Эрна не возвращалась, пока он не дочитал последнюю страницу. Бьёрну стало скучно, и он поднялся с места. Ожидавшие поблизости слуги тут же последовали за ним. — Где Эрна? — мягко спросил Бьёрн у сопровождающего. — Ее Высочество всё еще осматривает третий этаж. Сообщение пришло десять минут назад.

Бьёрн кивнул и направился к лестнице. Его не беспокоили любопытные взгляды. Даже в таком элитном универмаге вряд ли нашлись бы пелийские аристократы, знающие его в лицо. Впрочем, даже если бы и знали — ему было всё равно.

Его шаг замедлился, когда он поднялся на третий этаж. Здание универмага имело кольцевую планировку с пустым центром, что позволяло видеть все галереи противоположной стороны. — Как только мы выясним, где Ее Высочество… — А вот и она, — Бьёрн подмигнул и указал рукой через перила.

На противоположной стороне он увидел женщину в красном платье. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть лицо, но Бьёрн доверял своим инстинктам. Он двинулся вперед уверенной, грациозной походкой человека, которого никто не смеет остановить. Людей было много, но никто не вставал у него на пути.

Эрна, которая довольно долго расхаживала перед витриной, зашла внутрь как раз в тот момент, когда он почти сократил дистанцию. Бьёрн прищурился, читая вывеску. Это был магазин товаров для художников. Неужели она решила заняться рисованием?

Стоило ему об этом подумать, как в памяти всплыл образ рыжеволосого мужчины — того самого подающего надежды художника из Королевской академии искусств, с которым она когда-то собиралась сбежать в ночи. Бьёрн возобновил движение к тому времени, как его свита, замершая в замешательстве, обменялась недоуменными взглядами.

Эрна вышла из магазина как раз вовремя. — О, ты здесь! — она тепло улыбнулась, подходя к нему. Всё как обычно. Бьёрн ответил натянутой улыбкой, поглядывая на горничных, несущих свертки. — Я закончила покупки и как раз собиралась тебя искать, — весело добавила Эрна. — Тебе что-то нужно? — Давай выберем вместе? — предложила она. — Нет, — Бьёрн увлек жену за собой. — Мне ничего не нужно, Эрна.

Она лишь кротко улыбнулась в ответ. Неловкость, вызванная секундным замешательством, быстро прошла, пока Бьёрн слушал рассказ Эрны о подарках, которые она выбрала. Проходя мимо витрины того самого художественного магазина, Бьёрн мельком взглянул на товары. Там стоял позолоченный ящик для красок с кистью внутри.

Это не был какой-то особенный вечер. Выйдя из универмага, они недолго погуляли вдоль реки и поужинали. Вот и всё, но улыбка Эрны была ярче, чем обычно. То же самое было и на обратном пути. Бьёрн, слегка наклонив голову, наблюдал за женой. Эрна, которая только что увлеченно описывала достопримечательности, теперь погрузилась в созерцание пейзажа. Цветы и перья на её маленькой плоской шляпке подрагивали в такт движению кареты.

Бьёрн постукивал по набалдашнику трости, глядя в окно: газовые фонари, яркие дома, прохожие. Обычная городская улица. Он вдруг вспомнил, что проводит медовый месяц в ужасное для путешествий время года, когда проезжал мимо придорожных деревьев с голыми ветвями. Это был резкий контраст с его первым медовым месяцем, наполненным духом поздней весны и раннего лета. Впрочем, нынешний вариант был не хуже, ведь в том «прекрасном и свежем мире» жених и невеста пребывали далеко не в лучшем расположении духа.

Наблюдая за тем, как Эрна искренне восхищается этим заурядным пейзажем, он почувствовал странное волнение. Это не должно было быть проблемой, но почему-то его это задевало. И когда зазвонил соборный колокол, он почувствовал беспричинное раздражение. Эрна хихикнула, как ребенок, и отстранилась от окна. Ей снова стало стыдно за тот день на куполе. Ее предсказуемость немного смягчила его досаду.

— Почему ты больше не хочешь выходить в свет? — Одного раза достаточно. Глаза Эрны были ясными и покорными, несмотря на его резкий тон. — Должна же быть причина, по которой все так делают. Кажется, это идет на пользу. — Она говорила о том, как важно выбираться из комнаты, быть среди людей — о вещах, с которыми он был не согласен.

Через некоторое время Эрна пробормотала что-то невнятное, а затем улыбнулась ему в ответ. Бьёрн глубже откинулся на спинку сиденья, его разум успокоился. В конце концов, они всегда могут вернуться сюда. Они пара. И им суждено провести вместе еще бесчисленное множество сезонов.

