Я пренебрегла своим долгом. Карен внезапно осознала это, упорядочивая оставшуюся часть графика поездки. Это было то, о чем миссис Фитц специально просила. Карен не могла в это поверить и перепроверила календарь, но катастрофическая ошибка — она забыла о дне рождения Великой герцогини — стала очевидной. Потрясенная, Карен стояла перед столом, обхватив голову руками. Она понятия не имела, как исправить содеянное.

Великая герцогиня явно не подала ни малейшего знака. Даже сегодня днем, когда Карен подавала чай, Ее Высочество выглядела как обычно. Всё, что она делала — лепила крошечного снеговика и то и дело выходила на балкон спальни, словно жалкий ребенок.

Встревоженная, Карен вскочила со своего места и пошла искать Лизу. Лиза была в комнате для слуг и заплетала волосы другим горничным. — Лиза. Неужели ты тоже не знала? Лиза, застывшая с прядью в руках, и горничные, сидевшие в ряд в ожидании своей очереди, — все затаили дыхание, когда Карен задала вопрос. — Простите? Вы о чем? Карен прочитала отчаянный ответ на невинном, вопрошающем лице Лизы. Никто не знал. Это было невероятно, но факт. — Немедленно идем со мной, — приказала Карен, беспомощно вздыхая. — Давайте, все!

---

«Хм. В каком порочном мире мы живем», — Эрна тихо цокнула языком, придя к такому выводу. Как же развращена была молодежь Пелии. Было неловко смотреть на то, как мужчины и женщины находились в такой близости друг к другу, смеясь и касаясь друг друга без всякого стеснения. Эрна выпрямилась и покачала головой. Ее взгляд стал серьезнее, когда она приняла строгую позу, взирая на этот постыдный мир. Именно тогда с колокольни начали бить часы. Пары поднялись на купол собора и целовались, пока звон разносился над заснеженным городом.

— Боже мой… — Изумленный вздох Эрны сопровождался паром. Гедонизм этого города достиг своего апогея — звон этого колокола с таким же успехом мог быть погребальным звоном в конце времен.

Эрна не знала, куда деть глаза. Постоянный звон прекратился, пока она переводила взгляд с одних влюбленных в «царстве зла» на других, одновременно свирепо глядя на них и пытаясь игнорировать. Однако сердце Эрны было встревожено смехом, смешавшимся с эхом колокола, застывшим на золотом куполе.

Только поднявшись на последнюю ступеньку с огромным трудом, она поняла, что приняла неверное решение. Купол, который должен был быть пустым, внезапно оказался переполнен влюбленными, наслаждавшимися снежным пейзажем. Она просто хотела скромно отпраздновать свой день рождения в одиночестве, но от этого почувствовала себя еще более одинокой.

Ей хотелось уйти немедленно, но это было трудно, так как она уже выбилась из сил. Спуск по такому количеству ступеней на слабых ногах мог стоить ей жизни в ее двадцатый день рождения. Это было такое жалкое чувство, что ей хотелось исчезнуть, но это не значило, что она действительно хотела умереть.

Эрна присела на скамью в углу. Она планировала остаться лишь до тех пор, пока к ногам не вернутся силы, но провела целый час, наблюдая за всеми этими безумными сценами на одном месте без ясной причины. Пары бродили вдоль перил купола, наслаждались видом, уходили, и их места тут же занимали новые. Эрна уже собиралась подойти к перилам, когда передумала и снова села на скамью. Она не могла не чувствовать жалости к себе, осознавая, как много в мире красивых пар. «Не грусти. В следующем году будет другой день рождения». Чем больше она пыталась утешить себя, тем горше становилась печаль.

Бьёрн абсолютно забыл. Нет. Она даже не была уверена, помнил ли он об этом вообще когда-либо. Даже когда она смотрела ему в глаза, он ничего не видел. Он очаровательно улыбался, но в этой улыбке не было искренности. Эрне ничего не оставалось, как признать это, хоть ей и не хотелось. Вот и всё, кем она была для него. Как можно называть себя возлюбленной, когда ты так мало значишь для него? Нет.

Эрна глубоко вздохнула, словно смеясь над собой, и выпрямила спину, пытаясь залечить раненое сердце. Она поправила капюшон и плащ, а также смятый подол платья, но лишь на мгновение. Все ее усилия были напрасны — подул холодный влажный ветер.

Эрна окончательно сдалась и спрятала ледяные руки в муфту. Она выбирала наряд на сегодня после долгих раздумий, но больше не хотела об этом беспокоиться. «Какая разница? Я всё равно одна». Эрна нахмурилась и огляделась. Влюбленные на куполе всё еще демонстрировали свое аморальное поведение. «Абсурдно утверждать, что любовь может остаться верной, если просто подняться вместе на вершину собора. Как можно верить в такие суеверия? Все такие наивные». Эрна еще раз цокнула языком и вздохнула. Миру пришел конец. Конец света.

---

— Думаю, она ушла. Что же нам делать? Щеки Лизы горели, и в конце концов она разрыдалась. У других горничных тоже были встревоженные лица, даже у тех, кто критически относился к Великой герцогине.

Комната Ее Высочества была пуста, когда Карен пришла с намерением извиниться и приготовить поздний праздничный ужин. Ее нигде не было, даже после того как обыскали всю виллу. Великая герцогиня исчезла. Скорее всего, она в какой-то момент ушла на улицу одна.

