— Я пойду один. Звук поспешных шагов, эхом разносившийся по пустому ночному собору, замер после этой единственной команды. Приказ отдал принц Лечена, и все взгляды устремились на него. — Ваше Высочество, там темно, а лестницы крутые. Позвольте нам провести поиск и доложить вам о результатах… — Нет, — принц мягко прервал его и подошел ближе. Смотритель купола, которого вызвали внезапно и который пребывал в замешательстве, склонил голову. — Я иду сам. Смотритель понял значение протянутой руки принца и в итоге передал ему связку ключей и фонарь, прежде чем отступить. — Ждите здесь.

Бьёрн заставил свиту остаться и решительно шагнул в дверь. Холод и тьма старых каменных стен мгновенно поглотили его. — Ха-а… — длинный вздох Бьёрна превратился в пар и рассеялся в холодном сыром воздухе.

«Сбежала из дома, потому что он забыл про ее день рождения». Когда он впервые услышал отчет горничной, он не смог сдержать смеха — настолько это казалось нелепым. Как могла леди, принцесса целой страны, устроить такой жалкий переполох в чужом государстве? Если она хотела, чтобы с ней носились, ей следовало хотя бы предупредить его заранее.

Но в тот момент, когда холодная ярость почти достигла предела, Бьёрн внезапно вспомнил тот самый день рождения, о котором говорила его жена. Корабль на пути в Пелию. Это было сказано в постели. Память о той фразе нахлынула на него подобно волне.

«Есть подарок на день рождения, который я хотела бы получить». Та осторожная просьба: «Собор в столице Пелии», которую она наконец озвучила после долгих колебаний. «Собор в столице Пелии. Я хочу подняться на купол вместе с тобой».

Абсурдное желание. «Да. Давай пойдем». И его собственный любезный ответ с улыбкой. Воспоминания, о существовании которых он даже не подозревал, оказались слишком яркими. Покрасневшие щеки. Застенчивый шепот. Счастливое, улыбающееся лицо. Всё так и было. Когда он вспомнил её странное поведение вчера, ситуация прояснилась, словно последний кусочек пазла встал на место.

— Собор, — пробормотал он неосознанно, глядя на снеговиков на балконе. — Сначала ищите там.

Бьёрн покинул спальню жены прежде, чем главная горничная успела ответить. Не имело значения, что купол собора закрылся несколько часов назад. Она, вероятно, была там. Нет. Она должна была быть там.

Это не имело смысла — оставаться одной на вершине запертого собора морозной зимней ночью после закрытия, но Бьёрн всё равно надеялся на это. Единственное место, о котором он мог подумать, находилось в конце этих ступеней. Он понятия не имел, где она может быть, если не здесь. Он не хотел думать о худшем, поэтому надеялся, что она достаточно глупа, чтобы совершить такой нелепый поступок. Пожалуйста.

— Ну и извращенцы эти пелийцы. Бьёрн издал ругательство, перемешанное со смешком, стоя на середине лестницы, закрученной винтом. Что за чертовщину они устроили в соборе, чтобы вызвать такую суету? Конечно, соборы во всех странах похожи, но церковь, заставившая его карабкаться по узкой крутой лестнице, пахла в точности как пелийская, так что проклинать этих извращенцев было уместнее всего.

— Проклятая Пелия. Проклятые ступеньки. С каждым шагом он недоумевал всё больше. Становилось всё труднее поверить, что Эрна добралась сюда на своих маленьких ножках в наряде, похожем на гору кружев. Возможно, она просто повернула назад. Если только это не Эрна — его жена с непредсказуемым духом.

Бьёрн пытался успокоиться, но начал подниматься по ступеням еще быстрее. Наконец, когда он встал перед дверью, ведущей на купол, его дыхание сбилось. Выждав секунду, чтобы восстановить дыхание, он осторожно вставил ключ. Скрипучий звук открывающейся старой двери скрылся за лязгом замков и цепей. Бьёрн сделал широкий шаг вперед. Стук шагов эхом разнесся по тихому миру, где замерли все звуки. Сцена была невероятной: казалось, можно услышать, как падает снег.