— Его Высочество уже готов. Поторапливайтесь! — после резкой команды Карен горничные засуетились еще быстрее. Это был вечер прощального приема, устроенного королевской семьей Пелии в честь принца и принцессы Леченских. Сегодня даже горничные, недолюбливавшие Великую герцогиню, проявили беспрецедентную преданность. Если кто и будет её злословить, то только мы, а не вы. Мы не хотим, чтобы жена нашего принца была унижена перед пелийцами.

Туфли, веер, украшения — всё было готово. Эрна волновалась всё сильнее по мере того, как на неё надевали деталь за деталью. Даже горничные, глядя в зеркало, не могли скрыть удивления. От образа «провинциалки, которой пренебрегают», не осталось и следа. Перед ними стояла принцесса, будто всю жизнь купавшаяся в роскоши. Никто бы не поверил, что всего несколько месяцев назад она была «скандальным товаром» на самом дне брачного рынка.

Лиза подошла с последним украшением — сверкающей тиарой. Она досталась Эрне от королевы. В день передачи королева сама надела её на голову Эрны. — Это очень дорогое для меня сокровище. Пожалуйста, береги его, — попросила тогда королева, крепко сжимая руку Эрны с самой благожелательной улыбкой. Эрна была смущена таким вниманием, но, как её и учили, вежливо пообещала хранить тиару всю жизнь. Королева мгновение молча смотрела на неё, затем кивнула и отпустила руку. Это был простой жест, но необычайно интимный, от которого у Эрны почему-то защемило сердце.

Несмотря на то что у неё было несколько тиар, Эрна больше всего ценила именно эту. И для приема она выбрала её без колебаний. — Готово, Ваше Высочество. Эрна встала и вышла из комнаты. Пройдя по длинному коридору и спустившись по лестнице, она встретилась взглядом с Бьёрном, ожидавшим её в холле. Остатки страха растаяли, как снег. Она вложила руку в его ладонь с робкой, но счастливой улыбкой.

Та ночь казалась прекрасным сном. Пока она была с ним, этот огромный мир, от которого всегда перехватывало дыхание, казался нормальным. С Бьёрном, держащим её за дрожащую руку, не о чем было беспокоиться. Она хотела верить ему даже тогда, когда он причинял ей боль, потому что любила его. Бьёрн был единственным, кто мог заполнить пустоту в её сердце, когда она чувствовала себя подавленной. Только его она видела. Только его чувствовала.

Та ослепительно яркая ночь часто возвращалась к ней в воспоминаниях. И рассвет над морем на палубе корабля, и знакомые, но всё еще чужие улицы Шубера, и огромный дворец Великого герцога. Как по волшебству, всё стало хорошо.

Любовь Эрны была такой же токсичной, как и её муж, но столь же манящей. И когда на голых ветках деревьев начали набухать почки, Эрна пришла к выводу: всё это было к лучшему. И когда распустились листья, и когда зацвели цветы.

— Эрна, — раздался знакомый голос в отголосках приятного сна. — Эрна, просыпайся. — В голосе послышалась легкая усмешка. Первое, что почувствовала Эрна, открыв глаза — теплый свет. Весеннее солнце пробивалось сквозь тонкие шторы. Затем она увидела его, и сонная улыбка озарила её лицо. Бьёрн. — Разве ты не хотела увидеть открытие фонтанов? У нас осталось всего несколько минут. — Он легонько щелкнул её по носу. — …Фонтаны? — Эрна мгновенно сфокусировала взгляд.

День открытия Больших фонтанов! Она вскочила с постели. Лишь добежав до балконной двери, она поняла, что на ней нет ни нитки одежды. Бьёрн расхохотался, когда она бросилась обратно за халатом. Она выглядела растрепанной, но времени на прическу не было. Эрна выскочила на балкон, на ходу завязывая пояс.

Миссис Фитц предупредила её, что Большие фонтаны дворца Шубер, отключенные на зиму, заработают с приходом весны. Эрна, мечтавшая увидеть первые струи воды, запомнила дату и время до минуты. — Ты тоже, Бьёрн… — Эрна обернулась, чтобы позвать его, и замерла.

Весеннее солнце освещало Бьёрна, только что вставшего с постели. Это было привычное зрелище, но она всё равно смутилась под этим ярким светом. Бьёрн в халате вышел на балкон и оперся о перила, отбрасывая длинную тень на залитый солнцем пол. Эрна мягко взяла его за руку, глядя в сторону фонтанов.

Река Аббитт поблескивала в конце длинного канала, пересекавшего сад. И вдруг из десятков фонтанов на склоне одновременно забили струи воды. Эрна восторженно вскрикнула, и её голос слился с шумом воды. Бьёрн смотрел на сверкающие каскады вместе с Эрной, которая была счастлива, как ребенок.

Наступила весна. Это был их третий общий сезон.