Эрна, свалившаяся с простудой, не вставала с постели до третьего дня. Лишь спустя еще сутки она смогла подняться и сесть за стол к завтраку.

— К счастью, Великая герцогиня Леченская, вы не станете призраком Пелии, — Бьёрн усмехнулся, заметив жену, ожидающую его у стола.

Эрна, смутившись, принялась поправлять одежду. Шаль, домашнее платье с тонкой цветочной вышивкой и даже брошь в виде её любимого цветка. Волосы, заплетенные в свободную косу и переброшенные через плечо, украшала розовая лента. Она нарядилась без особого повода, но выглядела прелестно.

Завтрак проходил гладко. Хотя Эрна говорила меньше обычного, это не тяготило. Она всё еще выглядела бледной, но болезнь отступила, и она медленно опустошала свою тарелку.

— Ты сегодня задержишься? — тихо спросила Эрна, отставляя чашку, которую нервно вертела в руках.

Бьёрн откинулся на спинку стула, собираясь встать. — Скажи мне прямо, Эрна. Иначе я не пойму, — спокойно произнес он, глядя на неё.

— Даже когда я говорю, ты забываешь. — Вот оно что… — В его глазах промелькнула улыбка, когда он выслушал её холодный упрек. — Тебе не кажется странным высказывать нечто важное в такой момент? — Конечно, мне хотелось бы сказать это более элегантно. — И всё же? — Но когда я так делаю, ты лишь притворяешься, что слушаешь меня из любезности.

Выражение лица Эрны было слишком серьезным для шутки. Бьёрн представал в роли «плохого парня», но, учитывая недавние события, это суждение не было ошибочным.

— Тогда почему бы тебе не сказать это прямо сейчас? — Бьёрн кивнул лакею, пришедшему доложить о времени отъезда. Встреча могла подождать. «Лысые орлы» из министерства нетерпеливы, но войну не объявят, если он задержится еще на пару минут. — Я слушаю, Эрна.

Он заговорил с ней гораздо мягче. В его памяти всё еще стоял тот день, когда она горько плакала на куполе, и звук падающих снежинок — этих суетных и прекрасных созданий.

— Я хотела бы поужинать с тобой! Поэтому… если у тебя будет время… — выпалила Эрна с воодушевлением. Из-за хрипоты в голосе фраза прозвучала не так изящно, как ей хотелось.

Подумав мгновение, Бьёрн легко согласился: — Хорошо. На сегодня в графике была только встреча с королевской семьей Пелии. Переговоры наверняка будут короткими — это одно из немногих преимуществ ворчливых пелийцев.

— Ты можешь еще раз посмотреть мне в глаза и подтвердить это? — Эрна нахмурилась, словно не веря его легкому согласию. Бьёрн послушно заглянул в её серьезные, широко распахнутые глаза. Она пристально изучала его взгляд и, наконец, облегченно улыбнулась.

Покраснев, она поспешно добавила: — А как насчет завтра? Я хотела бы прогуляться с тобой по городу, если ты не будешь занят. — Нет, об этом не может быть и речи. Какая прогулка, когда твой организм еще не восстановился? — угрюмый ответ Бьёрна оборвал её надежды.

Эрна выглядела так, будто её ударили по щеке. — Почему нет? Ты же сказал, что выслушаешь меня! — Я выслушал, — спокойно подтвердил Бьёрн. — И отказал. В чем проблема? — Ты снова издеваешься надо мной, обращаясь со мной как с ребенком! — Эрна чувствовала себя обманутой. — Мне уже двадцать лет. — И что? — И я надеялась, что ты перестанешь видеть во мне дитя. — Разве тот факт, что ты младше меня, меняется от того, что тебе исполнилось двадцать? — Теперь я младше всего на пять лет.

«Стоит ей начать говорить, и её не остановить», — подумал Бьёрн. Его первоначальная оценка её как тихой женщины была в корне неверной. На самом деле она была весьма разговорчивой.

— Я хочу, чтобы иногда ты относился ко мне по-доброму. Как сейчас, — несмотря на застенчивость, Эрна продолжала говорить. — И еще… Слуга вернулся, и Бьёрну пора было уходить. Эрна, не желая упускать редкий шанс, набралась смелости для самой неловкой просьбы: — Иногда я… я хочу услышать что-нибудь романтичное!

— Романтичное? — Бьёрн усмехнулся, вставая из-за стола. У него снова был тот взгляд — снисходительный, как при общении с незрелым ребенком. В сердце Эрны кольнуло.

