Официальная часть поездки принца завершилась вместе с выполнением графика в Пелии — последней стране их путешествия. Оставалось лишь две недели отдыха, а затем — возвращение домой. Поскольку первая неделя каникул уже пролетела, оставалась всего одна.

Эрна вошла в гостиную главных покоев, взялась за дверную ручку и замерла, глядя на мужа. Бьёрн читал книгу на большом диване перед камином. Столик с полупустыми бутылками и бокалами уже стал привычной частью этой картины.

Эрна мелкими шажками пересекла комнату, и Бьёрн повернул голову, следя за её движениями. Он улыбнулся ей, после чего снова уткнулся в книгу. Эрна присела на стул справа от дивана, так как было очевидно, что он не собирается убирать ноги с подушек.

За последнюю неделю она осознала, что её супруг, которого она почти не видела с момента свадьбы, был на удивление «надежным» в своих привычках. Он вставал в полдень, медленно потягивал чай, возлежал в постели за чтением газет, затем ел всё, что хотел, употреблял алкоголь, дремал и лишь изредка ездил верхом или играл в карты. Большую же часть времени, проведенного с Эрной, он либо касался её, либо был внутри неё.

— Твоя спина ведь не настолько плоха, чтобы ты не мог сесть прямо? — Эрна прервала долгую тишину этим глупым вопросом.

Только тогда Бьёрн закрыл книгу и перевел взгляд на жену. — Ты ведь знаешь о моей спине больше всех, не так ли?

Бьёрн встал, осушил бокал и снова наполнил его, пробормотав какую-то бессмыслицу. Эрна покраснела и поморщилась, глядя, как льется вино. Не обращая на это внимания, Бьёрн отставил напиток и снова разлегся в прежней позе, не сводя с неё глаз.

— Тебе не надоедает вот так бездельничать? — спросила Эрна, поправляя ленту в волосах. — Я усердно тружусь на своей работе, Эрна. — И в чем же она заключается? — В сохранении выносливости. — Для чего? — Для чего-нибудь непристойного. — Его взгляд был серьезен, в отличие от слов, сказанных с усмешкой.

Эрна рефлекторно вздрогнула и отпрянула, плотнее запахивая шаль. — Разве ты не только что... занимался этим? Бьёрн лишь рассмеялся, глядя на её ошеломленное лицо. Эрна открыла рот, но не нашла слов и быстро опустила глаза. Глядя на его ленивую улыбку, она чувствовала, как мысли путаются, а сердце начинает стучать быстрее.

Её чувства были обострены до предела: шелест переворачиваемой страницы, тихий смешок, аромат вина в воздухе. Ей было неловко от того, что она так остро реагирует на каждое его мимолетное движение.

Эрна снова посмотрела на мужа. Его кожа покраснела под лучами яркого солнца, пробивающегося в окно. Эрна восхищалась его великолепным телом, но считала, что не стоит рассматривать его вот так, средь бела дня. Она молча подошла и подняла край его домашнего халата, который сполз на пол.

Бьёрн оторвался от книги. — Что ты делаешь? — Ты обгоришь. Это нехорошо, — прошептала Эрна. — А мне нравится. — Смех Бьёрна был таким же тихим, как и её шепот.

Он сорвал с себя халат, который она на него накинула, бросив его обратно на пол. Они молча уставились друг на друга; Эрна задрожала, прижимая руки к груди, что заставило Бьёрна снова усмехнуться. Когда она попыталась вернуться на свое место, он мягко поймал её за запястье и потянул на себя. Она потеряла равновесие и упала к нему. Книга внезапно перестала его интересовать.

Бьёрн нежно погладил Эрну по затылку, глядя на расписной потолок. — Нам нужно возвращаться через неделю. Эрна подняла голову: — Тебе нравится вот так сидеть взаперти? — А разве в этом городе осталось что-то, чего ты еще не видела после экскурсии по канализации? — Дело не в этом… — Её шаль соскользнула на книгу, брошенную на ковер. — За весь медовый месяц мы ничего не делали вместе. Может, сходим куда-нибудь днем?

Прежде чем она успела опомниться, Бьёрн уже начал расстегивать пуговицы её ночной сорочки. Он сел, удерживая нахмурившуюся жену, когда та попыталась отстраниться. Эрна замерла, увидев, как мгновенно изменилось выражение его лица. Сорочка сползла вслед за шалью и лентой по её мягкой коже, и она перестала сопротивляться.

В конце концов, всё сводилось к одному и тому же. Это было неловко и смущало её, но она не чувствовала ненависти к этим моментам. «Какая порочная девушка. Совсем без стыда», — пронеслись в голове слова, будто предупреждения её бабушки.