Шаги Бьёрна, постепенно замедлявшиеся, замерли, когда он увидел скамью за статуей гаргульи. Дрожа, в углу скамьи сидела женщина в синем плаще. — Эрна. Имя женщины, которой не мог быть никто другой, прозвучало нежно. Он почувствовал одновременно облегчение и оторопь. Ему было жаль её, но он был зол. Насколько он был благодарен за то, что она здесь, настолько же он ненавидел само это место. Когда Эрна подняла голову, его противоречивые чувства смешались и закружились, как яростные снежинки.

— …Бьёрн! — Эрна, беспомощно моргая, прошептала его имя. Бьёрн кивнул и подошел ближе. — Это ты? Правда? Взгляд Эрны, бесцельно блуждавший до этого, вернулся к его лицу. Пустые зрачки начали наполняться жизнью. — Почему… Почему ты… — её мокрые глаза были полны сомнения и обиды. Бьёрн медленно открыл глаза и сделал последний шаг, бросив взгляд на заснеженный город под ногами.

— …Привет. Двадцатилетняя Эрна. — Его глубокие серые глаза наполнились её образом. Раздражающая женщина, которую он никогда не сможет понять. Но она была прекрасной и жалкой женщиной. Итак, Эрна, моя жена, из-за которой я не знаю, что мне делать. — С днем рождения. Приветствие, произнесенное низким голосом, опустилось на нее, как снег. Спокойно. Холодно и мягко.

— Не подходи! — резкий крик сотряс тишину заснеженного купола. Эрна поспешно вскочила со скамьи, заставив Бьёрна замереть. На глубоком белом снегу маленькие следы шатались назад.

Этот человек был по-настоящему плохим. Ее сердце было раздавлено осознанием того, что она только что услышала, словно хрупкая скорлупа. «Как он может говорить такое? Всё не должно быть так. Кто я для тебя? Насколько я ничтожна и смешна для него…»

— Зачем ты вспомнил? — Лучше бы ты забыл навсегда. — Зачем ты здесь? — Не ищи меня больше. — Зачем ты пришел сюда? Горячие эмоции прорвались сквозь трещины в её разбитом сердце. Негодование, ненависть. Эрне было еще больнее от того, что она уже знала правду о своих чувствах, несмотря на все попытки притвориться.

«Я люблю этого человека». Она поняла это в тот момент, когда осознала, что Бьёрн перед ней — не иллюзия. «Я так сильно люблю тебя. Хотя ты — нет. И я знаю это».

Даже сейчас, когда ей следовало ненавидеть его, он казался её единственной надеждой. Принц из сказки, который всегда появлялся в холодные и отчаянные моменты, побеждая злого дракона и разрушая проклятие ведьмы. Одним поцелуем её ослепительно прекрасного спасителя все её печали и боли исчезали, и она жила долго и счастливо. Ее сердце не переставало биться, хотя она знала, что всё не так. И хотя это было больно, Эрна ненавидела себя за то, что не хотела останавливаться.

«Этот человек по-настоящему плох, а я — такая дура». — Уходи, пожалуйста. Я не хочу тебя видеть! Слова вырвались громким плачем. Горе Эрны усугублялось тем, что у нее не осталось даже платка, чтобы вытереть слезы. В этот самый момент Бьёрн подошел к ней.

Эрна почувствовала его присутствие, когда ощутила его большую ладонь на своей щеке. Его руки, которые всегда казались холодными, сейчас были невероятно теплыми. Бьёрн удерживал её лицо, когда она пыталась отвернуться. Затем он медленно начал вытирать её слезы платком в другой руке. Эрна долго и истерически рыдала в его руках. Она не могла перестать плакать, думая о том, как нелепо и некрасиво она, должно быть, выглядит.