Она передумала приводить примеры и молча вышла проводить его. Она отказалась подчиниться его приказу вернуться в постель. «Справедливо: он не слушает меня, я не слушаю его».

— Увидимся позже, — сказала Эрна, когда он сел в карету. — Обязательно! — Она еще раз пристально посмотрела на него. Её глаза, полные решимости, красиво сияли на свету.

Бьёрн кивнул и тронулся в путь. Когда в окне показался собор, он тихо рассмеялся. Несмотря на мелкие неурядицы, всё вставало на свои места. Легко, освежающе, без лишних эмоциональных затрат. Бьёрну нравилось, что она простая и прямолинейная женщина. К моменту прибытия во дворец он окончательно убедился, что этот импульсивный брак был весьма удачным выбором.

---

К концу послеобеденного чая в виллу Великого герцога прибыл неожиданный посетитель. Лиза вышла встретить человека, который просил аудиенции без записи, и вернулась в крайнем изумлении.

— Вы должны это увидеть! Правда, у меня слов нет описать это! — Лиза настойчиво подталкивала Эрну к выходу.

Эрна прошла в гостиную. Остальные горничные выглядели так же, как Лиза. Даже Карен, редко проявлявшая эмоции, не была исключением. — Что здесь происходит?

Эрна окинула взглядом вежливого незнакомца, людей, стоящих за ним, и множество ярких коробок в их руках. — Прошу вас, присядьте, — Карен подвела Эрну к центральному дивану. — Говорят, это подарок от Его Высочества. — От шепота Карен глаза Эрны расширились.

Мужчина средних лет поклонился: — Для нас бесконечная честь представить наши драгоценности принцессе Леченской. Мы отобрали только лучшие изделия, как и просил Его Высочество.

Когда он подал знак, люди с коробками выстроились перед Эрной. Стоило им открыть крышки, как комната наполнилась сиянием. Эрна застыла. — Пожалуйста, не торопитесь и сделайте выбор.

Эрна смотрела на это великолепное пиршество света. Это была сокровищница. Роскошные, ослепительные камни, от которых кружилась голова.

---

— Бьёрн! — Он услышал голос Эрны, едва переступив порог. Ювелир, который должен был уйти давным-давно, всё еще был в гостиной. Эрна с испуганным лицом бросилась к мужу.

— Ты еще не выбрала? — Бьёрн недоуменно посмотрел на часы. Времени было предостаточно. Значит, причина была лишь в одном: его жена была крайне нерешительна. — Я… я просто не могу выбрать, — взмолилась Эрна, вцепившись в его рукав. Она выглядела так, будто её приговорили к казни. Подумать только, она была в отчаянии из-за аксессуаров!

Бьёрн вздохнул и усадил её на диван. Даже рядом с ним она выглядела как напуганный ребенок. — Выбирай любое. — Прости, Бьёрн… Я не могу. — Почему? — Я ничего в этом не смыслю, и они все такие красивые и драгоценные…

В её глазах читалось искреннее замешательство. Бьёрн хотел было рассердиться, но она выглядела так, будто вот-вот расплачется, поэтому он решил проявить терпение. — Если не можешь выбрать одно — забирай всё. — Нет! Я не это имела в виду. Ни в коем случае! — Эрна вспыхнула. — У меня и так много камней. Я получила слишком много, когда мы поженились. Я не жадная. Правда. Я просто… — Эрна. Ты можешь выбрать хоть что-то?

Эрна взяла его за руку — точнее, осторожно обхватила один его палец. — Я хочу, чтобы выбрал ты. У тебя вкус гораздо лучше, чем у меня. Если выберешь ты, это украшение станет особенным. Пожалуйста?

Её рука, сжимавшая его палец, дрожала от напряжения. Это умерило раздражение Бьёрна. Он кивнул ювелиру: — Принесите самое дорогое.

У ювелира расширились глаза. Он быстро пришел в себя и велел помощнику подать коробку с ожерельем из голубых бриллиантов. — Это ожерелье моей последней работы. С гордостью скажу, что таких бриллиантов нет больше нигде на континенте… — Вот это, — приказал принц, не дослушав.

Ювелиру не дали расхвалить товар, но он покорно передал коробку. Бьёрн вручил её жене. Эрна, глядя то на него, то на колье с восторгом и страхом, тихо спросила: — Что ты сказал чуть раньше? — Что-то романтичное.

На лице Эрны расцвела улыбка. Бьёрн долго смотрел на эту улыбку, которая раскрывалась подобно бутону. Глаза его жены, которые были прекраснее любых камней Пелии, теперь были устремлены только на него. В конце концов, это была вполне удовлетворительная романтика.