— Подумай хорошенько, куда Ее Высочество могла пойти. — Карен посмотрела на Лизу, побледнев лицом. Короткое зимнее солнце уже зашло. Если с Великой герцогиней что-то случится… от одного этого предположения у нее перехватывало дыхание. — Я не знаю. Правда не знаю, — Лиза дрожала и всхлипывала.

Как можно было пропустить ее день рождения, прослужив Великой герцогине так долго? Гнев Карен зашкаливал, но в итоге она не смогла отругать Лизу. Было бы нелепо критиковать молодую горничную, когда она сама была в корне виновата в том, что проигнорировала столь важное обязательство. — Разделимся на группы и будем искать снаружи. Первая группа — в сад и лес за ним, вторая — в город… — Мадам! Мадам! — поспешно подошедший слуга резко прервал ее. Те, кто смотрел на него с надеждой, в итоге увидели свет еще большего отчаяния. — Его Высочество вернулся! Он ищет Ее Высочество.

Наступила ситуация, которой они боялись больше всего. Карен закончила отдавать приказы горничным и, едва держась на подкашивающихся ногах, пошла вперед. Лиза последовала за ней. Карен сделала несколько глубоких вдохов и тяжело сглотнула, приближаясь к комнате Великой герцогини, где ее ждал Бьёрн. Лиза не могла перестать плакать, но медлить больше было нельзя.

Карен постучала дрожащей рукой, и свежий голос ответил, чтобы она входила. Прежде чем повернуть дверную ручку, Карен несколько раз вытерла холодный пот с ладони. Бьёрн стоял перед балконной дверью, лениво скрестив руки на груди. Его взгляд был прикован к перилам — к пяти маленьким снеговикам, оставленным Великой герцогиней.

— Пожалуйста, примите мои извинения, Ваше Высочество. Всё это — моя вина, — начала Карен, низко кланяясь. Бьёрн повернулся к ним обеим лицом. — Ее Высочество исчезла. Мы задействовали все наши ресурсы, чтобы найти ее, так что, возможно, скоро… Бьёрн сузил глаза и тихо повторил: — Исчезла? Эрна? Почему? На его лице отразилось полное недоумение.

---

Первым делом она начала отрицать реальность. Такой была начальная реакция Эрны, когда она заметила, что дверь купола заперта. Она подумала, что это из-за того, что ее рукам, окоченевшим от холода, не хватает сил. «Это просто потому, что я не смогла как следует повернуть дверную ручку». Эрна успокоила себя, думая, что на этот раз она крепко взялась за ручку. Но результат был тем же. Дверь не открывалась, как бы сильно она ни старалась, и лишь звук лязгающего снаружи замка становился всё громче.

— Здесь всё еще есть люди! Пожалуйста, откройте дверь! — Эрна, которой ничего не оставалось, как принять реальность (дверь заперта), начала в страхе стучать в дверь и кричать. Так не должно было быть. Бывал ли во всем мире такой плохой день? — Есть там кто-нибудь? Пожалуйста, откройте дверь! Пожалуйста!

Усталые крики Эрны разносились в ночи. Но в ответ возвращалась лишь ледяная тишина. Эрна огляделась пустыми глазами. Плотно запертая дверь, пасмурное ночное небо и пустой купол собора. Она разрыдалась от смеха, когда осознала, что ее бросили и она застряла на вершине собора в чужой стране. Ее желание иметь день рождения, который она никогда не забудет до конца жизни, похоже, сбылось, хотя это был совсем не тот результат, на который она надеялась.

«Почему я сделала такую глупость?» Эрна потеряла ориентацию и посмотрела в небо. Надо было спуститься раньше. «Еще чуть-чуть». Она сама стала причиной этого, потому что цеплялась за последний клочок надежды и продолжала оставаться еще немного дольше.

Оставив попытки открыть дверь, Эрна подошла к перилам купола. От высоты перед глазами закружилась голова, но она не могла сдаться. — Здесь всё еще есть люди! Пожалуйста, откройте дверь! Пожалуйста! Она кричала до хрипоты в надежде дозваться до прохожих внизу, но всё было напрасно. Эрна перегнулась через перила с платком в руке. Однако платок унесло ветром прежде, чем она успела позвать на помощь. Эрна упала на пол, завывая, чуть не перевалившись через перила в попытке поймать его. Грязный снег, испещренный следами бесчисленного множества людей, испортил ее платье, но у нее не было сил заботиться об этом.

Эрна едва встала после того, как долго просидела на полу. Она дрожала и, казалось, лишилась рассудка. Она смогла наконец нормально вздохнуть, только вернувшись на скамью, где просидела весь день. Эрна съежилась на краю скамьи и посмотрела на небо. Белые пятна плавно порхали, словно танцуя, перед ее глазами, затуманенными слезами. Эрна осознала свое продолжающееся несчастье только тогда, когда прохладная шелковистая вещь коснулась ее замерзшей красной щеки. Снова пошел снег. Повсюду летали огромные снежинки.

— Так даже лучше, — печальным голосом утешила себя Эрна. — Я не хочу больше ничего видеть. Мне не придется ничего видеть до завтрашнего утра! — Если бы только она смогла дотянуть до следующего утра.

Хрупкое притворство, будто она злится на мир, быстро растворилось, когда в голове всплыли вещи, о которых она не хотела думать. Эрна с глазами потерянного ребенка подняла свои грязные руки и закрыла ими лицо. Скорбный плач начал просачиваться сквозь белый снег.