— Я ждала, — произнесла Эрна с обреченной серьезностью, когда плач наконец утих. — Я ждала очень долго, надеясь, что ты придешь. — Что удержало её в этом холодном и одиноком месте? Теперь она могла принять правду своих чувств. — Неужели ты не можешь считать меня особенной? — Эрна смахнула слезы, крепко зажмурившись. — Пусть это не будет любовь, пусть совсем чуть-чуть. Совсем немного. — Блуждающий взгляд Эрны остановился на Бьёрне.

Хотя бы немного, отдай мне свое сердце. Ее губы дрожали, удерживая слова, которые она не решалась произнести, даже проглотив остатки гордости. Бьёрн обхватил её холодные щеки обеими руками, глядя на нее сверху вниз. И в тот момент, когда она не могла понять, какое чувство скрывается в его безмятежном взгляде, зазвонил колокол.

Эрна перевела внимание на Бьёрна, который смотрел в сторону колокольни. Чистый звук колокола напомнил ей о поверье: любовь будет верной, если подняться сюда вместе. Она вспомнила влюбленных, которых видела сегодня и которые разбили ей сердце. — Ты можешь меня поцеловать? — прошептала Эрна, всхлипывая. Ей хотелось на мгновение забыть о том, как она выглядит, говоря такие вещи ни с того ни с сего.

Бьёрн, пристально смотревший на нее, разразился удрученным смехом, когда ударил второй колокол. — Разве ты не сказала, что не хочешь меня видеть? — рука, ласкавшая её лицо, была доброй, в отличие от нахмуренных глаз. Это придало ей смелости продолжить. — Сказала. Однако… Однако ты целуешь с закрытыми глазами.

Тон Эрны стал взволнованным: она боялась, что колокол перестанет звонить. В этом была тревога, нервозность и отчаяние. Бьёрн приблизился к ней в тот самый миг, когда она осознала чувство, от которого защемило сердце. Когда он прикоснулся своими губами к её губам, она почувствовала его теплое дыхание. Эрна улыбнулась и закрыла глаза. Поцелуй, начавшийся под благословляющий звон колокола, длился до тех пор, пока мягко падающий снег не стер его отголоски. Тихо и тепло, как сказочный поцелуй, обещающий бесконечное счастье.

И хотя она была несчастна, это заставило её сердце пропустить удар. Она была готова верить в это, зная, что это иллюзия. Если это была любовь, то любовь была так же плоха, как и этот человек. Она была одновременно и печальной, и счастливой.

Спуск по лестнице купола занял в два раза больше времени, чем подъем. Он мог бы поторопиться, если бы был один, но с Эрной это было трудно. Бьёрн шел впереди с фонарем, оглядываясь через каждые несколько шагов. Эрна следовала за ним, придерживая подол длинного платья. Когда они подошли к выходу, на её лице отразилось волнение.

Бьёрн посмотрел на тусклый свет, на вход, через который входили люди, и на беспокойную Эрну. Он рассмеялся, поняв, чего она боится. Ее попытка снова стать спокойной после всего этого была забавной, но он мог её понять. Недолго думая, Бьёрн поставил лампу и плотно укутал Эрну в свое пальто. Затем он молча подхватил жену на руки.

— Закрой глаза, если не хочешь этого видеть, — тихо приказал Бьёрн смущенной Эрне. — У тебя это хорошо получается. — Шутка прозвучала весело. Бьёрн прошагал последние ступени с Эрной на руках, которая наконец перестала сопротивляться. Эрна уткнулась лицом в его грудь, когда дверь открылась. Она действительно была там! Бьёрн уверенно зашагал сквозь толпу людей, которые удивленно гудели. Никто не осмелился прокомментировать этот переполох.

Даже когда карета остановилась перед ними посреди белой снежной ночи, руки Бьёрна по-прежнему крепко обнимали его жену.