— И что же мы будем делать, если выйдем? — Его большая рука скользнула с её плеча к груди. — Просто… погуляем по городу и… — Эрна издала глубокий стон, когда его ладонь сжалась на её плоти. — Я-я бы хотела купить подарки. — Она понимала: если она сейчас поддастся, они проведут в этой спальне остаток дня.

Бьёрн оторвался от её груди: — Подарки? Эрна закивала, чувствуя, что нельзя упускать шанс. — Подарок бабушке. И другим членам семьи тоже. — Скажи Карен, она купит. — Я хочу сделать это сама. Пожалуйста? — Её глаза молили. Обычно покорная, в такие моменты она бывала на удивление непреклонной.

Когда он нехотя кивнул, Эрна просияла так, будто получила в дар весь мир. — Спасибо! — Она обвила его шею тонкими руками. — Ты гораздо лучше, чем кажешься. Когда тебя узнаешь поближе, ты оказываешься очень теплым и надежным.

— Теплым? Надежным? — Бьёрн рассмеялся. Даже по его собственным весьма снисходительным меркам эти слова никак не подходили к его образу жизни. Однако Эрна уверенно кивнула.

— Ты всегда рядом, когда я в тебе нуждаюсь. Иногда я бываю несчастлива, но благодаря тебе в моей жизни так много хорошего, за что можно быть благодарной. То, как усердно ты трудишься и как хорошо справляешься с делами, тоже вызывает восхищение. И твое стремление добиваться всего собственными усилиями… И ты не теряешь голову, даже когда выпьешь лишнего.

Ему показалось, что он услышал слова более жестокие, чем проклятие Леонида «жить как хладнокровная тварь и сдохнуть за карточным столом», но Эрна улыбалась с такой гордостью, что он не смог ничего возразить.

— Кажется, ты и правда очень стараешься, — Бьёрн рассмеялся, и Эрна, немного нервничая, невинно улыбнулась в ответ. — А что насчет меня? — её глаза заблестели от волнения. — Какая я? — У тебя прелестное лицо, — Бьёрн легко поцеловал её в раскрасневшуюся щеку. — И грудь у тебя тоже прелестная. — Он прильнул губами к кончику её груди, которую до этого ласкал. Его пальцы скользнули ниже, между её ног, и взгляд Эрны, до этого сиявший улыбкой, затуманился. — И еще…

Эрна поцеловала его, прерывая слова, которые не хотела слышать. Бьёрн, разгадав её намерение, со смешком ответил на этот неумелый поцелуй. Она хмурилась, но это выглядело мило. «Не смей этого говорить!» — читалось в её голубых глазах. Но Бьёрн снова открыл рот, и Эрна снова заткнула его поцелуем. Её слезы были прекрасны. Это доставляло Бьёрну удовольствие.

---

Лиза проявила всё свое мастерство. Великая герцогиня редко надевала парадные наряды, поэтому сегодняшний выход в свет был для горничной настоящим событием. Лиза применила все знания, почерпнутые из модных журналов и витрин разных стран. Она была полна решимости показать всем, что над «герцогиней из провинции» нельзя насмехаться. Результат её удовлетворил. Она хотела, чтобы принц сегодня признал: её работа была успешной.

— Веселись, Эрна, — порочный принц снова испортил момент своей язвительной ухмылкой. — Если идешь с кем-то гулять, нужно делать всё вместе. Какое же нужно иметь сердце, чтобы приехать в такую даль и оставить жену одну? Эрна быстро улыбнулась и кивнула, кажется, не заметив подвоха, но Лиза стиснула зубы.

— Да. Но Бьёрн… — Эрна окинула взглядом холл универмага и снова посмотрела на мужа. Он только что открыл очередную книгу. — Могу я попросить совета? — Совета? — Какие подарки мне стоит выбрать для королевской семьи? — Эрна думала об этом всю дорогу, но так и не пришла к решению. Она надеялась на его помощь, но Бьёрн, похоже, не собирался заниматься шопингом.

— Разве они не могут купить себе всё, что захотят, сами? — его ответ был безнадежным. Эрна подавила вздох и огляделась. Этот универмаг, считавшийся крупнейшим в Пелии, был великолепен. Дамы и господа попивали чай за столиками вокруг огромной пальмы, журчал фонтан, а свет из огромных окон добавлял спокойствия.

Бьёрн взял с собой лишь самое необходимое, не желая шумной процессии. Со стороны они выглядели как обычная аристократическая пара. Эрна была в восторге от этой мысли, но надежда провести время как «нормальные супруги» таяла на глазах.

— А ты? Какие подарки любишь ты? — прошептала она. Бьёрн, не отрываясь от мыслей, выдал очередной пустой ответ: — Деньги.

Это было бессмысленно. Эрна встала из-за стола, придя к мирному (и печальному) заключению. Обернувшись у самого выхода из холла, она увидела, как Бьёрн спокойно перелистывает страницу, попивая чай.