два принца Пелии и Бьёрн направили коней за собаками. Стук копыт по сухой траве замер у лесной тропы. На поле лежал подстреленный кролик.

Принцы подъехали к слугам, собиравшим добычу. Максим, наследный принц, начал разговор: — Я планировал навестить Шубер весной на открытии ярмарки, но рад, что мы встретились в Пелии, — он явно подходил к делу издалека. — Взаимно. Возможность увидеть таких метких стрелков в деле — большая радость для меня, — Бьёрн был сама любезность. Поскольку за весь день принцы подстрелили лишь двух фазанов и трех кроликов, уголки их губ дернулись, а улыбка Бьёрна стала еще шире.

— Переговоры между нашими странами по вопросу новых облигаций… Говорят, Ваше Высочество возглавляет этот процесс, — принц Максим, глядя на развевающиеся флаги с орлом и волком, наконец перешел к главной теме.

Несмотря на сложное прошлое и взаимные колкости (вроде «бешеных псов» и «лысых орлов»), две страны объединялись, когда появлялся общий враг или финансовая выгода. Сегодня это было именно так: Пелии крайне нужны были средства Лечена для покрытия дефицита бюджета.

— Это ответственность министра финансов. Я лишь… — Бьёрн внезапно умолк и вскинул ружье. Напуганный фазан взмыл в небо и тут же рухнул на землю. — Я лишь наслаждаюсь своим медовым месяцем.

Бьёрн ухмыльнулся, прикидываясь, будто не понимает, о чем речь. Это была весьма высокомерная позиция, учитывая, что весь континент знал: именно он распоряжается деньгами леченской делегации.

Принцы Пелии обменялись взглядами, собираясь продолжить давление, но в этот момент из кустов выскочил перепуганный новорожденный олененок. Брат Максима вскинул ружье, но Максим остановил его, взглянув на Бьёрна. Тот, однако, не стрелял. Он просто смотрел на олененка.

Вскоре появилась мать-олениха, пришедшая на поиски своего детеныша. Олененок подполз к ней, и все замерли. Бьёрн неподвижно наблюдал, как животные скрываются в лесной чаще. Со стороны это выглядело как милосердие принца к слабому существу, но те, кто знал «бешеного пса Лечена», недоумевали. Они не могли представить, что у него в голове.

— Мы их отпустим? — спросил Максим. Бьёрн кивнул:

— Да. Он милый.

Тревога пелийцев росла по мере того, как его улыбка становилась теплее. Олень. Что значит олененок? Право на строительство железной дороги? Или право на вырубку лесов? Пока принцы ломали голову над скрытым смыслом, Бьёрн поскакал дальше как ни в чем не бывало.

— Не трогайте оленей, — приказал Максим своим людям, так и не придя к логическому выводу. Догнав Бьёрна, он прошептал про себя: — Как же я тебя ненавижу, псих. Чертов извращенец.

---

Эрна окончательно рассталась с иллюзиями лишь после того, как слепила пять снеговиков. Наступил зимний полдень; снег, шедший с утра, прекратился. Она безучастно смотрела на ряд крошечных снеговиков на перилах балкона. Она лепила их одного за другим, дежуря снаружи и надеясь на возвращение Бьёрна.

Было одиноко встречать день рождения втайне от всех, но Эрна не могла запретить своему сердцу трепетать. Красивый снег падал с неба, как подарок, и Бьёрн должен был скоро вернуться. Пусть письма не будет, но сама мысль о том, что они поднимутся на купол собора вместе, заставляла её сердце биться чаще.

Но в итоге всё обернулось вот так. Эрна посмотрела на свои покрасневшие руки, затем на пять снеговиков и, наконец, на заснеженный пейзаж. Грусть, терзавшая её весь день, испарилась — вероятно, потому, что надежды больше не осталось.

Бьёрн не придет. Я одна. Приняв этот факт, Эрна развернулась. Она поняла, что ей придется провести свое двадцатилетие в одиночестве; сообщать кому-то о своем празднике сейчас было бы странно.

Посидев перед камином, чтобы согреться, Эрна внезапно встала и собралась на выход. Слуги, отдыхавшие в этот день, не заметили, как Великая герцогиня ускользнула из поместья, словно дым.

Миновав ворота виллы, Эрна взглянула на хмурое небо. Она вспомнила свой прошлый день рождения в кругу семьи. Свет камина, вкусная еда… Только теперь она поняла, как была тогда счастлива. Она долго стояла на месте, затем с силой потерла покрасневшие глаза и пошла вперед по заснеженной дороге.